金銮殿内，争吵声几乎要把殿顶的琉璃瓦震碎。
言官为新政一事吵红了脸，折子堆满御案，言辞间皆是祖制不可违的陈词滥调。
主位之上，萧琰单手支颐，神情淡漠。
底下这群人各怀鬼胎，无非是想借着由头，为各自背后的世家争权夺利。
“报——！”
长声悲呼陡然撕裂大殿的喧嚣，一名浑身是血的信使连滚带爬撞了进来。
信使重重磕在金砖地上，声线因极度恐惧而扭曲。
“南洋急报，我朝商船队在香料群岛海域遇袭，全军覆没！”
此言一出，殿内死一般的寂静，先前还争论不休的臣子们皆愣在原地。
“荒谬！南洋番邦不过是些用木矛毒箭之辈，怎能覆灭大胤水师护航的船队？”一名老臣惊呼。
信使哆嗦着呈上染血的军报，牙齿直打颤。
“并非土人，乃是西方番兵驾驭钢铁巨舰，以雷霆火器公然轰击。”
“那炮火连绵不断，我方木船触之即碎，海上残肢断臂无数。”
萧琰撑着扶手，慢慢直起身体。
殿内金漆柱子在冬日阴影里泛着冷光，将他俊朗却阴沉的面容衬得如同寒铁。
“呈上来。”
德全疾步走下白玉台阶，接过那血迹斑斑的军报，转呈御前。
萧琰草草览毕，周身煞气陡然溢出。
“传朕旨意，速召天工院首领，将幸存的破损炮骸连夜运京。”
“沿海各省都督严加戒备，若再有失，提头来见。”
退朝的钟声敲响，百官散去，只留下满地惊恐的窃窃私语。
半日后，一辆蒙着厚重牛皮的牛车，从便门悄然拉进了天工院。
空气里开始弥漫着刺鼻的硫磺味与铁锈腥气。
天工院工坊中，炉火冲天，热浪夹杂着煤灰扑面而来。
云瑶由云青锋搀扶着，缓步在回廊中穿行。
她双眼蒙着一层细白纱，手中的盲杖不时在石板上敲击出清脆声响。
“瑶瑶，这里到处都是煤烟脏污，你何苦偏要来受这份罪？”云青锋低声抱怨。
“哥哥，我闷在府里心慌，唯有这铁器敲击声能让我觉得心里踏实些。”云瑶柔声解释。
实际上，她是为了那尊刚运抵的西方残炮而来。
前方的空地上，几位天工院最资深的铸铁大师正围着一尊焦黑的铁筒束手无策。
“这铁壁厚达三寸，为何竟然会在中间横向炸裂？”
“看这铁色，韧性极佳，我朝的炉火怕是难以熔炼到如此精细的地步。”
云瑶装作被这叹息声吸引，盲杖有些慌乱地指向前方。
“哥哥，那是什么东西？闻着好生刺鼻。”
云青锋拉住她：“那是圣上命人运来的西洋火器，一堆废铁罢了。”
“废铁？”云瑶轻轻挣脱兄长，盲杖在地上探了探，迈步走了过去。
“我虽眼盲，倒是对这些稀奇古怪的铁器最感兴趣。”
她蹲下身，将那双白皙无瑕的手，轻轻贴在布满煤灰的炮管上。
冰冷，坚硬，还带着残存的海水咸腥与灼烧后的火药味。
她闭上眼，修长指尖顺着炮管的断口处缓缓滑过。
这滑腻的内膛弧度，说明西洋人使用了极为先进的整体铸造模具，领先了大胤数十年。
但当她摸到炸裂的内部微孔时，指甲却被粗糙的铁粒卡了一下。
这里的铁质中夹杂着许多细小的气泡，受热不均便会自内部发生爆裂。
前世里，大胤正是因为火器落后，被西洋的铁甲舰生生轰开了国门。
彼时萧扶风只顾着和江姒月在后宫贪图享乐，甚至克扣云家水师的军饷。
那一战，云家军以血肉之躯硬抗炮火，最终父兄皆战死于海防线上。
指尖死死扣进铁锈中，云瑶长长的睫毛在白纱下剧烈颤动。
这一世，她要把这份毁灭的力量，提前握在云家与大胤手中。
“云姑娘好兴致，连这等杀人利器也要摸上一摸？”
冷沉而带着压迫感的声音在工坊门口响起，惊得周围的工匠齐齐跪倒。
萧琰身着玄色常服，在德全的陪伴下负手走入。
云瑶收回沾满黑灰的手，规矩地侧身行礼：“臣女云瑶，参见陛下。”
“都退下。”萧琰挥了挥袖子。
云青锋有些担忧地看了眼妹妹，但触及天子深不见底的眼眸，只得咬牙退走。
工坊内瞬间安静下来，只剩下炉火中木炭爆裂的声音。
萧琰一步步走到云瑶身前，高大的身影将她完全笼罩在阴影里。
“你一个瞎子，盯着这铁筒看了半晌，看出什么门道了？”
云瑶微微仰头，空洞的视线似乎在追寻他的方位。
“陛下，臣女虽然眼盲，手却比常人灵敏些。”
“此物若是在大胤沿海泛滥，不出二十年，我朝海防将如同虚设。”
萧琰眸子紧缩，藏在袖中的右手陡然暴起。
一柄薄如蝉翼的匕首陡然出鞘，直直刺向云瑶的眼珠。
刀尖在距离她眼睫毛只有半寸的地方生生停住，带起一阵冰冷的风。
云瑶却连眼皮都没有眨一下，那双无神的眼睛依旧直勾勾地盯着前方。
“陛下这是不信臣女？”她声音平静，连呼吸都不曾乱了半分。
萧琰死死盯着她，许久才缓缓收回匕首，发出一声不明意味的低哼。
“胆子够大，换作旁人，此刻已是人头落地。”
云瑶藏在袖中的指尖颤了颤，这第一关，她终究是赌赢了。
“西洋大炮之所以威力巨大，是因为其火药与铸铁之法皆胜过我朝。”云瑶切入正题。
“若只一味防御，我朝只能落得任人宰割的下场。”
萧琰转过身去：“天工院的人皆是废物，如何改进？”
云瑶上前一步，声音压得极低，确保外头的人听不见半分。
“臣女曾听父亲提到过海外的奇方，要改良火器，需得先改炼铁之法。”
“以焦炭代替木炭，加高炉温，再以风箱强行去渣，便能炼出坚韧的百炼钢。”
“至于火药，亦不能用粉末，需制成颗粒，威力可成倍提升。”
萧琰回过头，神情阴沉不定地打量着她。
“你一个闺阁女子，知晓这些，朕是不是该怀疑云家的用心？”
这帽子扣得极重，若是寻常臣子，此刻早已跪地表忠心了。
云瑶却轻轻笑了起来，语气中满是自嘲。
“陛下何必拿云家说事，云家若有反心，又何须等到今日？”
“臣女此举，不过是想给云家求一条退路，也给陛下递一把绝世宝剑。”
“若陛下觉得不妥，大可将此法交给太子殿下。”
听到“太子”二字，萧琰的脸色瞬间冷了下去。
萧扶风庸碌无能，若是得了这等神器，只怕转手就会拿去讨好江家以稳固储君之位。
如今朝堂之上，江家的势力已经有些让天子不喜了。
“你很恨太子？”萧琰突兀问道。
云瑶藏在袖中的手指攥得发白，面上却笑得温婉无害。
“太子殿下要迎娶江姑娘，臣女不过是一个残废，怎敢心存怨恨？”
“只是臣女觉得，大胤的江山，交到明白人手里更妥帖。”
萧琰盯着她那张平静的脸，忽然觉得这个瞎眼女子当真是个不可多得的妙人。
“三个月。”他冷冷开口。
“朕封你为天工院掌作，这尊残炮交由你全权处置。”
“若三个月内造不出新炮，你和整个云家，便去南洋喂鱼吧。”
云瑶盈盈下拜，神态恭顺至极。
“臣女，领旨。”
当她走出天工院时，外面的雪已经停了。
云青锋赶忙迎上来，将一件厚实的狐裘披在她身上，眼里满是焦急。
“瑶瑶，陛下没把你怎么样吧？”
云瑶靠在兄长肩头，轻声笑道：“哥哥放心，以后我们有得忙了。”
她将手探入袖中，轻轻摩挲着那枚白玉棋子。
萧琰，你果然是个合格的弈棋者。
这盘棋，她不仅要当白子，还要将这天下大势重新洗牌。
至于萧扶风与江姒月，便在他们最得意的婚典上，送他们一份终身难忘的大礼吧。
