三司人马铩羽而归，秦府却并未因此获得喘息之机。相反，一股更沉重、更肃杀的氛围，如同铅灰色的阴云，沉沉压在每个知情者的心头。
那卷被栽赃的“北境真本舆图”虽未被当场作为铁证带走，但“通敌篡改”的嫌疑，如同跗骨之蛆，已然粘附在秦府和阿执身上。
京中流言再起，虽因太女之前的明确态度有所收敛，但私下的揣测与窥探，却更加肆无忌惮。
阿执彻夜未眠，与心腹将领及府中护卫头领密议至天明。反击的决心已下，但如何反击，从何处入手，却需慎之又慎。直接硬撼嬴昭渊及其在朝中的势力，无异于以卵击石。他们需要更巧妙、更致命的切入点。
“程焕是关键。”阿执眼中布满血丝，声音嘶哑却异常坚定。
“柳文轩案、北境舆图、‘青鬼涎’，这些事看似散乱，却都可能与他有间接或直接关联。他是我们在兵部最了解内情的人，也是嬴昭渊急于除掉或控制的人。他被停职调查，处境危险，但未必没有机会翻盘。”
一名在北境军中任职多年的老部下沉吟道：“将军，程焕为人耿直，在兵部虽职位不高，但人脉尚可，尤其是与几位同样从北境轮换回来的将领关系不错。若说他有心通敌，属下绝不信。但柳文轩遗书和那些所谓‘笔记碎片’，指向性太强，显然是精心构陷。要破局，除非能找到柳文轩并非‘自尽’，或者那批舆图问题的真正源头。”
另一名负责情报收集的护卫道：“将军，夫人，我们的人一直在暗中调查柳文轩生前最后一段时间的行踪。发现他在‘自尽’前三天，曾秘密去过一次西郊的‘寒山寺’，停留了约一个时辰。寺中一位负责洒扫的聋哑老僧，隐约记得那日有个穿着体面、神色焦虑的香客，在后山僻静的‘听松亭’独自坐了很久，离开时似乎掉了什么东西。我们的人去那亭子附近仔细搜寻过，在一处石缝里，找到了这个。”
护卫呈上一枚小巧的、已经有些变形的黄铜袖扣，样式古朴，并非市面常见。“这袖扣工艺特别，像是官办匠作监流出的东西，上面还有极细微的磨损记号。”
宋愿梨接过袖扣，仔细端详。官办匠作监流出的物品，范围便小了很多，若能查到这袖扣的归属……“柳文轩身为兵部员外郎，有可能接触或获得此类物品。但这需要核实。”她看向阿执，“或许，可以从宫中或工部旧档入手？太女殿下那边……”
阿执摇头：“此事不能直接劳动太女。我们需先自己找到确凿线索，再设法递上去，否则空口无凭，反易打草惊蛇。”他看向那护卫，“继续查这袖扣的来历，务必隐秘。另外，加派人手盯紧柳文轩的家人，尤其是他的妻儿。柳文轩‘自尽’，家人却未受过多牵连，这不正常。或许……他们知道些什么，或者被什么人控制、安抚住了。”
众人领命，分头行动。
宋愿梨则开始梳理府内账目与人员。经历了荷花池邪术、三司搜查两次风波，府中人心难免浮动，也难保没有新的眼线被安插进来。她以整顿内务、清查亏空为名，再次对府中所有仆役进行了一次细致的盘查与登记，尤其是近期新进或调岗的人员。
同时，她暗中让叶绿通过一些旧日闺中姐妹的渠道，打听近日宫中、各王府及重臣府邸的异常动向，尤其是与药材、僧道、匠人等特殊人士相关的消息。
两日后，几路消息陆续汇总。
调查袖扣的护卫回报，那黄铜袖扣的样式与磨损标记，经一位从匠作监退隐的老工匠辨认，确系五年前一批赏赐给“有功将士及近侍”的定制配饰中的一件。
当时受赏名单中，兵部、宫中内侍省、及部分禁军将领皆有。范围依然不小，但至少排除了普通民间匠人的可能。
盯梢柳文轩家的护卫则带回一个令人不安的消息：柳文轩的嫡子，一个年仅十二岁的少年，三日前“意外”感染风寒，病情来势汹汹，柳家连夜请了数位大夫，甚至惊动了太医院一位值守太医，但病情反复，不见好转。柳夫人终日以泪洗面，闭门谢客。
“这是拿捏住了柳文轩的软肋，逼他‘自尽’后，又以他独子性命为质，让柳家不敢多言！”阿执一拳砸在桌上，眼中怒火燃烧。嬴昭渊的手段，卑劣至此！
宋愿梨亦是心头发寒。对稚子下手，毫无人性可言。“那孩子……可还有救？”
护卫摇头：“我们的人设法接近了柳府一个采买婆子，据说小公子病得极重，高热不退，呓语不断，几位大夫都束手无策，只说是急症，凶险异常。柳夫人几乎崩溃。”
宋愿梨沉默片刻，忽然道：“急症？高热呓语？阿执，你可还记得，净恒师太那日离开前所说，‘施术者反噬难免，近日当有异象’？嬴昭渊‘病情反复’，高热惊厥……柳家公子这病症，听起来，是否有些相似？”
阿执一怔，随即恍然：“你是说……柳文轩可能也牵涉了邪术？甚至，他‘自尽’并非全然被迫，或许也与反噬或某种控制有关？而他儿子，可能也受了牵连？”
“只是猜测。”宋愿梨道，“但若真是邪术反噬，寻常大夫怕是难以医治。或许……我们该请净恒师太看看。”
阿执眼神一亮，但随即黯淡：“师太乃方外高人，且与太女关系密切，若无正当理由，如何请得动？况且柳家如今必被严密监视，我们贸然接触，恐引祸端。”
“不需要我们直接出面。”宋愿梨已有计较，“太女殿下既然关注柳文轩案，也知晓邪术之事，柳家独子病重，若是邪术所致，便与案子有了直接关联。我们可以将柳家公子病状异常、可能非寻常病症的消息，通过可靠渠道，设法让太女殿下知晓。殿下仁厚，且为查清案情，或许会遣医问药，甚至……请动师太。”
阿执思忖片刻，觉得可行：“好！我这就设法安排，将消息递入东宫。同时，让我们的人继续盯着柳家，若有任何异动，立刻回报。”
就在他们为柳家之事筹谋时，宫中关于二皇子嬴昭渊的病情，也有了新的说法。太医院对外宣称，殿下是旧伤引发“心疾”，兼之“忧思过甚，肝郁化火”，导致高热神昏，需长期静养调理，不宜见客，更忌情绪激动。这说辞，既解释了他的“病情反复”，又隐隐将病因与“忧思”（或许暗指秦府之事）挂钩，继续维持着那种微妙的舆论压力。
然而，阿执从宫中一位旧友处得到的私下消息却更为骇人：嬴昭渊并非简单的“心疾”或“肝火”，其症状极为古怪，时而高热如火，时而畏寒如冰，且夜间常有惊梦呓语，所言支离破碎，似涉及“血”、“虫”、“契约”、“不得好死”等骇人之词，伺候的宫人皆心惊胆战。太女已增派了心腹内侍与宫女看守，并严令不得外传。
这描述，更印证了反噬之说。嬴昭渊的“病”，绝非伪装，而是实实在在的邪术反噬之苦。
“他这是自作自受。”阿执并无半分同情，只有冰冷的快意，“只是不知，这反噬会持续多久，能否真要了他的命。”
“邪术反噬，轻则伤病，重则殒命，且往往缠绵难愈。”宋愿梨道，“但以他的心性，即便在病中，也绝不会停止算计。我们必须防备他狗急跳墙。”
果然，又过了两日，一个意想不到的访客，敲开了秦府的大门——竟是久未露面的，宋愿梨的庶妹，宋愿荷。
宋愿荷嫁与了礼部一位主事，家世平常，与宋愿梨关系向来疏淡，尤其宋愿梨嫁给阿执、又卷入与二皇子的纠葛后，更是避之唯恐不及。此刻突然来访，着实蹊跷。
宋愿梨在前厅见了她。宋愿荷比之前消瘦了些，眉眼间带着挥之不去的愁绪与一丝惶恐。寒暄过后，她屏退左右，压低声音，带着哭腔道：“大姐姐，救救我，救救你妹夫吧！”
宋愿梨不动声色：“二妹这是怎么了？慢慢说。”
宋愿荷泣道：“前些日子，你妹夫不知怎么，被卷进了一桩旧年科举舞弊的闲话里，本是无稽之谈，可不知怎的传到了御史耳朵里，竟被参了一本！
如今上司责问，同僚疏远，眼看前程就要毁了！我们四处求告无门，昨日……昨日忽然有人暗中递了话来，说……说只要大姐姐肯在二殿下面前美言几句，或者……或者让姐夫在朝中帮忙说句话，此事便可平息。否则……否则后果不堪设想！”
宋愿梨心中冷笑。来了。嬴昭渊自己“病”着无法直接施压，便从她娘家旁支下手，用这种下作手段逼迫、离间。科举舞弊是重罪，哪怕只是“闲话”，也足以毁掉一个低阶官员的前程。
“二妹，”宋愿梨语气平淡，“妹夫若是清白，自有朝廷法度公断。若真有不当，求谁也无用。至于二殿下……他如今重病在身，不见外客，我如何能去求情？况且，后宫不得干政，外戚不得擅权，这是铁律。此话，休要再提。”
宋愿荷脸色一白，抓住宋愿梨的衣袖：“大姐姐！你不能见死不救啊！我们是一家人！那人说了，若你不肯，不仅妹夫前程尽毁，只怕……只怕爹爹在朝中，也会受到牵连！他们……他们手眼通天啊！”
竟然威胁到了父亲宋世安头上！宋愿梨眼中寒光一闪，拂开她的手，声音转冷：“二妹，你今日来，究竟是自己慌了神，还是受了什么人的指使，来试探于我，甚至逼我就范？”
宋愿荷被她的目光慑住，嗫嚅着说不出话来，眼神躲闪。
“回去告诉让你来的人，”宋愿梨站起身，居高临下地看着她，“宋愿梨行得正坐得直，秦府亦是如此。想要用这些魑魅手段逼迫，尽管放马过来。至于父亲为官清正，陛下与朝廷自有明断，非是宵小之辈几句威胁所能动摇。送客！”
宋愿荷被叶绿“请”了出去，失魂落魄。
宋愿梨回到暖梨轩，将此事告知阿执。阿执怒极反笑：“黔驴技穷！竟用这等下三滥的手段，从女眷娘家下手！愿梨，你做得对。对这种威胁，绝不能有丝毫退让，否则便是无底深渊。”
“我只是担心父亲……”宋愿梨蹙眉。
“宋公历经风雨，根基深厚，岂是这等小伎俩能撼动的？”阿执安慰道，“况且，太女殿下既已多次回护我们，对宋公也必有照拂。他们不敢真对宋公如何，不过是虚张声势，乱你心神罢了。”
宋愿梨点点头，压下心中忧虑。她知道，这只是一个开始。嬴昭渊的反击，正从各个意想不到的角落袭来，阴险而持续。他们必须稳住阵脚，见招拆招，同时加快自己反击的步伐。
当日下午，东宫传来消息。太女嬴昭乾听闻柳文轩独子病重，症状蹊跷，已指派了太医前往诊治，同时，似乎也私下询问了净恒师太的意见。具体如何，尚未可知。
与此同时，调查袖扣的护卫终于有了突破性进展。他们通过一位曾在宫中伺候过的老宦官，确认那枚黄铜袖扣，极可能是当年赏赐给一批“近身护卫及有功内侍”的物件之一，而其中一位受赏者，后来被调拨到了……二皇子嬴昭渊宫中当差！虽然那内侍后来因故被遣出宫，下落不明，但这无疑将袖扣与嬴昭渊联系了起来！
“柳文轩在‘自尽’前，秘密见过嬴昭渊的人！”阿执精神大振，“这袖扣，很可能是他们会面时，对方不慎遗落，或故意留下的线索？柳文轩去寒山寺‘听松亭’，等的人就是嬴昭渊派去的！他们谈了什么？是否与‘北境舆图’、‘青鬼涎’有关？柳文轩的‘自尽’，是否就是在这次会面后被决定？”
? ?今天不舒服
