回宫的路，比来时更加漫长而沉默。
车厢里弥漫着浓得化不开的血腥气，混杂着陆执身上冷冽的龙涎香，还有一丝若有若无、从慕笙肩头伤口渗出的、极淡的铁锈味。车轮碾压石板路的声响单调重复，却压不住两人之间那种无声涌动的暗流。
陆执依旧闭着眼，靠在车壁上，脸色在偶尔掠过的车外灯光映照下，明明灭灭，看不出太多情绪。但慕笙能“听”见，他心底那座名为暴怒和杀意的火山并未平息，只是在极寒的冰层下更加汹涌地酝酿着。他在反复推演皇觉寺的每一个细节，复盘每一个可能的疏漏，思考庆王下一步的动作，以及……如何回敬这份“厚礼”。
【旧主当归……兰花已开……】
【陆衍，你就这么迫不及待，想坐朕这个位置？】
【那辆马车……柳先生……女眷……会是谁？】
【慕笙……她又救朕一次……伤得不轻……】
最后这个念头，带着一丝极细微的、连陆执自己都未必察觉的波动，像投入死水潭的一粒小石子，漾开几不可察的涟漪。
慕笙垂着眼，左手轻轻按着右肩。那里疼得厉害，骨头像是错了位，皮肉火辣辣地肿胀着。方才情急之下那一撞，几乎用尽了她所有的力气和勇气。此刻松懈下来，剧痛和劫后余生的虚脱感一起涌上，让她控制不住地微微发抖，额角渗出细密的冷汗。
她咬着牙，不让自己发出呻吟。在这个男人面前，示弱未必是好事。
马车终于驶入宫门，在紫宸殿前停下。
陆执睁开眼，率先下车。福公公早已带着太医和宫人等候在阶下，见到陆执无恙，明显松了口气，但看到他衣袍上沾染的斑驳血迹和身后脸色苍白、脚步虚浮的慕笙时，心又提了起来。
“陛下！您受伤了？”福公公急步上前。
“朕无碍。”陆执摆手，目光落在慕笙身上，“张院判，给她看看肩膀，仔细些。”
“是，陛下。”张院判连忙躬身，上前欲为慕笙诊治。
“不必在此，”陆执打断，“去后面厢房。福安，带路。”
福公公有些意外地看了慕笙一眼，连忙应下：“是，慕笙姑娘，请随老奴来。”
慕笙忍着痛，向陆执屈膝行了礼，才跟着福公公走向暖阁后那排厢房。陆执则径直进了暖阁，影七如同影子般跟了进去，显然有要紧事禀报。
厢房内早已备好了热水、干净布巾和伤药。张院判仔细检查了慕笙的肩伤，眉头微皱：“姑娘这是钝器撞击所致，筋肉扭伤，所幸未伤及筋骨，但需好生静养，切勿再使力。老臣先为姑娘推拿活血，再敷上药膏。”
推拿的过程疼痛难忍，慕笙死死咬住嘴唇，指甲掐进掌心，才没有痛呼出声。张院判手法老道，一番折腾后，疼痛稍减，取而代之的是一种酸胀麻木感。敷上清凉的药膏，又用干净布带固定好，张院判开了内服的活血化瘀汤药，叮嘱一番，这才退下。
福公公让人端来煎好的药，看着慕笙喝下，叹了口气：“姑娘今日受惊了，也……受苦了。好生歇着吧，陛下那里，老奴会禀明情况。”
“有劳公公。”慕笙声音有些虚弱。
福公公退出房间，轻轻带上了门。
屋内终于只剩下慕笙一人。她靠在床头，疲惫如同潮水般将她淹没，但脑子却异常清醒。皇觉寺那一匣子诡异的白兰，灰衣僧人无声的遗言，树冠中致命的一箭，还有……庆王府马车里神秘的女眷……种种画面在她脑海中翻腾。
“兰花已开，旧主当归……”她低声重复着这八个字。庆王是在暗示，他才是江山正统的“旧主”？那个“当归”的“旧主”，是指他自己，还是……另有所指？
还有那辆马车里的女眷……会是谁？庆王的王妃？侧妃？还是……某个更关键的人物？与铜匣里的“要紧物”有关？
她想起自己藏起来的、阿箩留下的那几样东西——干草叶、黑色小石头、一截线香。或许，答案的线索，就在其中。
她强撑着下床，从贴身里衣的暗袋里，取出那个用旧布包着的小包裹，放在灯下。
首先拿起那截暗红色的线香残段，凑到鼻尖。气味与皇觉寺、兰台、贺兰贞处发现的香灰气味一致。这果然是那种特制联络香。阿箩能拥有这个，说明她与那个“南客”或者庆王的势力，确实有联系，至少是能接触到核心物品的人。
然后看那包晒干的褐色草叶。她仔细辨认，叶片狭长，边缘有细锯齿，叶脉纹理奇特，是她从未见过的品种。南疆来的异草？
最后，她的目光落在那块黑色小石头上。石头只有拇指大小，触手温润，像是经常被人摩挲。她凑近灯光，仔细看上面那个用极细刀工刻出的模糊图案——扭曲的藤蔓，缠绕着一个变形的、古老的篆体“南”字。
南……南客？南疆？
她用手指反复描摹那个图案，忽然，指尖感觉到一丝极其细微的凹凸不平。不是图案本身，而是在石头背面的一个极不起眼的凹陷处。
她将石头翻过来，对着灯光调整角度，眯起眼睛仔细看。那凹陷似乎不是天然形成，边缘过于规整，像是一个……极其微小的卡槽？
一个大胆的猜测浮现心头。她拿起那截线香，比划了一下香尾的粗细……似乎差不多？
她小心翼翼地将线香燃烧过的那一头，轻轻塞向石头背面的凹陷。
“咔。”
一声极其轻微、几乎听不见的脆响。线香尾端，竟然严丝合缝地嵌入了那个凹陷，仿佛它们本来就是一体！
慕笙的心跳骤然加速。这石头……是一个隐藏的香插？或者说，是一个某种特定的、用来点燃或放置这种特制线香的“钥匙”或“信物”？
阿箩将线香和石头一起留给她，是不是在暗示，这石头本身，就是找到“南客”或者使用这种香进行特定联络的凭证？
她试图转动嵌入了线香的石头，看看是否有其他机关，但石头纹丝不动。或许，需要点燃线香？或者，需要特定的环境、特定的方法？
线索似乎又在这里中断了。但至少，她确定了阿箩与“南客”、与庆王势力的联系比想象中更深，而这石头和线香，是关键信物。
那么，阿箩知道父亲慕谦的冤情，甚至可能掌握一些内幕，是否也是通过这条渠道？她临死前冒险留下这些东西，是希望自己能顺着这条线查下去？
慕笙将石头和线香小心分开，重新包好，贴身藏起。疲惫和伤痛让她眼皮沉重，但她不敢真正睡去。陆执那边不知道有什么动作，庆王的下一个杀招不知何时会来，还有那辆马车里的女眷……
就在她意识逐渐模糊之际，房门被极轻地叩响了。
不是福公公那种恭敬的叩法，也不是青黛小心翼翼的动静。叩击声很轻，却带着一种特定的节奏。
慕笙瞬间清醒，警惕地看向房门：“谁？”
门外没有回答，只有一张对折的纸条，从门缝底下塞了进来。
又是纸条！
慕笙的心提了起来。她忍着肩痛下床，走到门边，捡起纸条。没有幽兰，没有香气，就是最普通的宫中用纸，上面是陌生的、略显潦草的字迹：
“欲知女眷何人，子时三刻，御花园西北角，老地方。独来。附：小心身边耳目。”
女眷何人？老地方？西北角……枯井！小禄子和阿箩尸体被发现的地方！
这个递纸条的人，知道皇觉寺马车的事！还知道“老地方”！难道……是同一个神秘人？还是庆王的人再次设套？
“小心身边耳目”……这是在提醒她，紫宸殿里有庆王（或者别的势力）的眼线？连福公公安排的人都不可信？
慕笙捏着纸条，只觉得一股寒意从脚底升起。她身边，到底有多少双看不见的眼睛？
子时三刻……现在是什么时辰了？她走到窗边，推开一条缝向外望去。夜色深重，廊下宫灯昏暗，估摸着已近子时。
去，还是不去？
去，风险极大，可能是陷阱。不去，她可能永远不知道那个神秘女眷是谁，错过至关重要的线索。
而且，“小心身边耳目”这句话，像一根刺扎在她心里。如果紫宸殿内真有眼线，那她的任何异常举动，都可能被上报。她必须更加小心。
最终，对真相的渴望压过了恐惧。她必须去。但不能再像上次那样毫无准备。
她迅速换上一身深色的旧宫装，将头发紧紧绾起包好。想了想，又将阿箩留下的那包干草叶取出一小撮，用帕子包了藏在袖中——万一有用呢。那黑色石头和线香太过紧要，她不敢带。
她轻轻推开房门，廊下寂静无人。她按照纸条上“小心耳目”的提醒，没有走通常的路径，而是绕到厢房后侧一条极少人知的、通往小厨房杂物间的窄廊，再借着夜色的掩护，朝着御花园方向摸去。
夜色是最好的掩护，但也藏着未知的危险。每一处阴影都仿佛潜伏着杀机。慕笙屏住呼吸，肩头的伤让她动作有些滞涩，但她尽量放轻脚步，避开巡逻侍卫的路线。
御花园西北角，即使在白天也人迹罕至，夜里更是阴森。那口吞噬了小禄子和阿箩性命的枯井，像一只沉默的怪兽，蹲伏在荒草萋萋的角落里。
慕笙在距离枯井十余步远的一棵老槐树后停下，藏身阴影中，警惕地观察四周。月光惨淡，树影幢幢，除了风声，听不到任何动静。
子时三刻将至。
忽然，枯井另一侧的石碑后，传来一声极轻的咳嗽。
慕笙心头一紧，握紧了袖中藏着的、从房里带出来防身的一根磨尖了的银簪。
一个佝偻着背、穿着低等太监服饰的身影，缓缓从石碑后挪了出来。他低着头，脸隐在阴影里，看不真切。
“谁？”慕笙压低声音问道。
那太监抬起头，露出一张苍老憔悴、布满皱纹的脸，眼神浑浊，却带着一种奇异的急切。他四下张望了一下，才快步走近，声音嘶哑低沉：“是慕笙姑娘？”
“是我。你是何人？纸条是你送的？”慕笙没有放松警惕。
老太监点头，又摇头：“纸条是有人让奴才送的，给了奴才五两银子，只说送到姑娘手里，别的奴才什么都不知道。”他顿了顿，浑浊的眼睛里闪过一丝恐惧，“但奴才……奴才认得赶那辆马车的人。”
慕笙精神一振：“你认得？是谁？”
“是庆王府的二管事，李嬷嬷！”老太监声音压得更低，“奴才当年在庆王府做过三年杂役，后来得罪了人被赶出来，才托关系进了宫。绝不会认错！那李嬷嬷是庆王妃从娘家带来的心腹，平日轻易不出府，更别说深夜驾车了！”
庆王妃的心腹李嬷嬷？深夜驾车带一个女眷出城？那女眷的身份，定然非同小可！
“你可看清车内女眷模样？”慕笙追问。
老太监摇头：“车窗挡得严实，看不清脸。但奴才当时躲在不远处偷懒，看到李嬷嬷扶她下车换乘时，那女眷身形……很瘦弱，像是久病之人，戴着帷帽，但风撩起一角时，奴才瞥见她的头发……是白的，不是老人的灰白，是一种……很奇怪的、没有光泽的枯白。”
久病之人？枯白头发？慕笙迅速在脑中搜索可能符合条件的人。庆王府的女眷……庆王妃年纪不大，侧妃侍妾也都年轻。庆王的母亲早已过世。难道是……某个隐居的、不为人知的亲眷？
“还有别的特征吗？”慕笙问。
老太监努力回忆：“她手上……好像戴着一串红色的珠子，不是珊瑚，也不像玛瑙，灯光下暗暗的……对了，她上车时，李嬷嬷低声说了句‘娘娘小心’，态度……恭敬得有些过头。”
娘娘？！庆王府内，能被称作“娘娘”的，只有庆王妃！可庆王妃好端端在王府里，这是陆执早就确认过的。那这个“娘娘”是谁？
一个更加惊人、却隐隐呼之欲出的猜测，如同冰水浇头，让慕笙浑身发冷。
先帝的妃嫔？早年出家或隐居的某位太妃？与庆王关系密切？甚至……可能与当年的怡贵妃之死有关？“旧主当归”的“旧主”，难道指的是她？
“你还知道什么？让你送纸条的人，是什么模样？”慕笙压下心中惊涛，继续问道。
“那人蒙着脸，声音也哑着，辨不出男女老少，给了银子就走了。”老太监瑟缩了一下，“姑娘，奴才就知道这么多。银子奴才不要了，这事太吓人，奴才这就走，您也快回去吧！”他说完，不等慕笙反应，便佝偻着身子，急匆匆地消失在另一侧的黑暗里，仿佛身后有鬼在追。
慕笙站在原地，夜风吹得她遍体生寒。枯白的头发，红色的珠子，被称作“娘娘”，庆王妃心腹深夜护送……
线索碎片在她脑中碰撞。她忽然想起，很久以前，似乎听宫中老人提过一桩旧闻：先帝晚年，曾有一位极为受宠的妃子，出身南疆，擅弄异香，后来因卷入某种宫廷禁忌之事，触怒先帝，被打入冷宫，不久便“病逝”了。难道……
如果这位“娘娘”没死，而是被庆王暗中供养控制着？她与南疆有关，与“南客”有关，与那种特制线香有关……甚至，与怡贵妃当年的“鬼枯藤”有关？
那么，“旧主当归”，是不是庆王想借这位“旧主”（前朝宠妃，或许还带有南疆某些势力的背景）的名义，来动摇陆执的统治合法性？或者，她掌握着某种关键的秘密或力量？
这个猜测太过骇人，却也似乎能串联起许多疑点。
慕笙不敢久留，按原路快速返回紫宸殿。一路上，她小心避开可能的耳目，心跳如鼓。
刚悄无声息地溜回自己那间厢房，关好门，还没来得及喘口气，就听见外面廊下传来一阵急促的脚步声，直奔她房间而来！
紧接着，是福公公略显焦急的叩门声：“慕笙姑娘？你睡下了吗？陛下传唤，请你即刻去暖阁一趟！”
慕笙心头猛地一沉。这么晚了，陆执突然传唤？是因为她偷偷出去被发现了？还是……有别的变故？
她迅速平复呼吸，整理了一下微乱的衣衫和鬓发，尽量让脸色看起来正常些，这才打开门。
“福公公，陛下有何吩咐？”她轻声问，发现福公公身后还跟着两名面生的、气息沉凝的侍卫，不像是寻常紫宸殿守卫。
福公公脸上带着一种复杂的凝重，低声道：“姑娘去了便知。请随老奴来，这二位……会护送姑娘。”
护送？还是押送？
慕笙的心直往下坠。她默不作声地点点头，跟着福公公和两名侍卫，再次走向那座在深夜里依旧灯火通明的暖阁。
暖阁内，陆执没有坐在书案后，而是负手站在那幅巨大的江山舆图前，背影挺拔，却透着一股山雨欲来的沉郁。
影七跪在下方，正在禀报：“……已查明，那辆马车最终消失在京城西郊五十里外的‘云梦泽’附近。那里地势复杂，沼泽密布，人迹罕至，搜查极为困难。但属下发现了这个。”
影七双手呈上一物。
陆执转过身。慕笙看到，他手中拿着的，是一小片被泥水浸染、却仍能看出原本鲜红色的绢帛碎片，上面用金线绣着半朵精致的莲花。
而在影七捧着的托盘里，还有一样东西——
一小串断裂的、色泽暗红、非金非玉的珠子。
正是老太监描述的，那个神秘女眷手腕上戴着的“红色珠子”！
陆执的目光从红色珠串移到慕笙瞬间苍白的脸上，眼神锐利如刀，声音冰冷得不带一丝温度：“认识这个吗？”他缓缓举起那片红色绢帛碎片，“这是在皇觉寺后山，离听松亭三里外的一处泥沼边缘发现的。而这片布料，经尚服局辨认，出自三年前宫中统一采买、赐予各宫低位妃嫔和女官的‘霞影锦’。慕笙，”他走近一步，高大的身影带来沉重的压迫感，“你入宫时领取的份例衣物中，正好有一件霞影锦裁制的宫装。告诉朕，你的衣物碎片，为何会出现在刺杀现场三十里外？那个坐着庆王府马车、戴着红色珠串的女眷……究竟是谁？和你，又有什么关系？”
