风雪呼啸了一夜，将秦府内外染成一片刺目的白。晨光艰难地穿透云层与雪幕，映在暖梨轩的窗纸上，透出朦胧而冰冷的光晕。阿执与宋愿梨几乎彻夜未眠，等待着慈幼局那边的消息，心中交织着紧张、希冀与一丝不安。
巳时初，派去慈幼局的护卫头领终于带着一身寒气归来，脸色却比外面的冰雪更冷。
“将军，夫人，属下等去晚了一步！”护卫头领单膝跪地，声音带着压抑的愤怒与后怕。
“属下等人昨夜赶到城东慈幼局时，那里……已经是一片火海！火势极大，虽经附近兵丁百姓扑救，但大半屋舍已焚毁。据逃出的老弱说，火是子时前后从后院柴房突然烧起的，蔓延极快。
而那位姓方的哑婆……就住在柴房隔壁的耳房里。属下等人冒险冲入火场搜寻，只找到一具烧得面目全非、蜷缩在床榻下的焦尸，看身形是个老妇，身边还有一个被烧熔变形的小铁盒。”
铁盒？阿执与宋愿梨心猛地一沉。
“铁盒呢？可曾打开？”阿执急问。
护卫头领从怀中取出一个用湿布包裹、犹带焦糊味的扭曲铁块，小心打开湿布。铁盒已与里面的东西熔在一起，黑乎乎一团，隐约能看出曾是纸张或绢帛，此刻却只剩灰烬与焦炭，再也无法分辨。
线索……断了！就在他们即将触及核心的刹那，被人抢先一步，彻底焚毁！好狠的手段，好快的动作！
“可查出火因？是意外还是人为？”宋愿梨强抑住心头的寒意问道。
“表面看像是柴房堆积的旧物自燃，但属下询问了附近更夫和住户，有人隐约看到起火前，有几个黑影从慈幼局后墙翻入。只是雪夜昏暗，看得不真切，不敢确定。”
护卫头领道，“属下已留下两人在附近暗中查访，看能否找到目击者或更多线索。另外，火起后不久，五城兵马司的人就到了，指挥救火的……正是副指挥使胡庸麾下的一名队正。”
胡庸！又是他！阿执眼中寒光暴射。这绝非巧合！慈幼局这把火，必是嬴昭渊得知柳文轩札记内容暴露后，紧急下令灭口毁证！胡庸这条走狗，执行得倒是干净利落！
“方哑婆……可有家人或相熟之人？”宋愿梨仍抱着一线希望。
“据慈幼局管事说，方哑婆孤身一人，在此照看孤儿已有二十余年，为人孤僻，少与人来往。她似乎识字，偶尔会帮人代写书信，但具体替谁写过，无人知晓。”护卫头领摇头，“大火之后，慈幼局幸存之人惊魂未定，问不出更多。”
书房内陷入一片死寂，只有炭火偶尔爆裂的噼啪声。希望如同窗外被风雪摧残的枯枝，刚刚萌发嫩芽，便被无情掐断。
“他们反应如此之快，说明太女殿下身边……或者我们传递消息的渠道，并不完全干净。”宋愿梨声音发涩，“柳文轩札记的内容，恐怕已被对方知晓。他们抢在我们前面，毁了慈幼局的线索。”
阿执一拳砸在桌案上，震得笔墨纸砚乱跳：“难道就任由他们一次次毁证灭口？我们手中掌握的，难道永远只能是‘线索’，而不是‘证据’？！”
宋愿梨走到那扭曲的铁盒前，凝视着那团焦黑的残骸，忽然道：“也未必全然无用。对方急于毁灭，正说明这东西至关重要，甚至可能……不止一份。”
阿执一怔：“不止一份？”
“柳文轩既然能想到在札记中留下寻找方哑婆的提示，必然也会考虑方哑婆遭遇不测的情况。”宋愿梨眼中重新燃起思索的光芒，“他留给方哑婆的，或许只是副本，或者……是开启另一处真正藏匿点的钥匙。那铁盒熔毁之物，或许本身就不是完整的证据，而是一个指引。”
她转向护卫头领：“慈幼局大火后，可有异常人物在附近逗留或打听消息？”
护卫头领回想片刻，道：“确有几个形迹可疑的人在火场外围观，但火势扑灭后便散了。倒是……倒是有一个衣衫褴褛的小乞丐，在属下等人离开后，悄悄尾随了一段，被我们发现后，又慌慌张张跑掉了。当时属下心急救火之事，未曾深追。”
小乞丐？宋愿梨与阿执对视一眼。慈幼局附近有乞丐流连不奇，但尾随他们的人……
“立刻找到那个小乞丐！”阿执下令，“他可能看到了什么，或者……受了什么人的指使。”
护卫头领领命而去。阿执与宋愿梨重新坐回桌边，开始重新梳理柳文轩札记中可能隐藏的其他信息。“玄影”、“魂引”、“寒山寺听松亭”、“慈幼局”……这些碎片，如何拼凑？
“魂引……”宋愿梨沉吟，“南疆秘药，与‘青鬼涎’同样来自边陲，同样涉及邪异。柳文轩记录此物，是否意味着嬴昭渊不仅用了巫蛊邪术，还用了药物控制或达成某种目的？这‘魂引’，与他的‘病情反噬’，是否有关联？”
阿执猛地想起一事：“北境军中关于‘青鬼涎’的线索中断，那个暴毙的校尉……他暴毙前的症状，据同袍说，也是突发高热，呓语不断，状若疯魔，与嬴昭渊和柳家公子的症状，是否有相似之处？难道‘青鬼涎’并非简单毒药，而是……与‘魂引’类似的东西？或者，根本就是同一种东西的不同称呼？”
这个猜测让两人不寒而栗。若“青鬼涎”就是“魂引”，那么嬴昭渊不仅私运军中毒物，更可能将其用于某种可怕的用途，甚至可能……与北境敌国有所勾结？否则，纯粹的宫廷倾轧，何须动用如此偏门诡异的边陲秘药邪术？
“必须查清‘魂引’到底是什么！”宋愿梨决然道，“宫中太医或许不知，但太医院院正孙大人，年轻时曾随军南下平叛，对南疆风物医药颇有研究。或许……可以请父亲设法，以探讨医理为名，私下请教？”
阿执点头：“这是个办法。我这就去信给岳父。”
午后，宋世安那边很快有了回音。孙院正为人谨慎，但对宋世安这位清流领袖颇为敬重，答应私下见面一谈，地点约在城西一家不起眼的茶馆。
宋世安依约前往，归来时，面色极为凝重。他带来的消息，让阿执与宋愿梨心头更沉。
据孙院正回忆，南疆确有“魂引”一说，并非中原医书所载之物，而是流传于某些部族祭司与巫师之间的秘药。其配方极其复杂诡谲，主料据说是几种生于极阴之地的毒虫毒草，再辅以特殊的人血及怨念炼制。
其效用更是邪异：少量可控人心神，令人产生依赖与幻觉；中量可侵蚀气血，使人逐渐衰弱，状似恶疾；若配合特定咒术使用，甚至能在一定程度上“嫁接”或“转移”伤病、厄运乃至寿命！但此药反噬极强，施用者稍有不慎便会遭其反噬，轻则伤病缠身，重则神智错乱、暴毙而亡。因其太过阴毒且有伤天和，即便在南疆，也是被大部族明令禁止的禁术。
“嫁接或转移伤病、厄运、寿命……”宋愿梨重复着这几个词，脸色苍白如纸，“难道嬴昭渊用此邪术，不仅是为了害我们，更是想……将自己身上的伤病或厄运，‘转移’到别人身上？柳文轩的‘自尽’，柳家公子的怪病，甚至……那个暴毙的校尉，都可能是他实施‘转移’的祭品或载体？”
阿执眼中迸射出骇人的杀意：“所以他才会‘病情反复’，症状与柳家公子相似！因为他自身也承受着反噬，同时又试图将部分反噬‘转移’出去！这个疯子！为了自己活命，竟如此丧尽天良！”
如果这个推测成立，那么嬴昭渊的所作所为，就不仅仅是争权夺利、陷害忠良，更是涉及了禁忌邪术、残害人命的滔天罪恶！这已完全超出了朝堂斗争的范畴！
“此事……必须立刻密奏陛下和太女！”阿执声音嘶哑，“仅凭我们，已无法应对。”
宋愿梨却按住他：“证据呢？孙院正所言，只是基于传闻的推测。柳文轩札记被焚，方哑婆身死，魂引实物我们从未见过。空口指证皇子行此灭绝人性之事，若无铁证，只会被反咬诬陷，甚至打草惊蛇，让他销毁所有痕迹。”
阿执颓然坐倒。是啊，证据！他们缺的，始终是能将嬴昭渊一击毙命的铁证！
就在此时，护卫头领再次匆匆回报，脸上带着一丝振奋：“将军，夫人，找到那个小乞丐了！他确实看到了些东西！他说，起火前约半个时辰，他看到几个穿着体面、不像普通百姓的人，在慈幼局后门附近转悠，其中一人个子很高，左脸上有道疤，说话声音很哑。
他们塞给看门的老头一点钱，然后就进去了。没过多久，火就起来了。小乞丐还说，前几天，也有个脸上有疤的人，在慈幼局附近向孩子们打听方哑婆，问方哑婆平时替什么人写信，有没有收过什么特别的东西。”
脸上有疤，声音嘶哑的高个男子！这是一个新的、具体的形象！
“可曾让那小乞丐辨认画像？”阿执急问。
“属下已让人根据描述画了像，正在让府中老人和咱们在城中各处的眼线辨认。不过……”护卫头领迟疑道，“那小乞丐说，那人虽然穿着体面，但走路姿势和眼神，有点像……像军伍中人，或者……宫里出来的侍卫。”
军伍？宫中侍卫？阿执心中一凛。嬴昭渊手下，既有胡庸这样的兵马司军官，也有福安这样的内侍，那么有宫中侍卫或退役军人为其效力，毫不奇怪。
“全力追查这个脸上带疤的高个男子！”阿执下令，“同时，将‘魂引’的推测及这个疤面人的线索，再次密报太女殿下！请殿下设法核实宫中及禁军、侍卫中是否有此人，并严查与南疆有往来的任何渠道！”
信息再次送出。等待回音的时间里，每一刻都显得格外漫长。秦府上下依旧笼罩在低气压中，年关将近，却无半分喜庆。
宋愿梨以身体不适为由，推掉了所有年节应酬。阿执则日夜待在书房或军营，调动一切可以调动的力量，编织着那张反击的大网。
腊月二十八，太女东宫终于有了回音。这一次，消息并非通过隐秘渠道，而是由太女身边那位姓严的女官亲自来到秦府，名义上是代太女送些年节赏赐。
严女官屏退左右，对阿执与宋愿梨低声道：“殿下让奴婢转告将军与夫人，慈幼局之事，殿下已知悉，甚为震怒。关于‘魂引’及疤面人之事，殿下已暗中着人详查，确有其事。
宫中内侍省及侍卫处，已秘密拘押了数名可疑之人，正在审问。其中一人，面容特征与所述疤面人颇为相似，且经查，此人曾在南疆戍边三年，回京后因伤退役，后被二殿下收为府中护院。”
找到了！阿执与宋愿梨心中一震。
“此人可曾招供？”阿执急问。
严女官摇头：“嘴很硬，只说是奉命办事，其他一概不知。但其身上搜出的一些南疆特有之物及大量来路不明的金银，已足以定其罪。殿下之意，此人乃关键人证，需严加看管，徐徐图之。此外，”
她声音压得更低，“殿下还查到，二殿下宫中近半年来，确有数次通过隐秘渠道，从宫外购入一些南疆特有的药材及香料，其中几味，与孙院正所述‘魂引’配方中的辅料，有重合之处。负责采购的宫人已被控制。”
虽然没有直接拿到“魂引”成品，但这些采购记录、疤面人侍卫、以及柳文轩札记的佐证，已经形成了一条相对完整的证据链！足以将嬴昭渊与南疆邪术、禁药联系起来！
“殿下让奴婢问将军与夫人，”严女官看着二人，“这些线索证据，是打算由殿下直接呈报陛下，雷霆处置？还是……另有他用？”
