除夕的爆竹声，稀稀落落地在京城各处响起，驱不散冬夜的严寒，更驱不散秦府上空那无形的凝重。
虽然太女嬴昭乾手握了部分关键证据，对嬴昭渊形成了钳制，阿执与宋愿梨也得以暂时喘息，但每个人心头都清楚，这平静的水面之下，是更加湍急凶险的暗流。
嬴昭渊的“病情”在太医院的竭力调理与太女的严密监控下，时好时坏，但始终未曾“痊愈”。他所在的漱玉轩，仿佛成了秦府东侧一个被遗忘的、却又时刻散发着阴冷气息的孤岛，无人敢轻易靠近，也无人知其内里详情。只有夜间偶尔传出的、压抑而痛苦的咳嗽或瓷器碎裂声，提醒着人们，那里还盘踞着一条受伤的毒蛇。
正月初六，年节气氛尚未完全消散，一则消息如同投入冰湖的石子，在朝堂上引起了一阵不大不小的涟漪：三皇子嬴昭昊，自封地豫州奉诏回京了。
这位三皇子生母位份不高，且早逝，自幼体弱，性情温和，素来不参与朝堂之争，成年后便早早去了封地，一年难得回京一次。此次奉诏回京，据说是陛下念及年节，召皇子回宫团聚，共享天伦。
然而，在这个敏感的时刻，任何皇子的异动，都足以牵动无数人的神经。嬴昭昊的归来，是单纯的父子团聚，还是……另有深意？尤其在他两位兄长，一位是监国太女，一位是“重病”的二皇子，这种微妙局面下，他的出现，难免引人遐想。
消息传到秦府时，阿执正在校场与几名亲卫演练枪法，闻言，收枪而立，眉头微蹙。宋愿梨则是在暖梨轩中核对年节赏赐的账目，笔尖微微一滞，一滴墨迹在账册上晕染开来。
“三殿下……”宋愿梨放下笔，若有所思，“我对他印象不深，只记得小时候在宫中宴会上见过几面，是个安静瘦弱的少年，总是坐在不起眼的角落。这些年他在封地，似乎也并无什么出格的举动，名声尚可。”
叶绿在一旁低声道：“夫人，奴婢听宫里相熟的嬷嬷说，三殿下这次回来，陛下似乎颇为高兴，赏赐了不少东西，还留他在宫中多住些时日。太女殿下对这位弟弟，表面看来也是和气，亲自安排了住所和一应用度。”
阿执擦着汗走进来，接过宋愿梨递上的热茶，沉声道：“越是看起来无害，越是要小心。嬴昭渊如今半死不活，太女独大，陛下此时召三皇子回京，未必没有制衡之意。这位三殿下，是真的淡泊，还是隐藏得深，谁也不知道。”
宋愿梨点头：“树欲静而风不止。我们与嬴昭渊斗得你死我活，血流成河，或许在旁人眼中，正是可趁之机。这位三殿下，需得留意。”
然而，接下来数日，嬴昭昊的表现，似乎印证了他“淡泊”的名声。他深居简出，除了按例向陛下、太女请安，便是去漱玉轩探望了“重病”的二哥一次，之后便待在宫中为他安排的宫殿里，读书习字，偶尔与几位清谈的文臣吟诗作对，对朝政军事，绝口不提。仿佛真的只是回来过个年，尽尽孝道。
秦府的警戒并未因此放松。阿执加派了人手，不仅盯着东院漱玉轩，也对宫中三皇子的动向保持关注。宋愿梨则通过母亲卫儒沅和一些旧日闺中关系，侧面打听这位三皇子的为人喜好，以及与朝中哪些官员有所往来。
得到的反馈，大多平淡无奇。嬴昭昊在封地，似乎就是个普通的藩王，按时缴纳赋税，约束部下，偶尔修桥铺路，名声不错，但也无甚特别建树。与朝臣交往不多，仅有的几位，也是些不太掌实权的清贵文官或闲散文士。
“或许……是我们多虑了？”宋愿梨有些不确定。经历了与嬴昭渊那般诡谲狠毒的较量，她很难相信，这皇家之中，还有真正与世无争的皇子。
阿执摇头：“但愿是我们多虑。但防人之心不可无。嬴昭渊如今动弹不得，难保不会有人想借机捡便宜，或者……与他达成某种交易。”
仿佛是为了印证阿执的担忧，正月十五上元节后，一个令人意想不到的访客，在夜色掩护下，敲响了秦府后角门的小门。
来人是个面生的中年文士，自称姓方，是三皇子府上的清客，奉殿下之命，有要事求见秦将军。
阿执与宋愿梨在书房秘密接见了他。方先生气质儒雅，言谈从容，先是对阿执的军功表示钦佩，又对宋愿梨的才名略加赞誉，礼节周全，毫无咄咄逼人之态。
寒暄过后，方先生切入正题，声音压低：“秦将军，郡主，在下冒昧前来，实是奉三殿下之命，有一事相询，亦有一言相告。”
“先生请讲。”阿执不动声色。
“殿下知晓将军与郡主，近来颇多烦难，尤其是与二殿下之间，有些……误会。”方先生措辞谨慎，“殿下虽远在封地，亦有所耳闻，深感忧虑。皇家之事，本不该牵连臣下，更不应使忠良蒙冤，家门不宁。”
阿执与宋愿梨对视一眼，静待下文。
“殿下无意干涉朝政，更不愿卷入兄长们的是非。”方先生继续道，“只是，同为皇子，见二皇兄病重至此，而将军与郡主亦身处漩涡，于心不忍。殿下归京这些时日，暗中查访，得知了一些……关于二皇兄身边某些人行事不端、甚至可能涉及阴私邪祟的传言。”他顿了顿，观察着阿执二人的神色，“殿下思忖，这些事，或许与将军及郡主所遇之困厄，有所关联。”
宋愿梨心中一动，面上依旧平静：“殿下仁厚，妾身与将军感激不尽。只是不知，殿下查到了些什么？又欲如何？”
方先生从袖中取出一份薄薄的册子，放在桌上，推了过来。
“此乃殿下命人暗中查访所得，关于二殿下身边一名已故内侍福安，以及其可能与某些宫外邪道之人往来的记录。虽不完整，但其中提及的几处地点、人名，或许对将军有用。殿下之意，并非要将军以此做什么，只是觉得，将军或许需要更多……自保的凭据。”
阿执拿起册子，快速翻阅。里面记录着福安近半年来的部分行踪，包括他几次秘密出宫的时间、大致去向，以及与几个身份不明之人的疑似接触。其中一处记录，提到了福安曾通过一个中间人，接触过一位“懂南疆异术”的游方道人，时间恰好在他埋下“血穰子母蛊”之前不久！
这册子内容虽不直接指证嬴昭渊，却将福安与邪术的关联勾勒得更加清晰，也提供了追查那游方道人的线索！这无疑是雪中送炭，或者说……是极具分量的示好。
“三殿下厚意，末将感激。”阿执放下册子，沉声道，“只是，殿下为何要将此物交予末将？殿下应知，末将与二殿下之间……”
方先生微微一笑：“殿下说了，他无意过问兄长们的事，但见不得有人用歪门邪道害人，尤其是残害国之栋梁，更见不得忠臣蒙冤。此物交给将军，是希望将军能多一分自保之力，莫要让奸邪之辈继续逍遥。至于将军如何使用，殿下绝不干涉，也请将军……莫要提及此物来源。”
他站起身，拱手道：“言尽于此，在下告辞。将军，郡主，多保重。”
送走方先生，书房内重归寂静。烛火跳跃，映着桌上那本薄册，也映着阿执与宋愿梨复杂难言的神色。
“他这是……向我们示好？还是想借我们的手，对付嬴昭渊？”阿执眉头紧锁。
宋愿梨拿起册子，指尖抚过上面的字迹：“或许是两者皆有。他提供福安的线索，既帮了我们，也可能希望我们顺着这条线，挖出更多对嬴昭渊不利的东西。他看似超然，却并非对京中局势一无所知，更非毫无想法。只是，他的方式……比嬴昭渊温和，也更聪明。”
“他在赌。”阿执道，“赌我们有了这些线索，会继续深挖，最终扳倒嬴昭渊。届时，太女声望更隆，他或许也能从中得益，至少，少了一个强大的竞争对手。若我们失败，或者太女未能彻底处置嬴昭渊，他也与我们有了这份‘香火情’，进退皆有余地。”
宋愿梨点头：“这位三殿下，不简单。他选择在此时回京，又选择在此时与我们接触，时机拿捏得极准。嬴昭渊病重，太女独大但需处理遗留问题，我们急需助力……他恰如其分地递来了梯子。这份心机与耐性，远非表面那般淡泊。”
“那这册子……”阿执看着那本记录。
“用。”宋愿梨果断道，“福安这条线，我们本就未放弃。他提供的线索，能让我们追查得更快、更准。至于追查出的结果，我们如实禀报太女便是。三皇子既然说了‘莫要提及来源’，我们便不提。太女自有判断。我们只需做好我们该做的事——找到更多证据，保护自己，等待时机。”
阿执重重点头。无论嬴昭昊出于何种目的，这本册子对他们而言，确实是及时雨。他们立刻召来护卫头领，将册子上的线索分派下去，加大力度追查那个游方道人及福安的其他秘密联系人。
与此同时，宫中的嬴昭昊，依旧保持着低调。他偶尔会去探望嬴昭渊，带些药材补品，说些宽慰的话，但停留时间不长。更多时候，他是在自己的宫殿里，与几位文士品茶论画，或者去太女嬴昭乾处请安，谈论些诗书典籍，气氛融洽。
然而，细心的宋愿梨从母亲卫儒沅处得知，这几日，有好几位原本与宋家关系尚可、却因之前风波稍有疏远的文官家眷，开始重新与卫儒沅走动起来，言语间，似乎对三皇子的“仁厚”“知礼”颇多赞誉。
而朝中，也开始有一些微弱的声音，称赞三皇子“孝悌”“淡泊”，隐隐有将其与“病中乖戾”的二皇子、“威严过甚”的太女相比较的意味。
虽然只是些细微的涟漪，却让宋愿梨嗅到了一丝不同寻常的气息。这位三皇子，似乎正在用一种润物细无声的方式，悄然改变着京中部分人对他的看法，也在无形中，积累着自己的声望与人望。
“他是在……造势。”宋愿梨对阿执道，“不急不躁，不争不抢，却处处彰显自己的‘好’。若将来真有变数，他便是那个‘众望所归’的、与两位兄长截然不同的选择。”
阿执冷笑：“好一个‘众望所归’！但愿他真如表面那般仁厚，否则……这皇家，还真是没一个省油的灯。”
追查福安线索的行动在暗中紧锣密鼓地进行。根据嬴昭昊提供的记录，护卫们很快锁定了西市一家专营香烛纸马、兼做些“法事”的“通玄斋”。店主是个干瘦的老道，人称“玄真子”，确实懂些南疆驱邪治病的小法术，在底层百姓中有些名气。
经过数日蹲守与巧妙试探，护卫们确认，福安生前确实通过一个中间人，找过这玄真子两次。第一次是询问“固本培元、抵御阴邪”的方子，第二次则是直接求取“能够影响他人心神气血”的“特殊香料”，并支付了重金。
玄真子起初不肯，后来在重金利诱和隐约的权势威胁下，提供了部分南疆特有的、带有轻微致幻和麻痹效果的香料配方，并指点其去何处购买原料。但他坚称不知对方具体要用作何途，更不知晓“血穰子母蛊”这等高级邪术。
虽然未能直接拿到嬴昭渊指使的确凿证据，但玄真子的证词和交易记录，再次将福安（也就是其背后的嬴昭渊）与邪术药物联系了起来，形成了一个旁证链条。
阿执将玄真子的证词及交易记录整理好，连同之前太女掌握的柳文轩信件、舆图副本等，通过严女官，再次密报给了太女嬴昭乾。
