午时的太阳被厚重的云层遮挡，只透出惨白的光晕。鬼哭岭西侧，名为“死人沟”的绝壁下，灰紫色的毒瘴像有生命的活物，贴着岩壁缓缓翻滚蒸腾，散发着腐叶与硫磺混合的刺鼻气味。
陆执站在瘴气边缘，玄色劲装外多罩了一件浸过药液的粗麻斗篷。二十名精挑细选的羽林卫和山地营精锐在他身后肃立，同样装扮，每个人都用浸透“鬼面兰”根茎汁液的布条紧紧蒙住口鼻，只露出一双双精光四射的眼睛。布条染成了淡紫色，散发着一股清苦微腥的味道，勉强压制住周遭的恶臭。
慕笙站在陆执身侧，蒙着布条的脸只露出光洁的额头和那双过于清澈的眼睛。她的心悬着，目光不时瞟向营地方向——阿木还没回来。
约定午时出发，此刻已是午时三刻。
陈镇脸色铁青，第三次派出的快马斥候依旧没有带回阿木小队的消息。十一名采药好手，就像被这巨大的绝壁吞噬了，无声无息。
“陛下，不能再等了。”赵昂低声道，“诱饵小队半个时辰后就要按计划从‘秃鹫’那条路出发，我们必须同时行动，方能牵制对方注意力。阿木他们……恐怕凶多吉少。”
二十人份的鬼面兰汁液，只勉强凑够了十八份。阿木生死未卜，他本该自己用掉一份。
陆执抬头，望向那隐没在毒瘴之上的、近乎垂直的灰黑色岩壁。岩壁上几乎看不到植被，只有一些扭曲的枯藤和滑腻的苔藓，在雾气中若隐若现。
“没有鬼面兰的两人，留守接应。”他下令，声音透过布条有些发闷，却斩钉截铁，“其余人，准备攀爬。”
“陛下！”慕笙忍不住开口，“再等一刻钟，或许……”
话音未落，营地方向传来急促的马蹄和嘶喊：“回来了！阿木他们回来了！”
众人精神一振，望去。只见三匹快马驮着四个人，狂奔而至。马上之人个个衣衫褴褛，满身血污，其中一人伏在马背上，生死不知。正是阿木小队！但出去十一人，只回来四个？
马匹冲至近前，尚未停稳，两名伤势较轻的士兵便滚落下来，嘶声喊道：“将军！陛下！有埋伏！我们刚到绝壁下采集点，就遭到狄人伏击！他们……他们早就等在那里了！”
陈镇一步上前：“阿木呢？”
士兵指向马背上那个一动不动的人：“阿木为了抢最后几株鬼面兰，被‘铁线蜈蚣’咬了，又中了狄人一刀……我们拼死才抢回他……”
军医已冲上前，将阿木抱下马平放。只见他左肩一道深可见骨的刀伤，而裸露的小腿上，有两个相距极近的细小血洞，周围皮肤已呈青黑色，且僵硬如木——正是铁线蜈蚣的剧毒！
阿木气若游丝，嘴唇乌紫，却还挣扎着将一直死死攥在怀中的一个湿漉漉的皮囊递出，里面是挤碎的、紫黑色的鬼面兰根茎混合物。“够……够二十人……快……”说完，头一歪，昏死过去。
“阿木！”慕笙蹲下身，快速检查他的伤口和毒征。刀伤虽重，但未及要害，主要是失血。麻烦的是蜈蚣毒，此毒麻痹肌肉，最终使人窒息而亡。
“军医，先用雪蟾膏内服吊住心脉！”她语速飞快，同时回忆父亲手札，“铁线蜈蚣惧雄黄酒气，以烈酒混合雄黄粉灌洗伤口，再找附近有没有‘七叶一枝花’，捣碎外敷，或可延缓毒性！”
军医连忙照办，烈酒冲洗伤口，阿木即便昏迷中也疼得浑身抽搐。士兵们立刻分散在附近搜寻“七叶一枝花”。
陆执看着奄奄一息的阿木和那袋用命换来的鬼面兰汁，眼神幽深。狄人伏击……对方连这条绝壁之路也料到了？还是说，营地内部仍有奸细，泄露了行踪？
时间紧迫，已不容深究。
“陈镇，”陆执沉声道，“阿木交给你，不惜代价救活。另外，营地彻查，尤其是接触过西侧绝壁计划的人。赵昂，按原计划，诱饵小队准时出发。我们——”他拿起那份染血的皮囊，“立刻上山。”
“陛下，您的伤……”陈镇看向陆执的左手。
“死不了。”陆执将皮囊扔给赵昂，“分发下去，补足二十人份。慕笙，跟紧我。”
“是！”慕笙最后看了一眼正在被急救的阿木，压下心中不安，紧紧跟上陆执。
二十人（包括陆执和慕笙）将剩余的鬼面兰汁液仔细涂抹在裸露的皮肤和布条内侧，检查装备——特制的带倒钩的攀岩绳索、精钢短镐、匕首、弩箭、三日份的干粮和清水。
绝壁攀爬，正式开始。
第一批四名最擅长攀岩的山地营精锐率先上壁，他们用钢镐在滑腻的岩石上凿出浅坑，固定绳索，为后续人员建立保护点。陆执和慕笙在第二批。
岩石冰冷湿滑，无处着力。慕笙将短匕咬在口中，双手戴着特制的麂皮手套，抓住上方垂下的绳索，脚尖寻找着岩壁上细微的凸起或同伴凿出的小坑，一点点向上挪动。风从深不见底的沟壑下卷上来，带着毒瘴的余味和刺骨的寒意，吹得人摇摇欲坠。
她能听见自己剧烈的心跳，还有头顶上方陆执沉稳的呼吸和衣物摩擦岩壁的细微声响。他就在她上方不到一丈处，左手似乎并未过多用力，主要依靠右手和腰腿力量，但移动速度丝毫不慢。
攀爬了约莫三十丈，已完全进入毒瘴笼罩的范围。即便有鬼面兰汁液过滤，那无所不在的腐臭仍丝丝缕缕钻入鼻腔，令人头晕目眩。视线也严重受阻，只能看清周身数尺范围，上下左右皆是翻滚的灰紫色迷雾，仿佛整个世界只剩下这段垂直的岩壁。
“当心脚下苔藓！”上方传来陆执的低喝。
慕笙低头，只见下一处落脚点的岩石上覆盖着一层滑腻的深绿色苔藓。她小心地用脚尖蹭开一些，才稳稳踩住。
队伍在沉默中艰难上行，只有钢镐凿击岩石的清脆声响和粗重的喘息声打破死寂。毒瘴似乎越来越浓，鬼面兰汁液的气味在剧烈消耗。慕笙感到胸口有些发闷，眼前偶尔闪过金星。
“停！”前方探路的士兵忽然发出短促警示。
整个攀爬队伍立刻静止，像贴在岩壁上的壁虎。
“怎么了？”陆执问，声音压得很低。
“陛下，前方三丈左右，岩缝里有东西……像是人工开凿的痕迹，还有……新鲜的刮痕。”
人工痕迹？在这绝壁之上？
陆执眼神一凛：“保持警戒，我上去看看。”
他加快速度，几个利落的腾挪便到了那名士兵身侧。慕笙也咬牙跟上。
那是一道天然形成的狭窄岩缝，仅容一人侧身挤入。岩缝入口处的石壁上，确实有几道非自然风化形成的、相对平滑的凹痕，像是某种工具反复刮擦所致。更引人注目的是，凹痕边缘，挂着几缕极细的、深蓝色的丝线。
陆执用匕首尖端挑起丝线，凑近蒙着布条的口鼻嗅了嗅，又递给慕笙。
慕笙仔细辨认。丝线质地柔韧，染工上乘，并非北境常见粗糙毛麻，倒像是江南一带的上好锦缎丝缕。颜色是沉稳的深蓝，近乎于黑。而丝线上，除了岩尘，还沾染着一丝极其淡的、清冽如松针的熏香气味——这绝不是狄人或边军会用的味道。
“不久之前，有人从这里经过。”陆执声音冰冷，“而且，不是普通人。”
能在这绝壁上活动，还穿着江南锦缎、用着名贵熏香的人……天机阁？还是那个神秘的“魏人大人”？
“岩缝通向哪里？”陆执问探路士兵。
“看不清，里面很深，而且有岔路。但感觉……有微弱的气流，可能通向山体内部。”
山体内部？鬼哭岭的地下溶洞群？
陆执当机立断：“改变路线，进岩缝。留两人在入口警戒，若有异常，以响箭为号。”
“陛下，是否太冒险？”赵昂的声音从下方传来。
“对方能走，我们就能走。”陆执率先侧身挤入岩缝，“跟上。”
岩缝内更加昏暗潮湿，空气流通不畅，毒瘴味略淡，却多了种陈年土石的腥气。地面不平，碎石硌脚。队伍排成一列，小心翼翼地向深处移动。
走了约莫一炷香时间，前方果然出现岔路，一左一右，漆黑一片。陆执示意队伍暂停，自己走到岔路口，蹲下身，用火折子（特制，可在瘴气中短暂点燃）照亮地面。
左边通道的地面，碎石有被踩踏滚动的新鲜痕迹。右边通道，则相对干净，但洞壁上有几道浅浅的、像是刀尖划过的白痕，指向深处。
“走右边。”陆执起身，“左边痕迹太明显，可能是误导。”
队伍转向右侧通道。这条通道越发狭窄低矮，有时需要弯腰甚至匍匐才能通过。岩壁触手冰凉，滴滴答答渗着水珠。慕笙紧跟在陆执身后，能听到他压抑的咳嗽声——他的旧伤在阴冷环境下恐怕不太好受。
又前行了一段，通道忽然向下倾斜，且变得宽敞了些。前方隐隐传来……水声？
“是地下河。”陆执判断道。
果然，转过一个弯，一条约两丈宽的地下暗河出现在眼前。河水漆黑，不知深浅，静静流淌，水声潺潺。河对岸，隐约可见另一条向上的通道入口。
河面上，漂着一样东西。
一截折断的、制作精巧的竹筏碎片，还有几片深蓝色的碎布，与他们之前在岩缝口发现的丝线颜色质地一致。
“他们渡河了，但竹筏似乎撞毁了。”慕笙低声道。
“水里有东西。”一名眼尖的士兵指着河面某处。
火折子的光芒有限，但勉强能看见，靠近对岸的河水中，似乎沉着几团模糊的黑影，形状不规则。
陆执拾起一块碎石，掷向那黑影附近。
“咚。”石子入水。
几乎同时，那几团黑影猛地动了！不是鱼类，而是某种多足的、体型不小的生物，受惊后迅速没入深水，只留下几圈涟漪。
“是水蝎子，剧毒，群居。”慕笙根据父亲手札的记忆判断，“看来他们渡河时遇到了麻烦。”
有竹筏碎片，有挣扎痕迹，还有可能的人员伤亡（碎布）。先他们一步的这伙神秘人，在这里损失不小。
“河水不急，但不知深浅，又有毒物。不能贸然涉水。”赵昂道。
陆执观察着河面和对岸：“找找附近有没有绳索或可用的东西。”
士兵们分散在河边小心搜寻。慕笙举着火折子，沿着河岸慢慢走动，目光仔细扫过每一处石壁和地面。忽然，她脚下一滑，踩到一片湿滑的苔藓，身体踉跄向河边歪去！
“小心！”陆执疾步上前，一把揽住她的腰将她拽回。慕笙惊魂未定，手中的火折子却脱手飞出，“噗”地掉进河里，瞬间熄灭。
四周陷入一片绝对的黑暗。只有地下河潺潺的水声，在黑暗中无限放大。
“别动！”陆执低喝，手臂依旧环在她腰间，将她牢牢固定在身侧。他的声音在密闭空间里带着回音。
所有人都静止不动，黑暗中只能听到彼此的呼吸。
然而，就在火折子熄灭、视觉失效的刹那，慕笙的其他感官被放大。她听到陆执沉稳有力的心跳，感受到他手臂传来的温度，也听到了……黑暗中，从河对岸那条向上通道的深处，传来极其微弱、却绝不属于自然风动的声响。
像是……金属轻轻碰撞的叮当声。
还有，压抑的、痛苦的闷哼。
（第184章 完）
