石虎一行人，在漫长的官道上飘摇了近一个月。
从莺飞草长的江南，走到北地春寒料峭的京师，他们走过繁华的城镇，也穿过荒芜的野地；在破庙里蜷缩过，也在山林中露宿过；吃过顺子给的那点干粮，也乞讨过，甚至偷过地里的生薯，啃过树皮草根。
十二三人，走到最后，只剩下了九个。有人病死在路上，有人实在撑不住，选择了留下，或者消失在某个岔路口。
剩下的人，也个个瘦得脱了形，衣衫褴褛得连最底层的乞丐都不如，浑身散发着难以言喻的气味，只有眼睛里那簇仇恨与执拗的火苗，还在支撑着他们机械地挪动脚步。
当他们终于远远望见那巍峨如同巨兽匍匐在地平线上的京城轮廓时，所有人都愣住了。
随即，一种混合着渺茫希望与更深绝望的情绪攫住了他们。
希望，是因为他们终于到了，到了这天下权势的中心，皇帝老爷住的地方。
这里行走的，人人皆不简单。
绝望，是因为这座城如此庞大，如此森严，他们这些蝼蚁般的人，该如何才能把声音传到那九重宫阙里去？
“到了……终于到了……”阿禾喃喃道，干裂的嘴唇渗出血丝。
铁牛沉默地握紧了手中那根当做拐杖的粗木棍，手臂上青筋微微凸起。
侯三则眯起他那双总是灵活转动的眼睛，打量着远处那高耸的城墙和川流不息的人群，嘴里啧了一声：“乖乖，这地方……可真他娘的大，也真他娘的……不好混啊。”
石虎深吸了一口气，压下喉咙里翻涌的咳意和身体的极度疲惫，嘶哑道：“进城。找地方落脚，再想办法。”
进城，远没有想象中容易。他们这副尊容，在城门处就被守城的兵丁拦了下来，几杆明晃晃的长枪差点戳到他们脸上。
“哪儿来的流民？路引呢？！”兵丁厉声喝问，满脸嫌恶地捂着鼻子。
路引？他们哪来的路引？从那个被围起来的“坟场”逃出来时，除了命，什么都没带。
石虎强撑着上前，试图解释：“军爷，我们是从扬州逃难来的灾民，有冤情要上告……”
“去去去！少来这套！”兵丁不耐烦地挥手，“每日想混进京城的刁民多了去了！没路引，一概不准入内！再啰嗦，抓你们去蹲大牢！”
阿禾急了，扑通一声跪下磕头：“军爷行行好！我们真的有天大的冤情！扬州那边……”
“滚！”兵丁一脚踹在阿禾肩头，将他踹得滚倒在地，“再闹事，打死不论！”
最后还是侯三，不知从哪里摸出顺子给的那几串铜钱里仅剩的最后几个子儿，偷偷塞到那领头兵丁手里，赔着笑脸说了半天好话，声称他们是来京城投奔远亲的，路上遭了灾，才弄成这般模样。
兵丁掂了掂手里的铜钱，又见他们确实不像有油水的样子，才骂骂咧咧地挥挥手：“赶紧滚进去！别在城门口碍眼！警告你们，在城里安分点，若是闹事，有你们好看！”
九个人，如同穿过一道无形的屏障，终于踏入了这座象征天下权柄的巨城。
扑面而来的繁华喧嚣，瞬间让他们晕头转向。宽阔平整的街道，鳞次栉比的店铺，川流不息的马车轿辇，衣着光鲜的行人……
一切都与他们格格不入，反衬得他们更加卑微肮脏，如同不小心滚入锦绣堆里的几点污泥。
他们茫然地走着，引来无数侧目、鄙夷和驱赶。
“臭要饭的，离远点！别熏着我家小姐！”
“哪来的泥腿子，脏死了，赶紧滚！”
“掌柜的，这几个人在门口转悠，影响生意啊！”
没有地方愿意收留他们。客栈连门都不让进，想找个破庙容身，却发现京城的寺庙道观管理森严，非香客或信徒不得随意留宿。
他们像一群迷失在钢铁森林里的孤魂野鬼，最后只能蜷缩在城墙根下一个堆放垃圾的偏僻角落，勉强遮挡一点夜风。
第二天，他们开始尝试告状。
首先想到的是去衙门。京兆府衙门前那面巨大的鸣冤鼓，石虎鼓起最后的力气，拿起鼓槌，用力敲了下去。
“咚！咚！咚！”
沉闷的鼓声传出老远。很快，几个如狼似虎的衙役冲了出来。
“何人击鼓？！”
“军爷，小民有冤！扬州……”
“状纸呢？”衙役打断他，伸出手。
状纸？石虎愣住了。他们谁会写状纸？阿禾认得几个字，可也不会写这种文书。
“没状纸你击什么鼓？消遣官爷是吧？”衙役脸色一沉，“看你这样子就是刁民！滚滚滚！再敢胡闹，大刑伺候！”
他们被粗暴地推搡开，跌倒在石阶下。周围聚拢了一些看热闹的百姓，指指点点，脸上多是麻木或好奇，却无一人上前询问或帮忙。
石虎不甘心，又试图拦住几个看似官员模样轿子。
“大人！小民有冤情！”
轿帘纹丝不动，轿夫和随从像赶苍蝇一样驱赶他们，甚至有一个护卫抽出半截刀鞘，恶狠狠地威胁：“找死吗？惊扰了大人，要你的狗命！”
他们去过都察院门口，远远就被巡街的兵丁拦下，根本不让靠近。
他们想找那些据说“清正廉明”的御史，可连人家的府门朝哪开都不知道，更别提递话进去了。
侯三发挥了他钻营的本事，去打探消息，回来时脸色更加灰败。
“打听过了，咱们想告的是谁？是奉旨钦差、陆侯世子、如今江南百姓口中的陆青天！听说连陛下都夸奖过的！咱们一没状纸，二没证据，三没背景，空口白牙去告他？怕是没等见到能管事的人，就被当成诬告攀扯的刁民，打杀了事！”
林首辅在宴会上所说的话已经传了出去。
很显然，现在陆晏之若是再做下什么事，这一切都会扣在那小皇帝陛下头上。
几天下来，他们受尽白眼、呵斥、驱赶，甚至殴打。带出来的那几个铜钱早已用尽，靠乞讨来的残羹冷炙根本填不饱肚子，更别提石虎、阿禾几人本就生了病，在京城初春的寒风里，病情反复，咳得更厉害了。
铁牛有一次被打得头破血流，回来时闷声不吭，只是狠狠一拳砸在土墙上，拳头渗出鲜血。
“这京城……和扬州……有什么不一样！天下乌鸦一般黑！”
阿禾发起高烧，蜷缩在垃圾堆旁瑟瑟发抖，意识模糊地念叨着：“告不了……没人听……都要死了……”
连最滑头的侯三，也耷拉着脑袋，眼中没了神采：“虎子哥……要不……算了吧？找个地方，卖把子力气，先活下来……”
石虎靠坐在冰冷污秽的墙角，望着远处巍峨的宫墙阴影，那曾经支撑他走过千里路的信念，正在一点点崩塌。难道……真的就这样算了？
兄弟们白死了？那些被围起来等死的人，就活该无声无息地腐烂？那陆世子的“仁政”美名，就让他踩着累累白骨，越爬越高？
他不甘心！可是，路在哪里？青天在哪里？
就在石虎一行人濒临崩溃，几乎要放弃的时候。
谁也想不到的转机，出现了。
那日，陆声晓向宋北焱报备后，带着小山和两个王府侍卫，乘坐一辆不起眼的青布马车出了王府。
她不是去赴宴，也不是去游玩，而是去西市一家颇有名气的木工作坊。
马车在西市一条相对僻静的街口停下。陆声晓戴着帷帽，在小山的搀扶下下了车，让侍卫在街口等候，只带着小山往那家木工作坊走去。她不想太过招摇。
刚走到作坊所在的巷子口，就听到一阵嘈杂的呵斥和推搡声。
“滚开！臭死了！挡着我家掌柜的生意了！”
“再不滚，泼你们一身泔水！”
只见几个伙计模样的人，正拿着扫帚和棍子，驱赶着墙角几个蜷缩着的乞丐。
那几个乞丐衣衫褴褛，面黄肌瘦，被推得东倒西歪，却没什么力气反抗，只是发出虚弱的哀求。
陆声晓脚步顿了一下。京城乞丐不少，但这几人……给她的感觉有些不同。
不是那种纯粹的麻木乞讨，他们的眼神深处，似乎还藏着别的什么东西，一种近乎绝望的、不甘的执拗。
尤其是那个被同伴扶着、还在剧烈咳嗽的汉子，虽然病弱，但眉宇间有一股挥之不去的狠厉和韧性。
“姐？”小山见她停下，低声询问。
陆声晓摇摇头，本不欲多管闲事，正打算绕开，却听那咳嗽的汉子在推搡中嘶哑地喊了一句：“……我们不是要饭的！我们有冤！扬州的冤屈，天大的冤屈！”
扬州？冤屈？
陆声晓心中一动。江南……陆晏之治下的江南？
就在她迟疑的瞬间，那伙计似乎被激怒了，举起棍子就要朝那咳嗽汉子打去：“还敢胡咧咧！找打！”
“住手。”
一个不容置疑语气的声音响起。
伙计的棍子停在半空，诧异地回头，只见一位戴着帷帽、看不清面容，但衣着料子明显不俗的女子站在不远处，身边跟着个伶俐的小厮。
“这位……夫人，”伙计放下棍子，语气收敛了些，但仍有不满，“这几个人脏臭得很，还在这里胡言乱语，惊扰客人，小的们只是赶他们走。”
陆声晓没有理会伙计，目光落在石虎几人身上。离得近了，更能看清他们的狼狈和惨状，以及那与一般流民不同的、深切的悲愤。
她缓步上前，隔着几步距离，问道：“你们方才说，有冤屈？来自扬州？”
石虎等人惊疑不定地看着这位突然出现的、明显身份高贵的女子，不知是福是祸。
侯三眼珠转了转，抢先噗通跪下，哭嚎起来：“夫人明鉴！夫人救命啊！我们是从扬州逃难来的苦主，有天大的冤情无处申诉啊！求夫人发发慈悲，听我们说几句吧！”
阿禾也挣扎着跪下磕头。铁牛扶着石虎，警惕地看着陆声晓和远处街口的侍卫。
陆声晓微微蹙眉，对伙计道：“我与他们说几句话，不会耽搁你们生意。小山。”
小山立刻会意，上前一步，掏出一个小银角子塞给那领头的伙计：“我家主子问几句话，各位行个方便，这点银子请各位喝茶。”
伙计掂了掂银子，立刻换上一副笑脸：“夫人客气了！您尽管问，尽管问！小的们这就退开，不打扰夫人。”
说着，便带着其他人回了作坊，还关上了半扇门。
巷口暂时安静下来。陆声晓看着跪在地上的几人，目光最后落在勉强站直、却依旧咳个不停的石虎身上。“你说。”
石虎看着帷帽后朦胧的身影，心中涌起一丝极其微弱的希望，但更多的是警惕和不确定。这贵人为何要管闲事？但她刚才出手阻止了伙计，还给了银子……也许，这是最后的机会了？
他深吸一口气，压住咳嗽，用尽全身力气，将扬州如何赈灾，如何“插筷不倒”，如何“劝募富户”，表面风光之下，又如何粮食霉加水泥，如何封锁疫区任由灾民等死。
他们如何逃出，一路艰辛来到京城，又如何处处碰壁的经过，粗粗说了一遍。他没有添油加醋，只是陈述事实，但那事实本身，已足够触目惊心。
阿禾在一旁补充细节，说到动情处，声音哽咽。侯三则恰到好处地渲染官府的凶狠和他们的走投无路。铁牛虽然沉默，但紧握的双拳和赤红的眼睛，说明了一切。
陆声晓静静地听着，帷帽下的脸色越来越沉。虽然早有预料陆晏之那套“仁政”华而不实，可能藏污纳垢，但听到如此具体、如此血淋淋的细节，尤其是封锁疫区、任人自生自灭这一条，她还是感到一阵寒意和愤怒。
这不仅是无能，更是草菅人命！
石虎说完，剧烈地咳嗽起来，几乎喘不上气，阿禾连忙给他拍背。九个人，九双眼睛，都带着最后的希冀和深深的忐忑，望着陆声晓。
陆声晓沉默了片刻，问道：“你们说的这些，除了你们自己，可还有别的证据？或者，还有别的幸存者？”
石虎摇头，惨然道：“我们那片……能逃出来的，就我们这几个了。证据……我们人就是证据，我们身上的病，我们亲眼所见，就是证据！夫人若不信，可以去扬州西城外乱葬岗看看，去码头那边的窝棚看看！只是……怕他们早就处理干净了……”
陆声晓知道，这样的口头证据，在官场上几乎毫无力度，反而容易被反咬一口诬告。
但……她相信他们。不仅是因为他们眼中的绝望和仇恨做不了假，更因为……她感同身受。
她轻轻叹了一口气，声音透过帷帽传来，带着一种复杂的情绪：“我信你们。”
简单的三个字，却让石虎等人浑身一震，几乎不敢相信自己的耳朵。
这些日子，他们受尽了怀疑、鄙夷和驱赶，第一次有人，还是一位看似高高在上的贵人。
如此平静而肯定的，说“信他们”。
“为……为什么？”石虎哑声问，眼中充满了不解，“夫人……为何信我们？为何要帮我们？”他们这样子，明摆着是麻烦，是烫手山芋。
陆声晓顿了顿，缓缓道：“因为......”
“我也是百姓。”
这京城之中，如果他们还有一处变数，还有一处可逆天改命的缝隙。
还有一个会为他们问出那一句话，上达天听的人。
那，这个人，就是陆声晓。
