就在京城准备开着御前会议的时候，咱们话分两头先关心一下远在扬州的高拱高学士吧。
他生病了，不是风寒，不是劳累，是心病。
如果说严家祖孙三人在京中装病装的是游刃有余，那么远在扬州的高肃卿，心病难医啊。
我住长江头，君住长江尾。日日思君不见君，共饮长江水。
此水几时休，此恨何时已。只愿君心似我心，定不负相思意。
此情此景虽不恰当，却大抵能够描摹了高拱此刻的心绪。倒并非他来扬州被什么美人迷住，而是那日收到裕王亲笔信时，高拱便知，自己这趟扬州之行，已然走到了尽头。
信是裕王朱载坖亲笔写的，话很委婉，但意思很清楚。
“肃卿此去扬州，整顿吏治，孤心甚慰。然两淮牵连甚广，盐政关乎国本，当以稳为上。清查积弊固然紧要，亦需顾及朝局安定，勿使事态激化，徒增纷扰……”
最后还隐隐提到徐阶和鄢懋卿等人，将会在景王就藩的事情上出力。
那日，高拱捏着那封信，在官衙里的油灯下坐了整整一夜。
窗外的扬州城，夜里还有画舫的丝竹声隐约飘来，这座靠着盐商富甲天下的城池，白天是肃杀的衙门和锁拿的官吏，晚上依旧是醉生梦死的温柔乡。
可真正置身于此，一层一层剥开两淮盐政的皮，高拱才发现自己还是想简单了。
不是查不到，是查不动，也查不下去。
鄢懋卿这趟差事，明面上拉回户部三百万两，私下私银无数。高拱亲自带着人重新核算两淮盐课旧档，走访盐场灶户，核对盐引发放，一笔一笔对下来。
鄢懋卿真正从两淮捞走的，远不止这个数。
至少还有近三百万两白银，以及不计其数的珠宝、字画、丝绸布匹等等财货，消失得无影无踪。
去了哪里？
盐商手里有，盐课司的官吏手里有，漕运衙门有，甚至扬州、淮安那些平日里吟诗作赋的名士家里，也能翻出成箱的珠宝。
高拱想抓，想查，想一口气把这些蛀虫全揪出来。
可他刚动了几个盐课司的官，都察院那边就有人递话过来。刚查封了两家盐商的私宅，朝中就有奏本弹劾他手段酷烈、滋扰地方。
最终，自己那个寄予厚望的学生裕王的信也来了。
高拱不是不懂政治，他只是不愿意懂。
他以为只要自己行得正、查得实，陛下就会支持他，朝廷就会支持他。
可徐阶要的是借他的手打掉严党在两淮的势力，至于那些跟着鄢懋卿的党羽，还有自诩所谓的清流，徐阁老希望他把握分寸。谁真正在乎两淮那些被克扣工本、活不下去的灶户？
谁在乎那些因为盐价飞涨、吃不起盐的百姓？
高拱坐在昏暗的房间里，忽然觉得喘不过气。
他想起自己离京前，小严郎中对自己说的话。
“高学士此去，当为天下开太平。”
开什么太平？
这天下，从根子上就已经烂了。
不是一两个贪官的问题，是这群人、这个风气，全都烂透了。
他高拱能做什么？抓几个小官，罚几个盐商，写几封奏折，然后呢？
那些真正吞了巨款的人，那些在朝中有人说话的人，他一个也动不了。
所以，高拱把希望寄托在裕王身上，只要裕王登上大位，大明有希望，百姓会有新的信仰。
那就遵循他们的意愿吧。
高拱说服了自己，给了自己一个理由，起身走到书案前，铺开奏本，提上笔。
想起那日，最终给嘉靖道长的奏疏写的是：
“臣高拱谨奏：查两淮盐课积弊，已锁拿不法官吏七人，罚没赃银计八万两。另有盐商、官员所献珠宝、古玩等物，因牵连甚广、线索繁杂，一时难以核验，目前……下落不明。”
高拱以下落不明四个字给嘉靖一个交代，他写得极其艰难。
这是他高拱这辈子，第一次在公文里写这种含糊其辞、自欺欺人的话。
但他又不得不写。
徐阶要的就是这个结果，事情查到一定层面，就此打住。既给了朝廷交代，也保全了某些人的脸面。
至于那些下落不明的财货，自然有人会去处置。
高拱深深的叹了一口气：
徐阁老真是好手段，也算是认清了徐阶的那副嘴脸。嘴上满口皆为大明社稷，足足的道貌岸然。
……
关心完高拱，目光在转回京城西苑万寿宫中。
众人按照品序进了万寿宫，嘉靖自然是早已在内殿之中修道。
“臣等参见陛下。”
行礼完毕，内殿传来嘉靖道长的声音。
“严阁老病体初愈，赐座。”
宫里的小太监搬了张锦凳过来，放在严嵩身边。
老爷子又是颤颤巍巍的客气谢恩：“老臣，谢陛下体恤。”
刚坐下，嘉靖的声音又从内间的帷幔中传出来。
“严侍郎也刚病好，站着累，一并坐吧。”
严世蕃一愣。
御前赐座，这是殊荣。除了老爷子这样的首辅重臣，其余人哪怕是尚书，在御前也都是站着的。
严世蕃一个工部左侍郎，正三品，按理没这个资格。
但他今日就是得了。
严世蕃那张胖脸上，瞬间闪过好几种情绪。有惊讶，有惶恐，有感动，最后变成一种受宠若惊的，近乎谄媚的感激。
“臣谢陛下隆恩。陛下体恤臣子，臣……臣……”
这么多年了，今日就那么突如其来的被嘉靖道长给关怀了，严世蕃是真的感动哇，声音都有些哽咽。臣了半天，不知道说什么好。
当年因为避嫌不参加科举，是嘉靖特旨让他荫官入仕，一路提拔到工部侍郎。这一辈子做官贪权、贪财、贪享受，这一刻突然间觉得吧，往日和陛下的那些计较，都不重要了。
此时另一个小太监，又搬了张凳子，放在严嵩下手给严世蕃坐。
严世蕃小心翼翼坐了半个屁股，腰板挺得笔直，脸上的得意藏都藏不住。
徐阶站在右手首位，脸上笑容不变，心里的醋坛子都快淹掉万寿宫了。
老严家，一门两座。
他徐阶堂堂次辅，还站着呢。
其余几位尚书、周延等人，微微抬头。眼神看着天花板，心里什么滋味，只有自己知道。
嘉靖在严嵩身后寻找严邵庆的小身影，这小子好像也病了，但最终还是算了。
给严世蕃赐座，已经是极限了。再给严邵庆赐座，那在场这些老臣的脸往哪搁？
今日这份体恤，已经足够说明问题。道长对严家的爱，依旧满满。
“开始吧。”嘉靖开口了。
吕芳上前一步，躬身道：“今日御前会议，首要议的，是户部新入三百万两税银的分配。徐阁老此前已拟了章程，请陛下圣裁。”
徐阶出列，将奏本内容复述了一遍，是那三百万两的分配方案。说得有条不紊，在场几位尚书也都微微点头。
从朝廷大局看，这分配确实挑不出错。
百官俸禄欠了大半年，再不发真要出乱子，当官的要是没有俸禄拿，那还不得从老百姓身上找补啊。
边军亏空严重，再不补恐生兵变。
地方不是水灾就是旱灾的，水利工程年年修年年垮，可没钱又怎么修？
