第三日黄昏，陈府门前的青石路被冲刷得一尘不染，两排新换的朱漆灯笼映着“积善之家”的御赐匾额，金粉在暮色里闪着虚浮的光。车马从申时起络绎不绝，江宁知府、盐运使、各大盐商……个个锦衣华服，拱手作揖，一派笙歌鼎沸之象。
无人留意西墙外，两道黑影已蛰伏多时。
慕笙紧贴墙壁，深青色夜行衣融进阴影。她能清晰听见墙内觥筹交错、丝竹悠扬，混杂着珍馐香气从高墙内飘散出来。
“记牢，”身侧的凌昭声音压得极低，“地牢入口在假山后，钥匙在守牢的独眼刘腰上。书房在听涛阁二层，暗格在第三排书架《资治通鉴》后面。你只有半个时辰。”
他递来一支更细的竹管：“解迷烟的嗅盐，含在舌下。子时整，无论得手与否，必须撤。”
慕笙接过，重重点头。
凌昭深深看她一眼：“保重。”
话音未落，他身影已如青烟消散。
几乎同时，陈府东侧骤然传来巨响——马厩方向火光冲天，惊马嘶鸣撕裂夜空，人声鼎沸如炸锅：
“走水了！快救火！”
“马惊了！拦住！”
墙内丝竹骤停，脚步声杂乱涌向东院。慕笙抓住时机，拨开凌昭事先探明的狗洞杂草，侧身钻入。
墙内是个荒废的小园。她伏低身形，沿墙根阴影疾行。两拨仆役慌慌张张跑过，她都险险避过。
西院果然冷清，只两个守卫站在假山前伸脖张望东边的火光。
“这火烧得蹊跷……”其中一个嘀咕。
“少管闲事，守好这老东西。”另一个啐道，“东家说了，今夜谁敢懈怠，扒皮抽筋！”
慕笙屏息取出迷烟竹管，含了解药，对着两人方向轻轻一吹。淡紫色烟雾无声弥漫，守卫晃了晃，软倒于地。
她从独眼刘腰间摸出钥匙串，借着灯笼光辨认——最大那柄铜钥上刻着“地”字。
假山后铁门锈迹斑斑。钥匙插入，费力拧转。门开，霉味混着血腥气扑面而来。
石阶向下延伸，壁上油灯光晕昏黄。慕笙握紧袖中短刃——凌昭给的，说刃上淬了药，见血封喉。
底层石室阴冷潮湿。墙角干草堆上，一个须发花白的老人蜷缩着，左腿以诡异角度弯曲，脚踝锁着铁链。
听见动静，老人缓缓抬头。
满脸污垢，瘦脱了形，可慕笙一眼认出——
“忠伯！”
她扑过去，眼泪夺眶而出。
慕忠浑浊的眼睛骤然睁大，枯手抓住她胳膊：“小、小姐？！真是你？你怎么……”
“我来救您出去！”慕笙抹泪去检查铁链，“钥匙呢？”
“在、在独眼刘那儿……”慕忠急喘，“小姐快走！这是局！陈实早知道你会来，故意松了戒备，专等你入套！”
慕笙心头一沉，手上动作却更快：“我知道。但您我必须救。”
她从钥匙串中找到小钥，试了三次，“咔嗒”一声，铁链应声而开。慕忠左腿骨断处已畸形愈合，根本无法站立。
“小姐，别管我了……”慕忠老泪纵横，“快去书房！画在暗格里，里头不止画，还有……还有诚亲王通敌的信！能要他命的东西！”
慕笙咬牙，将老人背到背上：“抱紧我。”
老人轻得只剩一把骨头。慕笙一步一喘爬上石阶，快到门口时，上面忽然传来脚步声——
不止一人。
她急退至暗处，放下慕忠，握刃贴墙。
“……东院火扑灭了，是有人纵火。”
“妈的，调虎离山！快下去看看！”
两个守卫骂骂咧咧下来。第一个刚踏进石室，慕笙的短刃已抹过他咽喉。第二个骇然欲呼，被她反手刺入心口。
血溅了满脸。温热，腥咸。
第一次杀人，手在抖，心狂跳，脑子却异常清醒——你死我活，别无选择。
她抹掉脸上血渍，背起慕忠冲出地牢。外面空无一人，东院喧闹似稍平。不能再耽搁了。
按地图，从西院到东院听涛阁需穿过荷花池。池上九曲桥，今夜无月，桥影森森。
慕笙刚踏上桥，身后传来厉喝：
“在那儿！”
“抓住她！”
追兵来得太快。她咬牙疾奔，但负重难速。眼看要被追上，池心亭阴影里陡然闪出青影——
凌昭！
剑光如电，瞬间截住追兵：“走！”
慕笙头也不回冲过九曲桥。身后兵刃交击、惨叫连连，她不能停。
听涛阁二层小楼漆黑矗立，与周遭灯火通明格格不入。她踹开门，将慕忠放在角落：“忠伯，等我。”
冲上二楼。书房宽敞，两面书墙。她扑到第三排，取下《资治通鉴》，后面果然有个铜钮。
按下。
书架无声滑开，露出墙内暗格。紫檀长盒静躺其中。
慕笙心跳如雷，伸手去取。指尖刚触木盒，书房骤然大亮！
“恭候多时了，慕姑娘。”
陈实从屏风后踱出。五十上下，赭色锦袍，手里转着玉核桃，脸上堆着和气生财的笑，眼神却阴冷如蝮蛇。
身后六名护卫，太阳穴高鼓，皆是高手。
慕笙抓紧木盒，后退一步。
“不必紧张。”陈实笑眯眯道，“慕姑娘远道而来，陈某本该尽地主之谊。这样，你放下盒子，说出开盒之法，我放你和老奴一条生路，如何？”
“我凭什么信你？”
“凭你别无选择。”陈实摊手，“楼下那剑客确实了得，但双拳难敌四手。至于你……你觉得能杀出去？”
慕笙脑中急转。硬拼必死，拖延？凌昭能撑多久？
她忽然笑了：“陈老爷想要开盒之法？可以。但我得先确认忠伯安全。”
“那老奴？”陈实挑眉，“就在楼下。带上来！”
两个护卫下楼，很快将慕忠拖上。老人气息奄奄，仍努力睁眼向慕笙摇头。
陈实走到慕忠身旁，一脚踩在他断腿上：“慕姑娘，我耐心有限。”
慕忠闷哼，冷汗涔涔。
慕笙心如刀绞，面上却平静：“开盒需两物：一是我慕家血脉之血，二是梅花簪。”
她从发间取下簪子：“此簪为匙。陈老爷若不信，可让人取碗清水。”
陈实眼中疑色闪过，仍示意手下照办。
水端来。慕笙以簪尖刺破指尖，滴血入水。血珠不散，竟聚成小小梅花形状。
陈实眼睛亮了：“然后？”
“簪子插入盒盖此处，”慕笙指着凹痕，“逆三顺一。”
陈实盯着她看了片刻，忽笑：“慕姑娘，陈某江湖三十载，你这小把戏，骗不了我。”
他招手，一名护卫上前接过木盒与簪。陈实退后两步：“你来试。”
护卫依言刺指滴血，插簪转动——
咔嗒。
木盒开了！
陈实大喜上前，却见那护卫脸色骤变，手指僵直，口鼻涌血，直挺挺倒地气绝！
簪上有毒！
陈实又惊又怒：“你——”
话未说完，慕笙已如离弦之箭冲向慕忠。她早看见那护卫手上有旧伤——练武之人常见，她的血本无毒，毒在簪上！这是哑医女给的保命物，见血封喉！
“拦住她！”陈实厉喝。
护卫扑上。慕笙一手扶慕忠，一手挥刃格挡。但她本不擅武，又要护人，瞬间险象环生。
袖箭擦耳而过，钉入墙面。
又一刀砍向后背——
“铛！”
长剑架住刀锋。凌昭浑身浴血冲入，剑光泼洒逼退护卫。他背上、臂上多处伤口，血浸透青衣。
“走！”他嘶吼。
慕笙咬牙，半拖半抱慕忠冲向窗口。二楼，跳下去不死也残，但别无他路！
她撕下衣摆，将慕忠绑在背上，闭眼纵身跃下！
坠落刹那，她听见凌昭怒吼、陈实尖叫，还有——
哗啦！
落入荷花池。
水冰冷刺骨。她拼命游向岸边，手指扒住池沿时几近脱力。慕忠已昏厥。
拖他上岸，回望听涛阁。二楼打斗声未歇，火光已从窗口窜出一—凌昭放了火！
“快！在那边！”
更多护卫涌来。
慕笙背起慕忠，跌撞奔向西墙。脚踝剧痛，每一步都似踩刀尖，但她不能停。
西墙在望。第三棵槐树下，果然拴着一匹马。
她用尽最后力气托慕忠上马背，自己攀爬而上。刚坐稳，追兵已至！
“放箭！”
箭雨破空。慕笙伏低，猛夹马腹。马嘶鸣冲出，箭矢钉在身后墙上，嗡嗡作响。
她不敢回头，只拼命催马。马冲过小巷，冲上街道，冲过惊慌人群，冲进茫茫夜色。
江宁灯火渐远。
寒风如刀割面，她却浑然不觉。背上，慕忠微弱的呼吸是唯一支撑。
不知奔逃多久，马力竭前蹄一软，将二人摔出。
慕笙滚了好几圈才停住，眼前发黑。她爬向慕忠，老人气息微弱，面色灰败。
“忠伯……忠伯！”
慕忠缓缓睁眼，嘴唇翕动。慕笙凑近，只听见破碎字句：
“画……盒有夹层……信……北漠王印……”
他咳出血，抓住慕笙的手，用尽最后力气：“小姐……去北疆……找萧……萧……”
手垂落。
“忠伯——！”
恸哭划破夜空。
此刻江宁城中，陈府火光照亮半边天。
凌昭捂腹靠坐巷尾阴影，喘息不止。怀里紧抱紫檀木盒。
盒盖已开。内无画，只有一叠信件，最上一封落款处，赫然盖着北漠王庭狼头金印。
他想起师父临终嘱托：“昭儿，若有一日慕家有难，你当全力相助。因你身上……流着一半慕家血。”
他是慕怀远外室子，生母为江湖女子，产后病故。师父收养他，这秘密，连慕怀远自己都不知。
远处追兵声近。凌昭咬牙起身，藏好木盒，消失在夜色深处。
他必须北上。
将这足以颠覆朝局的证据，送至该送之人手中。
而那人——
正在京城，静候江南消息。
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第九十七章 完
