竹楼里的药香浓得化不开。
面纱女子——慕笙叫她妹妹，可她有自己的名字，叫慕霜——正将最后一味药材碾成粉末。石臼里的药渣泛着诡异的紫黑色，那是紫花幻心草混合了七种毒虫尸骸的颜色。烛光下，她的手指纤长苍白，和慕笙像极了，只是指间布满细小的伤口和药渍。
“主子，”黑衣侍卫跪在门外，声音压得很低，“北漠那边来信了。狼主问，何时动手？”
慕霜头也不抬：“告诉狼主，再等十日。等汉人皇帝的军队在西南瘴林里再耗一耗，等京城的粮草再多运些过来——到时候，北疆、西南、京城三处同时起火，那才叫热闹。”
侍卫迟疑：“可狼主说，萧惊澜用兵如神，西南十八寨已经降了六个，再等下去恐生变数……”
“变数？”慕霜轻笑，笑声里带着冷意，“我要的就是变数。按部就班的仗有什么意思？要乱，就乱得彻底些。”
她将药粉倒入一个小瓷瓶，封好口，这才抬眼看向侍卫：“京城的檄文，传过来了？”
“是。皇后以太子名义发檄文，悬赏万金取……取主使人头。”侍卫头垂得更低。
慕霜摩挲着瓷瓶，指尖微微发白。良久，她轻声道：“姐姐还是这般……雷厉风行。小时候，爹爹总夸她聪慧果决，说我性子太静，不像慕家的女儿。”
她站起身，走到窗边。窗外是连绵的雨林，暮色如血。“你去办两件事。第一，把檄文的内容，添油加醋传到各个寨子去——就说汉人皇后要杀光所有蛮人，连孩子都不放过。第二……”
她转身，将瓷瓶递给侍卫：“把这个，混在下个月运往京城的药材里。记住，要放在济世堂那批货里。”
侍卫接过瓷瓶，手有些抖：“主子，这是……”
“忘忧散的改良方子。”慕霜淡淡道，“人服下后不会失忆，但会做噩梦。噩梦的内容……我可以控制。”
她要让京城那些人，夜夜梦见西南的尸山血海，梦见蛮人的诅咒，梦见自己不得好死。恐惧，有时候比刀剑更锋利。
侍卫领命退下。竹楼里重归寂静。
慕霜摘下面纱，露出一张和慕笙七分相似的脸——只是更瘦削，更苍白，眉眼间凝着化不开的郁色。她走到铜镜前，看着镜中的自己，忽然抬手，狠狠将镜子扫落在地。
“为什么……”她喃喃，“为什么活下来的是你……为什么被爱的是你……为什么连恨你，都恨得这么不彻底……”
破碎的镜片映出无数个扭曲的面容。
而此刻的京城，檄文的效果正在发酵。
最先响应的是江南的商人。这些年朝廷减免赋税、整顿盐政，他们的日子好过了不少。如今皇后有难，太子悬赏，这些人精似的商人立刻嗅到了机会——锦上添花不如雪中送炭，此时出力，将来皇商的名头、免税的特权，还不是手到擒来？
短短五日，江南就募集了五十万两白银、十万石粮食，由各家商队护送，浩浩荡荡往西南去。更妙的是，几家大商号联名上书，愿出钱出力，在西南各州府开设义塾、医馆，教蛮人子弟读书识字，为蛮民治病施药。
“这是攻心之计。”王祭酒在女学讲堂上讲解时，眼睛发亮，“皇后娘娘这招高明——刀剑能平叛乱，但收不了人心。而教化、医药，才能让蛮人真正归化。”
座下的女学生们听得认真。那个叫苏婉的姑娘忽然举手：“祭酒，我想去西南。我祖父在前线救人，我也想去帮忙。”
“胡闹！”王祭酒皱眉，“前线凶险，你一个姑娘家……”
“皇后娘娘也是姑娘家。”苏婉倔强道，“她能监国理政，我为什么不能去救人？”
这话传到慕笙耳中时，她正在给承稷喂米糊。小家伙长牙了，逮着什么咬什么，此刻正抱着她的手指磨牙，口水糊了一手。
“苏婉……”慕笙沉吟，“可是苏老大夫的孙女？”
“正是。”常嬷嬷笑道，“那丫头倔得很，说不让她去，她就绝食。她爹娘没办法，求到老奴这儿来了。”
慕笙擦干净手，想了想：“让她来吧，本宫见见。”
苏婉进宫时，穿着一身素净的衣裙，头发绾得整整齐齐，见了慕笙也不怯场，规规矩矩行了大礼。
“抬起头来。”慕笙温声道。
苏婉抬头。是个清秀的姑娘，约莫十五六岁，眼神清澈明亮，带着年轻人特有的锐气。
“你想去西南？”慕笙问。
“是。”苏婉答得干脆，“娘娘，臣女自幼随祖父学医，认得百草，会配药方。前线将士中毒受伤，军医人手不足，臣女虽力薄，也能尽一份心。”
“你不怕？”
“怕。”苏婉诚实道，“但祖父说，医者仁心，见死不救，枉为医者。西南那些蛮民也是人，他们中了毒、受了伤，也会疼，也会死。”
慕笙看着她，忽然想起三年前的自己。那时候，她也是这般，明知前路艰险，却偏要往前走。
“本宫准了。”她缓缓道，“但你要答应本宫三件事。”
“娘娘请讲。”
“第一，到了西南，一切听你祖父和苏老大夫安排，不得擅自行动。第二，每日必须写一封平安信，不拘长短，但要让本宫知道你还活着。第三……”慕笙顿了顿，“若见到陛下，替本宫带句话——就说，京城一切安好，勿念。”
苏婉眼睛一亮：“臣女遵旨！”
三日后，苏婉随第二批药材车队南下。慕笙亲自到城门送行，除了药材，还让她带去了三百套崭新的棉衣——西南雨季将至，瘴湿之地，保暖防潮比什么都重要。
车队走远后，常嬷嬷轻声道：“娘娘对那丫头，似乎格外看重。”
“因为她像一个人。”慕笙望着烟尘，“像当年的哑医女，也像……当年的本宫。”
都是明知不可为而为之的傻子。
回宫路上，慕笙忽然觉得一阵眩晕，扶住轿辇才站稳。常嬷嬷吓了一跳：“娘娘怎么了？传太医！”
“不必。”慕笙摆摆手，“许是这几日没睡好。”
可当夜，她就发起了低烧。
陈太医来诊脉，眉头紧锁：“娘娘脉象虚浮，像是……像是中了慢毒。”
“中毒？！”常嬷嬷脸色煞白。
“但又不完全像。”陈太医仔细把脉，“毒性极弱，若不是娘娘凤体敏感，根本察觉不到。而且这毒古怪——不伤身，只扰神，会让人多梦、心悸、精神不济。”
慕笙心下一沉。她想起妹妹那张“忘忧散”的纸条。
“可能解？”
“臣试试。”陈太医提笔开方，“但需一味药引——下毒者的血。否则只能缓解，不能根除。”
慕笙闭上眼睛。妹妹的血……她要去哪里找？
接下来的几日，慕笙夜夜噩梦。有时梦见陆执浑身是血站在瘴林里，有时梦见承稷被黑衣人抢走，有时梦见父亲在牢中喊冤……每夜惊醒，都是一身冷汗。
但她白天依旧如常理事。檄文引发的效应还在扩大，北方的江湖豪杰、南方的乡绅富户，甚至有些退隐的老将，都纷纷响应。民间开始流传“明月皇后”的故事——说她如何为父伸冤，如何设立女学，如何赈济灾民，如何现在又为了西南百姓悬赏平乱。
故事传着传着，就变了味。有人说皇后是天女下凡，有人说太子是紫微星转世，还有人说陛下和皇后是千年一遇的龙凤配，能保大周三百年太平。
谣言传到西南时，陆执正在黑岩寨的废墟上。
十八寨已平了十二个，剩下的六个负隅顽抗，躲进了深山老林。陆执不急——瘴雨季要来了，那些蛮兵缺粮少药，在山里撑不了多久。
他正在看京城来的密报。看到慕笙以太子名义发檄文时，他笑了；看到江南商人响应时，他点头；看到苏婉南下时，他蹙了蹙眉；看到慕笙生病的消息时，他脸色沉了下来。
“陛下，”林铮禀报，“抓到个奸细，说是从京城来的，有要事禀报。”
是个面生的太监，哆哆嗦嗦跪在地上，说奉皇后之命，送来密信。
陆执接过信，扫了一眼，眼神骤然冰冷。
信上写着：“陛下亲启：臣妾在京，一切安好。唯近日多梦，梦见陛下遇险，心中不安。望陛下保重，早日凯旋。另，若遇一与臣妾相貌相似之女子，万勿伤她性命——她或许是臣妾失散多年的妹妹。慕笙字。”
字迹是慕笙的，语气也是。但陆执太了解她了——她若真担心，绝不会写这样的信。她会写“你若敢受伤，回来看我怎么收拾你”，或者“承稷会叫父皇了，你快回来听”。
这封信，太规整，太客气，太不像她。
“拖下去，审。”陆执将信扔在地上，“问问他，谁派他来的，真正的皇后密信在哪。”
太监脸色惨白：“陛、陛下！这真是皇后娘娘让奴才送来的啊！”
“皇后从不让太监送密信。”陆执淡淡道，“她只信两种人——女官，或者暗卫。你算哪样？”
太监哑口无言。
审问只用了半个时辰。那太监就招了——是有人花一千两银子买通他，让他送这封假信。至于真信，早被截了。
“截信的人什么模样？”陆执问。
“蒙着面，是个女子，声音很年轻。”太监哭道，“她、她还让奴才给陛下带句话……”
“说。”
“她说……”太监抖如筛糠，“‘游戏才刚刚开始，姐夫’。”
姐、夫。
两个字，像两把冰锥，扎进陆执心里。
果然是慕笙的妹妹。
他挥手让人把太监拖下去，独自站在营帐外。夜色如墨，远处山林里传来不知名的兽吼。
“林铮。”他忽然开口。
“臣在。”
“明日，拔营。”陆执声音冷硬，“不追残兵了，直接去十八寨总坛——云雾山。”
“陛下，云雾山易守难攻，而且现在瘴气正浓……”
“正因瘴气浓，她才觉得安全。”陆执转身，眼中闪过寒光，“朕要去会会这位……小姨子。”
他要亲口问问她，到底想做什么。
如果只是恨慕家，恨慕笙，冲他来就是了。何必搅得天下不宁，让万千百姓受苦？
如果还有别的苦衷……
陆执望向京城方向，心头涌起强烈的不安。
笙儿，你一定要撑住。
等朕把这些乱七八糟的事都解决了，就回去陪你。
永远陪你。
而此刻，云雾山深处的竹楼上，慕霜正对着铜盆里的血水发怔。
盆里泡着几件小衣裳——是婴孩的尺寸，布料粗糙，但针脚细密。那是她很多年前，给自己未出世的孩子做的。
那时候她还不叫慕霜，叫小莲，是仁济堂孙掌柜的养女。孙掌柜对她很好，教她识字，教她药理，说等她长大了，给她找个好人家。
可她十六岁那年，被来买药的汉商玷污了。怀了孩子，那汉商却跑了。孙掌柜气得要报官，可那汉商背后有人——是京城来的大人物。
孩子没保住。她大出血，差点死了。孙掌柜倾家荡产救她，最后却因“卖假药”的罪名下了狱，死在牢里。
临死前，孙掌柜告诉她真相：“小莲，你不姓孙。你姓慕，你爹是慕怀远慕侍郎。你娘是他外室，生你时难产死了。慕家出事前，你爹偷偷来找过我，让我照顾你……可我，我对不起他……”
她这才知道，自己原来有姓，有爹，还有个素未谋面的姐姐。
那个姐姐，是高高在上的皇后娘娘。
而她自己，是阴沟里的老鼠，是连名字都不配有的野种。
恨吗？恨。
可恨着恨着，又觉得悲哀。她和慕笙流着一样的血，为什么命运天差地别？
铜盆里的血水泛着涟漪。慕霜伸手，捞起一件小衣裳，紧紧攥在手里。
“姐姐，”她低声说，“你什么都有。我什么都不要……我只要一个公道。”
可公道是什么？
她不知道。
她只知道，心里有个洞，怎么也填不满。
窗外，夜枭凄厉地叫了一声。
山雨，真的要来了。
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第一百一十三章 完
