江南漕运案尘埃落定，曹稔随萧景琰返回京城时，已是深秋。寒风卷着凉意穿过街巷，京城里却未因秋凉而沉寂，反而被一股莫名的恐慌笼罩——短短十日之内，三名纨绔子弟接连离奇身亡，每一处案发现场，都留有一方沾染着血迹的红色绢布，“红衣索命”的传闻如藤蔓般在市井间疯长，白日里街巷行人寥寥，夜幕降临后更是家家闭户，连巡夜的兵丁脚步声都透着几分急促。
这日清晨，天还未亮透，曹稔便被一阵急促的敲门声惊醒。她披衣起身，打开门，只见京兆尹府的差役面色苍白，额上冷汗直流，见到她的瞬间，像是抓住了救命稻草般急声道：“曹典吏！不好了！城西柳家公子……也出事了！府尹大人让小的立刻请您过去！”
曹稔心中一沉，昨日她还听闻柳家公子在酒楼里纵酒闹事，仗着家族势力欺压商贩，今日竟成了“红衣索命”的第四个受害者。她迅速换好衣衫，抓起案头的勘验工具包，快步随差役赶往城西柳府。
柳府内早已乱作一团，柳老爷瘫坐在厅堂的椅子上，双手颤抖着捂住脸，呜咽声断断续续传来；柳夫人则趴在灵堂的榻边，哭得撕心裂肺，几次险些晕厥过去。曹稔穿过人群，径直走向柳公子的卧房——案发现场已被京兆尹派人封锁，几名捕快守在门口，见到她来，忙侧身让开。
卧房内光线昏暗，空气中弥漫着浓重的血腥味，还夹杂着一丝若有若无的脂粉气。柳公子仰面躺在床上，双目圆睁，脸上还残留着惊恐的神色，脖颈处有一道深可见骨的伤口，鲜血浸透了白色的锦被，在床榻边凝结成暗褐色的血块。而在他手边的枕头上，一方红色绢布静静躺着，绢布边缘绣着细碎的梅花纹样，中央沾染的血迹早已干涸，如同冬日里绽放的红梅，透着诡异的艳丽。
曹稔缓缓走上前，蹲下身，从工具包里取出手套戴上，小心翼翼地拿起那方红色绢布。绢布质地细腻，是上等的蜀锦，边缘的梅花绣工精湛，针脚细密均匀，显然出自巧手之人。她将绢布凑近鼻尖轻嗅，除了血腥味，那股淡淡的脂粉气更清晰了——不是京中常见的玫瑰香脂，而是一种混合着茉莉与兰草的冷香，清雅中带着几分疏离。
“曹典吏，”京兆尹崔大人面色凝重地走到她身边，声音里满是疲惫，“这已经是第四起了，每一次都留着这红衣，百姓们都在传是厉鬼索命，朝堂上御史们也接连上书施压，再破不了案，我这京兆尹的位子怕是保不住了。”
曹稔放下绢布，目光扫过卧房的每一个角落——门窗完好，没有被撬动的痕迹；屋内的桌椅摆放整齐，没有打斗的迹象；柳公子身上除了脖颈处的致命伤，再无其他伤口。她站起身，走到窗边，推开窗户，窗外是一片庭院，种着几株桂花树，此刻花瓣早已落尽，只剩下光秃秃的枝丫。
“崔大人，”曹稔转过身，语气平静却带着不容置疑的力量，“这不是厉鬼索命，而是人为。凶手与前几起案件的凶手是同一人，而且，从现场痕迹来看，凶手对柳府的布局极为熟悉，甚至可能与柳公子相识。”
崔大人眼中闪过一丝惊讶：“你怎知凶手与柳公子相识？门窗都没被破坏，或许是凶手深夜潜入……”
“潜入不可能如此悄无声息，”曹稔打断他的话，指着床榻边的矮凳，“矮凳上放着一杯未喝完的茶，茶还是温的，说明柳公子遇害前，曾与人在房内对坐饮茶。而能让他毫无防备地留在卧房，甚至一同饮茶的，必然是他认识的人。”
她顿了顿，又将目光落回那方红色绢布上：“还有这绢布。前三次案发现场留下的红衣，虽然样式不同，但质地和绣工都与这一方相似，显然出自同一人之手。凶手选择用红色绢布，并非随意为之，红色在民间有‘血债血偿’的寓意，凶手或许是想通过这种方式，宣告自己的复仇。”
“复仇？”崔大人皱起眉头，“可这四名受害者，虽然都是纨绔子弟，平日里行为不端，但他们之间并无交集，家世背景也各不相同，凶手为何会将他们列为目标？”
这正是此案的关键。曹稔心中思索着，前几日她曾仔细翻阅过前三起案件的卷宗，四名受害者虽然看似毫无关联，但他们都有一个共同点——都曾有过始乱终弃、迫害女子的传闻。柳公子去年曾强抢一名民女，后来民女不堪受辱，投河自尽；之前的张公子，更是因嫌弃妻子出身低微，将其毒打后赶出家门，导致妻子冻饿而死…...
“大人，您可还记得，这四名受害者都曾有过迫害女子的经历？”曹稔问道。
崔实愣了一下，随即点头：“确有此事，不过之前我以为只是巧合，毕竟这些纨绔子弟平日里劣迹斑斑，得罪的人不在少数……”
“不是巧合，”曹稔语气肯定，“凶手的目标很明确，就是这些曾伤害过女子的纨绔子弟。从绣工和脂粉气来看，凶手大概率是名女子，而且她的身份可能与‘绣活’或‘脂粉’有关。她对受害者的行踪和喜好了如指掌，说明她一直在暗中观察他们，甚至可能曾在受害者身边待过。”
就在这时，门口传来一阵熟悉的脚步声，曹稔回头，只见萧景琰身着常服，面色沉凝地走了进来。他显然也是刚得知消息，眉宇间带着几分担忧，目光落在曹稔身上时，才稍稍柔和了些：“案情如何？”
曹稔将自己的发现和推断一一告知萧景琰，萧景琰听完，眉头微蹙：“如此说来，凶手是在替那些受迫害的女子复仇？只是她用的方式太过极端，若不尽快抓捕，恐怕还会有更多人遇害。”
“我也是这么想的，”曹稔点头，“现在当务之急，是根据凶手的特征缩小排查范围。凶手是女子，会绣活，熟悉受害者的情况，身上带有茉莉与兰草混合的冷香。我们可以从受害者的家仆、曾接触过的绣坊、脂粉铺入手，或许能找到线索。”
崔大人连忙附和：“好！我这就派人去查！凡是与这四名受害者有过接触的女子，尤其是会绣活、身上有那种冷香的，都一一排查！”
曹稔却摇了摇头：“大人，不可大范围排查。凶手心思缜密，若是动静太大，恐怕会打草惊蛇，让她提前藏匿起来。我们应该暗中调查，先从受害者身边最亲近的人开始，比如柳府的丫鬟、仆妇，还有之前三位受害者家中曾辞退或失踪的女眷。”
萧景琰赞同地点头：“曹姑娘说得对，暗中调查更为稳妥。墨羽，你即刻带人，分别去四位受害者家中，秘密询问家中仆从，重点关注是否有符合特征的女子，尤其是近期离开或失踪的。”
跟在萧景琰身后的墨羽立刻应道：“是，王爷！”
待墨羽离开后，萧景琰看向曹稔，眼中带着几分关切：“查案之事急不得，你刚从江南回来，还未好好歇息，若是累了，便先回府休息，有消息我会立刻派人告知你。”
曹稔心中一暖，萧景琰的关心总是这样恰到好处，不张扬却让人安心。她摇了摇头，眼中闪烁着坚定的光芒：“案情紧迫，我无碍。现在每多耽搁一刻，就可能多一名受害者，我必须尽快找到凶手。”
萧景琰看着她倔强的模样，无奈又心疼，只能道：“那你务必注意安全，若是遇到任何危险，第一时间告诉我。”
曹稔点头应下，转身继续勘察现场。阳光透过窗户洒进卧房，落在那方红色绢布上，血迹的颜色显得愈发刺眼。她知道，这场与凶手的较量，才刚刚开始。凶手用极端的方式宣泄着愤怒与仇恨，而她，必须阻止这种失控的复仇，还京城一个安宁，也还那些受害者——哪怕他们曾劣迹斑斑——一个公正的审判。
