等到管事嬷嬷带着人赶来时，彩霞已经没了气息。身体僵硬，轻得不可思议，仿佛只剩下一层皮包着骨头。唯有脸上那抹胭脂红，依旧刺目。
医女再次被请来，查验良久，也查不出死因。只说似是极度脱水、心血枯竭所致，可一个好端端的年轻女子，怎会一夜之间变成一具干尸？且身上并无外伤，也无中毒迹象。
此事被报了上去，但因彩霞只是个低等宫女，上头只是让尚寝局自行收敛埋葬，并未深究。只当是得了什么急症怪病。宫里每年因各种原因悄无声息死去的宫人不计其数，多一个彩霞，并未掀起太大波澜。
可柳逢春听到消息时，却如遭雷击。
彩霞……用过“血胭脂”。她的死状……干尸……脸上胭脂犹艳……
那胭脂铺女子的话语，如同冰冷的毒蛇，再次钻进他的耳朵：“心术不正者，触之，反噬自身。”
彩霞……心术不正？柳逢春对她略有耳闻，据说她惯会逢迎，私下里也没少排挤打压那些不如她美貌或伶俐的宫女，甚至曾为了争夺一个在主子面前露脸的机会，设计让另一个宫女摔坏了珍贵的瓷器而被罚。难道……这便是“恶念”？
柳逢春不敢深想，只能强迫自己相信，这只是个可怕的巧合。彩霞是得了怪病，与胭脂无关。
然而，仅仅过了三天，第二个出事的消息，便像一记更重的闷棍，敲在了他的头上。
这次是掖庭局的一个老宫女，姓秦，人都唤她秦嬷嬷。秦嬷嬷在宫里待了快三十年，资历深，手段狠，尤其擅长调理那些新入宫、不听话的小宫女。据说她手中颇有些阴私法子，能让人生不如死，却又抓不到把柄。许多小宫女见了她，如同老鼠见了猫。
秦嬷嬷也分到了一盒“血胭脂”。她年纪大了，本不爱这些，可听说这胭脂是今年南诏新贡，连贵妃都赞好，便也试着用了一回。用过之后，不知是不是心理作用，竟也觉得面上光滑了些，气色好了些，便断续用着。
她的“病”来得比彩霞更突然。头一天还好好的，夜里便发起了高烧，胡言乱语，说明处有黑影掐她的脖子，说她喘不过气。同屋的人只当她年纪大了，染了风寒。可第二天清晨，人们发现她瘫倒在床边的地上，双目圆睁，满是惊恐，嘴巴大张着，却已没了气息。
死状与彩霞如出一辙——身体干瘪如柴，皮肤皱缩，唯独脸颊上那两抹胭脂红，鲜艳得诡异。仿佛她全身的血液与水分，都被那两片红色吸走了。
这一下，事情就有些压不住了。短短数日内，两个用过同批胭脂的宫女，以同样诡异的死法暴毙，这绝非巧合！
尚宫局将此事报给了掌管宫禁刑罚的“内侍省”。内侍省不敢怠慢，派了人来查。可查来查去，除了那盒胭脂，找不出任何共同点。两个宫女分属不同司局，平日并无交集，饮食起居也查不出问题。而那胭脂……是南诏贡品，由颜料司监制分发，各宫娘娘都用着，并无不妥。
调查陷入了僵局。内侍省的人也只能暂时将此事定性为“偶发怪疾”，命各司局留意，若有类似情况及时上报，同时暗中将分发出去的那批“血胭脂”悄悄收回了一些，以备查验。
但恐慌的种子，已经埋下。尤其是那些分到并使用了“血胭脂”的宫女，开始人人自危。她们对着镜子，看着脸颊上那鲜艳的红色，越看越觉得那颜色妖异，仿佛真的会吸食人血。有人偷偷将胭脂扔掉，有人再不敢用，可已经用过的，心中的恐惧却与日俱增。
柳逢春的日子更加难过了。他不仅要应付内侍省若有若无的盘问，更要承受内心巨大的恐惧与煎熬。他知道问题出在哪里，可他不能说！一旦说出这胭脂并非南诏贡品，而是来自那个诡异的胭脂铺，且调制方法古怪，他便是欺君大罪，第一个掉脑袋！
他只能寄希望于，这只是个别现象，不会再有人出事。
可事与愿违。第三起、第四起……接踵而至。
第三个是个在御花园负责洒扫的宫女，据说曾因私藏了主子赏赐给别人的一朵珠花而被掌嘴；第四个是尚食局一个专司尝膳的宫女，被人揭发曾因嫉妒，在另一个厨娘做的汤羹里偷偷多撒了一把盐，险些害那位厨娘受罚……
死状全都一样：夜间莫名暴毙，身体干枯如柴，唯脸上胭脂鲜艳夺目。
恐慌如同瘟疫，在宫墙内无声地蔓延开来。流言开始滋生，说那批南诏胭脂染了邪祟，或是被下了诅咒，专挑心中有鬼、做过亏心事的人下手。一时间，宫中人人自危，尤其是那些或多或少有些私心杂念、或曾暗中使过绊子的宫女，更是寝食难安，生怕下一个就轮到自己。
内侍省的压力越来越大。此事已惊动了宫中几位高位妃嫔，连贵妃也过问了。若再查不出个所以然，只怕许多人要跟着倒霉。
就在这风声鹤唳的时候，一个更惊人的消息，如同投入滚油中的水滴，彻底炸开了锅。
出事的，不再是低等宫女，而是贵妃娘娘宫中，一个颇得脸的一等宫女，名叫锦书。
锦书是贵妃从娘家带来的陪嫁丫头，聪明伶俐，容貌秀丽，且识文断字，很得贵妃信任，在长春宫中地位超然。她也得了“血胭脂”，且因是贵妃身边人，得的是品相最好的一批。
她的死，比前几个更加离奇，也更加……轰动。
那夜并非她值夜，她早早回了自己单独居住的耳房歇息。第二日清晨，小宫女去唤她起身，敲了半天门无人应，觉得不对劲，大着胆子推门进去——
锦书端坐在妆台前的绣墩上，背对着门，一动不动。身上穿着整齐的宫装，头发梳得一丝不苟，脸上妆容精致，尤其是颊边那抹“血胭脂”，红得惊心动魄。
小宫女叫了两声“锦书姐姐”，没有回应。她绕到前面一看，吓得魂飞魄散，一屁股跌坐在地。
锦书睁着眼，眼神却空洞无神，直直地望着前方。脸上妆容完美，可那面容……却和前面几个死去的宫女一样，干枯皱缩，失去了所有水分与生机，像一具摆放了多年的蜡像。唯有那胭脂的颜色，鲜艳得仿佛刚刚涂抹上去，甚至比活着时更加娇艳欲滴，与她干尸般的面容形成了恐怖到极致的反差。
