会试第三日，周员外郎那边紧赶慢赶，终于送来了一批赶制出来的口罩。
“小严大人，您要的口罩都在这儿了。”
严邵庆看着这有些蹩脚的口罩，布料粗糙，针脚也略显仓促，但确实是按照自己描述的样子做出来的，两边缝了带子，能挂在耳朵上。
“好吧！就这样！”
这样的条件下，严邵庆也不好挑剔，当下拿起一个就往脸上戴。
“要是能用艾草熏过就更好了，多少能去去味儿。”
周弘祖愣愣地看着严邵庆，心里总觉得有些别扭。
周弘祖其实在制作时便已猜到，这所谓的口罩，功用大抵与女子遮面的帷帽面衣相似。
只是小严郎中的这一改进，佩戴更为简便，两根细带子往耳后一挂便稳稳当当，严严实实遮住口鼻，丝毫不影响视物与书写，确实巧妙。
只是骨子里的那股文人脾性让周弘祖对这口罩有些排斥，忍不住小声嘀咕：
“这口罩与女子遮面的面衣又有何区别？堂堂科场，让士子们蒙面作答，传出去岂不惹人笑话……”
严邵庆才不管那些，戴好口罩只感觉那股直冲脑门的恶臭被过滤了大半，满意地点点头。
“周大人，要不您也试试？效果真的不错。”
周弘祖连连摆手，脸涨得通红，下意识地退开半步，口中连忙推辞：
“不、不必了！下官……下官还要去清点饭食，先告退了！”
周弘祖自诩也是一名端正的朝廷命官，若在堂堂贡院、众目睽睽之下戴上这如同闺阁女子遮面般的口罩，成何体统！ 君子正其衣冠，哪有把脸蒙起来的道理？
那与那些藏头露尾的江湖草莽、行刺之辈有何区别？周弘祖是真怕严邵庆硬塞一个给他，到时候不好推辞那才叫一个尴尬。
严邵庆看着他几乎是落荒而逃的背影，只当他是客气，也不强求。转头便吩咐随行衙役：
“将这些口罩分发给此区域所有考生。”
“是，大人。”
衙役把制作好的口罩在臭号这个区给考生发下去，尤其重点照顾那几个脸色发青、快要晕过去的考生，给他们多发两个。
严邵庆戴着口罩，大大方方地在臭号区边缘巡视，权当是给考生做个示范。
然而，效果并不理想。
大部分考生接到这陌生物件，先是茫然，随后露出被羞辱般的愤慨。有人直接扔回给衙役，有人勉强收下却塞进考篮最底层，宁可被熏得头晕眼花，也不愿自毁斯文。
只有零星几个实在撑不住的，一边在心里骂骂咧咧，一边偷偷摸摸地把口罩戴上，一副生怕被人看见的模样。
这事很快传到了袁炜耳朵里，他还特意绕道过来视察，远远瞧见几个蒙着脸的考生，又看到严邵庆脸上那显眼的布片，差点笑出声。
“啧啧，瞧瞧，咱们小严郎中心思果然奇巧，竟将这闺阁女子遮面之物都搬到科场来了。莫非是想效仿花木兰从军，在这贡院里也弄出个严面衣的典故不成？”
严面衣这外号，倒是很符合这小奸臣的身份，引得身后几位同考官肩膀微颤，硬生生将冲到嘴边的笑声憋了回去，生怕惊扰了场内考生。他们也怕被这小严郎中记恨，只能强忍笑意。
再说了，也完全没必要特意跟小严郎中过不去，只是这严面衣……实在令人忍俊不禁！
严邵庆隔着口罩翻了个白眼，只当是野狗吠叫，懒得搭理。心里却暗骂：这袁老登，嘴真贱！
袁炜见严邵庆这副油盐不进的模样，心中更是冷笑连连。死小子，正愁抓不到你的错处，你倒自己送上门来！ 科场何等庄严之地，那是天子选才，你让考生戴此等不伦不类之物，成何体统！
待出了这贡院，定要叫言官好好参你一本，告你一个举止失仪！
袁炜正准备带着人赶紧离开，心里盘算着如何让言官上纲上线，给严邵庆编排个藐视天子、君前失仪等罪名。
恰在此时，天空飘起淅淅沥沥的细雨，春风裹挟着雨丝，也带来了臭号里发酵多日的排泄气味，那经久不散的浓烈精华直扑袁炜面门。
“呕……”
袁炜猝不及防，那股混合了新鲜排泄物的恶臭直冲鼻腔，胃里顿时翻江倒海，再也忍不住，扶着墙剧烈地干呕起来。
他这一吐，身后众人也再难维持风度，个个面色发青，以袖掩鼻，脚步杂乱地向后退去，只想尽快逃离这片令人窒息的地带。
袁炜勉强直起身，用袖子擦了擦嘴角，脸色灰败，却还不忘在离开前，用力拍了拍严邵庆的肩膀，几乎是咬着牙根道：
“小严郎中……恪尽职守，好！很好！此地就全权交给你了！”
袁炜又瞥了一眼诸大绶的号舍，那年轻人依旧气定神闲，并未佩戴那有辱斯文的口罩，正不慌不忙地收拾着笔墨，似乎已完成答卷。
袁炜心中更是满意，只见诸大绶同学又是从从容容游刃有余地拿起了锅，准备煮粥……
袁炜实在受不了了，几乎是急急忙忙落荒而逃。
“呕……”
严邵庆对袁炜那点刁难心思鄙夷不已，无非是想看自己在这臭气熏天的地方出尽洋相。
这一晃六日过去，连个舞弊的鬼影子都没抓到。
实则到了会试这一关，在场内舞弊已属罕见，毕竟代价太大，一旦被发现便是前程尽毁。
真正需要防范的，是泄题、关节、调换试卷、替考等更为隐蔽的手段。严邵庆日日蹲守在这臭号区，纯属袁炜这老狐狸公报私仇，心眼比针尖还小。
午后，天空彻底阴沉下来，接连几日小雨骤然转为瓢泼大雨，豆大的雨点砸在瓦片上噼啪作响。
贡院内的屋顶虽经考前修缮，暂无漏雨之虞，但臭号区却遭了殃。
雨水混杂着漫溢出的污秽之物，在地面肆意横流，那股难以言喻的气味经过雨水一激，更是浓郁了数倍，几乎凝成了实质。
这一下，那些原本还死撑着要斯文体面的考生再也扛不住了。面子再重要，也比不上眼前这场关乎前途命运的考试！
许多人再也顾不得许多，手忙脚乱地从考篮底层翻出那曾被他们鄙弃的口罩，一脸屈辱地戴到脸上。
严邵庆看着这场面，心里说不上是无奈还是好笑。
这些读书人的面子，大约也如孔乙己那件破旧长衫，明知无益却偏要死守着，仿佛一旦摘下，便连那点读书人的身份也一并丢了。
这大抵便是古人固执所在，宁可受罪，不可失仪。
可偏偏在读书人尝到口罩的甜头之后，乃至后来的科举，考生都会自觉带上口罩。一边骂骂咧咧用着，一边还要给严邵庆，冠以外号严面衣。
