萧惊澜接到密信时，正在居庸关校场点兵。
信是黎明时分到的，送信的是个半大少年，满脸风尘，嘴唇干裂出血，见到萧惊澜时几乎是从马背上滚下来的，双手呈上那封染着血渍的信，只说了句“皇后急令”就昏死过去。
萧惊澜展开信，看到那枝梅花和朱砂点时，瞳孔骤缩。他认得这个记号——是慕笙与他约定的最高紧急信号，非生死关头绝不用。
“传令！”他转身，声音如铁，“前锋营即刻整装，随本将军南下！其余各部严守关隘，没有本将军手令，一兵一卒不得擅动！”
副将林铮急道：“将军，无旨擅离，这是重罪！”
“陛下若怪罪，本将军一力承担。”萧惊澜已翻身上马，“但若去晚了，本将军这辈子都不会原谅自己。”
三千铁骑冲出居庸关时，朝阳刚刚升起。马蹄踏碎晨霜，扬起漫天尘土。沿途州县见萧字旗，皆大惊失色，八百里加急的军报雪片般飞向京城。
而此刻的京城，正沉浸在一种诡异的平静中。
乞巧宴后的第七日，哑医女依旧昏迷。陈太医试遍了所有法子，那“七日散”的毒性却如附骨之疽，丝毫不见消退。慕笙日日守在偏殿，眼看着哑医女一天天消瘦下去，心头如被钝刀切割。
陆执的清查令已推行五日。朝中抓了三十七人，宫里清出一百二十三人，诏狱人满为患。可越查，陆执的脸色越沉——这些人招供的内容支离破碎，彼此矛盾，像是有人故意用假线索织成一张迷网。
“他们在拖延时间。”第七日早朝后，陆执对慕笙道，“用这些无关紧要的棋子，拖住朕的精力。真正的杀招，还没出来。”
慕笙正在给哑医女擦手，闻言抬头：“陛下可查出德太妃那支金步摇的来历？”
“内务府的记录是江南进贡，三年前入库。”陆执从袖中取出一份卷宗，“但朕让人去江南查了，当年那批贡品里根本没有金步摇。这支步摇，是有人后来仿制，偷换进去的。”
“能接触到内务府库房的人……”
“二十七人。”陆执眼神冰冷，“这五日，死了九个，疯了五个，剩下十三个，什么都不知道。”
又一条线断了。
慕笙放下手中布巾，走到窗边。窗外秋意渐浓，梧桐开始落叶。她抚着已经明显隆起的小腹，孩子近日动得频繁，像是感知到了外界的风雨。
“陛下，”她忽然道，“臣妾想明白了一件事。”
“嗯？”
“我们一直在找‘老鬼’，找那个发号施令的人。”慕笙转身，眼神清亮，“但如果，‘老鬼’根本不需要发号施令呢？”
陆执皱眉：“什么意思？”
“如果‘老鬼’只是一个象征，一个信仰。”慕笙缓缓道，“就像庙里的神像，人们对着它跪拜祈福，但它自己什么也不做。真正做事的，是那些相信这个象征的人。”
她走到书案前，摊开一张纸，在上面画了个圈：“这是‘老鬼’。外面这些——”她在圈外画了无数小点，“是信徒。信徒之间可能互不相识，但他们都知道‘老鬼’的存在，都愿意为‘老鬼’做事。而‘老鬼’只需要在关键时刻，给出一个模糊的指引就够了。”
陆执盯着那张图，良久，沉声道：“所以淑太妃、德太妃、仁济堂的孙掌柜……他们都是信徒。他们可能从未见过真正的‘老鬼’，甚至不知道‘老鬼’是谁，但他们愿意为之赴死。”
“因为‘老鬼’给了他们一个念想。”慕笙轻声道，“也许是复仇的念想，也许是权力的念想，也许……只是不甘心的念想。”
殿内陷入沉默。
窗外忽然传来急促的脚步声。福公公连滚爬爬冲进来，声音发颤：“陛、陛下！萧将军……萧将军率兵抵京了！现在就在午门外！”
陆执霍然起身：“多少人？”
“三千铁骑！说……说是皇后急召入京！”
慕笙心下一紧——她没想到义父来得这么快。无旨擅离边关，这是大罪！
陆执已大步往外走：“摆驾午门！”
午门外，三千黑甲铁骑肃立如林。秋风卷起萧字大旗，猎猎作响。萧惊澜一身戎装，单膝跪在城门下，身后将士齐刷刷跪倒，甲胄碰撞声铿锵。
陆执的御驾停在城门内。隔着洞开的城门，两人目光相遇。
“萧惊澜，”陆执开口，声音不高，却清晰地传遍全场，“无旨擅离边关，按律当斩。你有什么话说？”
萧惊澜抬头：“臣无话可说，但凭陛下处置。只是——在处置臣之前，请容臣见皇后一面。”
“若朕不准呢？”
“那臣就跪死在这里。”萧惊澜声音平静，“但臣带来的三千儿郎无辜，请陛下准他们回北疆。”
陆执盯着他看了片刻，忽然笑了：“起来吧。朕若真要治你的罪，就不会让你进京了。”
萧惊澜一怔。
陆执走下御驾，亲自扶起他：“皇后给朕看过那封信。梅花朱砂，是你们约定的最高紧急信号。你能为此擅离边关，说明在她心里，你这个义父比朕这个夫君更可信——朕该谢你才对。”
这话说得半真半假，萧惊澜听得出其中的试探，坦然道：“陛下言重了。臣只是尽为人父的本分。”
“好一个为人父的本分。”陆执拍拍他的肩，“走吧，皇后在等你。”
紫宸殿内，慕笙见到萧惊澜时，眼泪夺眶而出：“义父……”
萧惊澜快步上前，仔细打量她，见她虽面色疲惫，但气色尚可，这才松了口气：“没事就好。信上那记号，吓坏义父了。”
“是臣妾的不是。”慕笙拭泪，“但眼下情况确实危急。哑医女中毒已七日，陈太医束手无策。宫中和朝中清查多日，却越查越乱。臣妾担心……”
“担心他们真正的目标，是你腹中的孩子。”萧惊澜接话，眼神锐利，“而且时间，就在最近。”
慕笙点头：“乞巧宴后第七日，哑医女中毒第七日……‘七’这个数字，他们似乎很执着。”
萧惊澜沉默片刻，忽然问：“皇后近日可曾梦见什么异常？”
慕笙一怔：“义父为何这么问？”
“北疆有种说法，孕妇的梦境有时能预兆吉凶。”萧惊澜道，“尤其……是被人下咒的时候。”
“下咒？”陆执声音一沉。
“臣在北疆时，曾见过北漠巫师用‘七日散’配合咒术害人。”萧惊澜解释，“中毒者昏睡七日，期间会不断做噩梦，第七日梦到什么，就会应验什么。若梦中见血光，则必死无疑。”
慕笙脸色发白：“哑医女这几日……确实在梦中惊悸不安，但她说不出话，我们不知她梦见了什么。”
“也许不是她说不出，”萧惊澜沉声道，“是有人不想让她说。”
他看向陆执：“陛下，臣请去看一眼哑医女。”
偏殿里，哑医女静静躺着，呼吸微弱。萧惊澜走近，仔细查看她的面色、指甲，又翻开眼皮看了看瞳孔。
“是‘七日散’没错。”他直起身，“但还掺杂了别的东西——北漠巫师的‘梦魇草’。这种草焚香吸入，会让人陷入特定梦境。”
“能解吗？”慕笙急问。
“解药需要三样东西：雪莲蕊、巫师的血、以及……”萧惊澜顿了顿，“中毒者最在乎之人的一滴心头血。”
慕笙毫不犹豫：“取我的血。”
“不可！”陆执和萧惊澜同时出声。
“你有孕在身，取心头血太危险！”陆执按住她。
萧惊澜也道：“皇后三思。心头血需从心口取，稍有不慎……”
“那就不慎。”慕笙看着他们，“哑医女是因我中毒，若她死了，我一辈子都不会安心。况且——”
她抚着小腹：“若他们的目标真是孩子，那我更该救哑医女。她能救我第一次，就能救我第二次。”
陆执还要反对，慕笙已握住他的手：“陛下，信我一次。”
那双眼睛里，有恳求，有坚定，还有一种他从未见过的决绝。陆执最终咬牙点头：“陈太医，取血！”
取血的过程很痛。银针刺入心口时，慕笙闷哼一声，脸色瞬间惨白。陆执紧紧握着她的手，能感觉到她指尖的颤抖。
三滴血落入玉碗，殷红刺目。
萧惊澜将雪莲蕊碾碎，混入血中，又划破自己掌心，滴入几滴血——萧家世代镇守北疆，与北漠交战多年，他体内早有抗性，血可替代巫师血。
药汁灌入哑医女口中。一刻钟后，她忽然剧烈咳嗽起来，吐出几口黑血。
“醒了！”陈太医惊喜道。
哑医女缓缓睁眼，看见慕笙，眼中闪过焦急。她挣扎着比划，手指颤抖：
“梦……梦见……孩子……血……好多血……”
“还有呢？”萧惊澜急问。
“还有……一个人……穿着斗篷……看不见脸……在熬药……药里有……有……”
她忽然瞪大眼睛，手指指向殿外某个方向，喉咙里发出“嗬嗬”的声音，像是看见了什么极恐怖的东西。
下一秒，她头一歪，又昏了过去。
“陈太医！”
“无碍，是力竭昏迷。”陈太医把脉后道，“毒已解了大半，再服几剂药就能醒。”
慕笙却盯着哑医女刚才指的方向——那是皇宫的西北角，冷宫的方向。
冷宫……三年前端贵妃死在那里，三个月前刘太妃死在那里，如今……
“陛下，”她缓缓道，“臣妾想去冷宫看看。”
“不行！”陆执断然拒绝，“你现在这个样子，怎么能去那种地方？”
“正因为臣妾现在这个样子，才更要去。”慕笙抬头看他，“哑医女的梦不会无缘无故。冷宫里，一定有我们不知道的秘密。”
萧惊澜忽然开口：“臣陪皇后去。”
陆执看向他，两人目光交锋。良久，陆执终于让步：“朕也去。福安，调一队禁军，把冷宫给朕围起来！”
冷宫还是老样子，荒草丛生，断壁残垣。自从刘太妃死后，这里就彻底封了，连看守的老太监都撤走了。
慕笙走在最前面，陆执和萧惊澜一左一右护着她。秋风穿过破败的殿宇，发出呜呜的声响，像无数冤魂在哭泣。
哑医女梦中所指的方向，是冷宫最深处的一间厢房。门上的锁早已锈蚀，轻轻一推就开了。
屋里很暗，只有一扇小窗透进些微光。尘埃在光柱中飞舞，空气里弥漫着一股奇怪的味道——不是霉味，是药味。
“这里有人住过。”萧惊澜蹲下，查看地上的痕迹，“最近……不超过三日。”
陆执眼神一厉：“搜！”
禁军涌入，翻箱倒柜。很快，在床板下的暗格里，搜出一些东西——几个药罐、一堆晒干的草药、还有一本泛黄的册子。
慕笙拿起册子翻开。里面是用娟秀小楷记录的医案，时间从三年前开始，最近的一条是半个月前。记录的都是同一个病人的情况：脉象虚浮，胎象不稳，需用何药调理……
而那个病人的名字，写的是“慕氏”。
她的医案！
“这里……”一个禁军忽然惊呼，“墙上有字！”
众人围过去。斑驳的墙面上，用炭灰写着一行字：
“第七日，月圆时，以血祭月，可得偿所愿。”
落款处，画着一个诡异的符号——圆圈套着三角，三角中央点着一点红，像只眼睛。
萧惊澜看到那符号，脸色骤变：“这是……北漠巫教的血祭图腾！”
“血祭？”陆执声音冰冷，“祭谁？求什么？”
“祭月神，求……”萧惊澜看向慕笙的腹部，“求一命换一命。”
话音落，所有人都感到一股寒气从脚底窜起。
慕笙抚着小腹，忽然感到一阵剧烈的胎动。孩子像是感应到了什么，在腹中不安地躁动。
她抬头，透过破败的窗棂看向天空。
今日，是七月初七后的第七日。
今夜，正是月圆之夜。
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第一百零八章 完
