陆执的大军开进西南地界时，已是三月中旬。
越往南走，路越难行。官道变成了羊肠小径，两旁是遮天蔽日的原始密林，瘴气从林间弥漫出来，白日里也阴森森的。军中已经有不少士兵出现水土不服的症状，上吐下泻，军医忙得脚不沾地。
这日晌午，大军在一条河谷边扎营。陆执站在高坡上，举着千里镜观察地形。副将林铮在一旁禀报：“陛下，探马来报，前方五十里就是‘鬼见愁’峡谷，是通往十八寨腹地的必经之路。但峡谷两侧山势险峻，极易设伏。”
陆执放下千里镜：“土司的兵力如何？”
“十八寨联兵约五万，但真正能打的不过两万，其余都是凑数的蛮民。”林铮顿了顿，“只是……他们熟悉地形，神出鬼没。前几日湖广军的前锋营在林子遭了埋伏，折了三百多人，连敌人的影子都没见到。”
“用的是毒箭？”
“是。箭头上涂了当地一种毒藤的汁液，中者伤口溃烂，无药可解。”林铮脸色凝重，“军中的大夫束手无策。”
陆执蹙眉。这才是最棘手的——西南蛮地的毒物瘴气，比刀枪更可怕。
“传令下去，”他沉声道，“所有士兵饮用河水前必须煮沸，夜间宿营必须燃驱瘴草。再派一队人，去找当地懂草药的老人，重金请教解毒之法。”
“是！”
命令刚传下去，一个亲兵匆匆跑来：“陛下，抓到个奸细！”
是个瘦小的蛮族少年，约莫十四五岁，被五花大绑押过来，脸上还有稚气，但眼神凶狠如小狼。他嘴里叽里咕噜说着土话，对着陆执龇牙咧嘴。
“说的什么？”陆执问。
随军的通译战战兢兢道：“他、他说……汉人皇帝是恶魔，抢他们的地，杀他们的人。还说……说皇后是妖女，会巫术，吃了能长生不老……”
陆执眼神一冷：“这话谁教他的？”
通译问了少年，回道：“他说是寨子里的大巫师说的。大巫师还说，只要杀了汉人皇帝，把他的心挖出来祭神，就能让土地肥沃，子孙昌盛。”
愚昧。可悲。
陆执看着那少年眼中的仇恨，忽然问：“你父母呢？”
通译问后，少年沉默了。良久，他才哑声道：“阿爹去年给汉人挖矿，塌方死了。阿娘病重，没钱买药，也死了。”
“矿是汉人开的？”
“汉人老爷开的，寨子里的人都被抓去干活，一天干八个时辰，只给一碗稀饭。”少年眼中涌出泪，“我阿爹累死的……尸体都没找全……”
陆执心头一沉。他看向林铮：“查。西南的矿场，谁开的？谁管的？给朕查清楚！”
“陛下怀疑……”
“土司造反，不是无缘无故。”陆执摆手，“先把这孩子带下去，好生看管，别为难他。”
少年被押走后，陆执独自站在坡顶，望着远处苍茫的群山。夕阳西下，给山峦镀上一层血色。他知道，这场仗不好打——不仅要打赢，还要赢人心。
而此刻的京城，紫宸殿里，慕笙正对着一封密信出神。
信是哑医女送来的——她在太医院配解药时，无意中发现了一本旧医书。书是前朝太医所着，里面记载了西南各种毒物瘴气的解法。而在记载“幻心草”的那一页，夹着一张泛黄的纸条。
纸条上写着一行字：“紫花幻心草，配以麝香、龙脑，可制‘忘忧散’。忘忧散加血亲之发，可使人忘却前尘，重塑记忆。”
字迹娟秀，是女子的笔迹。
“这是……”慕笙指尖发颤。
哑医女在纸上写：“看墨迹，至少是十几年前的字了。写字的人，很懂药理。”
十几年前……那时候，父亲还在世，那个同父异母的妹妹，应该还是个孩子。
她为何要研究“忘忧散”？想忘了什么？还是……想让别人忘了什么？
“娘娘，”常嬷嬷匆匆进来，“西南有军报到了！”
慕笙接过军报。是陆执的亲笔，写得很简略：大军已抵西南，一切安好，勿念。但随信附上的另一份战报却触目惊心——前锋营遭伏，死伤三百；水土不服者日增；当地汉商垄断药材，高价售卖……
“药材……”慕笙忽然想起太医院丢失的那些药。
她猛地起身：“嬷嬷，去查查京城里做西南药材生意的商号，有哪些最近动作异常！”
这一查，果然查出问题。
京城最大的药材商“济世堂”，东家姓胡，祖籍湖广，但主要生意在西南。半个月前，济世堂忽然大量收购驱瘴草、解毒藤等药材，说是要运往西南做善事。可这些药材如今还在仓库里，一动未动。
更蹊跷的是，济世堂的账房先生昨日“暴病身亡”，但哑医女去验过，是中毒——中的正是西南那种毒藤的汁液。
“这是灭口。”慕笙捏着查到的证据，心中寒意渐生，“有人在暗中操控药材，想让前线无药可用。而济世堂，只是棋子。”
“娘娘，要不要禀报陛下？”常嬷嬷问。
慕笙摇头：“陛下在前线，不能让他分心。这件事，我们自己解决。”
她沉吟片刻：“嬷嬷，你去请王祭酒来。本宫记得，女学里有几个学生，家里是开药铺的？”
王祭酒很快到了。听了慕笙的吩咐，她眼睛一亮：“娘娘英明！女学确实有三个学生，祖上都是行医的。其中一个叫苏婉的，她祖父是江南名医，最擅解毒。她自己也极有天赋，臣正想推荐她去太医院做学徒呢。”
“就她了。”慕笙果断道，“让她祖父即刻进京，本宫有要事相托。另外，传本宫懿旨：京城所有药铺，凡有西南急需药材的，一律按市价收购，由宫中统一调配，送往西南前线。敢囤积居奇、哄抬物价者，以通敌论处！”
懿旨一出，京城震动。有商人暗中骂皇后多事，但更多的百姓却拍手称快——这些年药材价格飞涨，多少穷人家病了买不起药，只能硬扛。如今皇后出面平抑药价，是天大的好事。
三日后，第一批药材装车南下。随行的除了押运的官兵，还有苏婉的祖父苏老大夫，以及太医院的三名太医。慕笙亲自到城门送行，对苏老大夫深深一礼：“前线将士的性命，就托付给您了。”
苏老大夫年过七旬，须发皆白，但精神矍铄，连忙还礼：“娘娘放心，老朽定当尽力。”
车队远去时，慕笙站在城楼上，久久未动。
常嬷嬷轻声道：“娘娘，回宫吧，风大。”
“嬷嬷，你说本宫这么做，是对是错？”慕笙忽然问。
“娘娘仁心，自然是对的。”
“可本宫下令时，心里想的不止是前线将士。”慕笙望着西南方向，“还有陛下。嬷嬷，本宫怕……怕这次西南之行，会是另一个陷阱。”
她想起那张“忘忧散”的纸条，想起妹妹那双和自己相似的眼睛，想起西南那些关于“妖后”的谣言。
这一切，太像一张精心编织的网了。
而陆执，正一步步走向网中央。
四月初，西南传来第一场大捷。
陆执亲率五千精兵，奇袭“鬼见愁”峡谷，全歼埋伏在内的三千蛮兵，缴获毒箭无数。更妙的是，他生擒了十八寨中势力最大的黑岩寨土司，当众宣读其罪状——强征蛮民挖矿致死、私吞朝廷抚恤银两、勾结汉商垄断药材……
黑岩寨土司在铁证面前哑口无言。陆执没有杀他，而是将他押往各寨巡游示众，让蛮民亲眼看看他们效忠的土司，到底是个什么东西。
与此同时，苏老大夫配制的解毒药也送到了前线。军中医士按方制药，中毒的士兵大多转危为安。陆执又下令开仓放粮，给受战乱影响的蛮寨发放米面，医治伤患。
一手刀剑，一手仁政。短短半月，十八寨联军便分崩离析，六个小寨主动请降。
捷报传回京城，朝野欢腾。慕笙却高兴不起来——因为随捷报一起送回的，还有陆执的一封密信。
信上只有一句话：“幕后之人未现，万事小心。”
果然，事情不会这么简单。
这日午后，慕笙正在教承稷认字，福公公忽然面色苍白地冲进来：“娘娘！不好了！北疆急报——北漠陈兵边境，号称十万，要求朝廷割让三州，否则……否则就要开战！”
慕笙手中毛笔“啪”地掉在地上。
北漠……在这个时候？
“萧将军呢？”她急问。
“萧将军还在西南未归！北疆现在群龙无首！”福公公声音发颤，“兵部已经乱成一团了，几位阁老正在乾元殿等娘娘定夺！”
慕笙抱起承稷，深吸一口气：“更衣，去乾元殿。”
乾元殿里，几位阁老吵得面红耳赤。
“当务之急是调萧将军回北疆！西南那些蛮子成不了气候，北漠才是心腹大患！”
“不可！西南战事未平，若调走主力，前功尽弃！”
“那北疆怎么办？等着北漠打进来吗？”
“可以调山西、河北的驻军……”
“远水解不了近渴！”
慕笙抱着承稷走进来时，争吵声戛然而止。几位阁老面面相觑，似乎没想到皇后会亲自来——按祖制，后宫不得干政。
“诸位大人，”慕笙在主位坐下，声音平静，“陛下离京前，曾赐本宫一道手谕：若遇紧急军情，本宫可代行监国之权。”
她将手谕放在案上。几位阁老验看后，纷纷跪倒：“臣等遵旨。”
“都起来吧。”慕笙看着他们，“北漠陈兵，确实危急。但本宫想问一句——北漠为何偏偏选在这个时候？”
兵部尚书迟疑道：“许是……许是趁虚而入？”
“萧将军南下，是半月前的事。北漠要趁虚，早就该动了，为何等到现在？”慕笙一字一句，“除非——他们和西南的叛乱，本就是一伙的。”
满殿寂静。
“娘娘是说……”一位老臣颤声，“北漠与西南土司勾结？”
“不止土司。”慕笙缓缓道，“还有那个一直在暗处，想搅乱大周江山的人。”
她想起妹妹，想起那些诡异的药材，想起西南关于“妖后”的谣言。
这一切，都是连环计。
西南叛乱，牵制朝廷主力；北漠压境，逼朝廷分兵；而那个幕后之人，就在这乱局中，等着坐收渔利。
好大的一盘棋。
“那……那现在如何是好？”户部尚书擦着冷汗。
慕笙看向案上的舆图，目光从西南移到北疆，再移回京城。良久，她开口：
“传本宫懿旨：第一，命山西、河北驻军即刻北上，增援北疆，但只守不攻。第二，八百里加急传信萧将军，让他不必回援，全力平定西南。第三——”
她顿了顿，眼中闪过决绝：
“以太子名义，发布讨贼檄文。昭告天下：凡助朝廷平叛者，无论汉蛮，皆免赋三年，赏银百两。凡擒获幕后主使之人，封侯，赏万金！”
阁老们目瞪口呆。
“娘娘，这……这赏赐太重了……”
“重赏之下，必有勇夫。”慕笙抱起承稷，将孩子的小手按在檄文上，“这江山是陛下的，是太子的，也是天下人的。本宫倒要看看，那些躲在暗处的魑魅魍魉，能不能敌得过煌煌民心！”
懿旨一出，天下震动。
而此刻，西南深山的竹楼里，面纱女子看着刚刚收到的密报，手指缓缓收紧。
纸上只有一行字：
“皇后以太子名发檄文，悬赏万金取主使人头。”
她低低笑了，笑声里满是苦涩。
“姐姐……你果然，从来都不让我失望。”
窗外，山雨欲来。
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第一百一十二章 完
