“……”
看着他们沉默的样子，陆声晓还是决定说点什么，让他们更放心一点。毕竟这走了一路的艰苦是常人所无法想象的，他们需要更多的确定和安慰。
陆声晓沉默了一瞬，帷帽下的神情看不真切，但声音里平常轻松的、甚至带点戏谑的调子淡去了，取而代之的是一种更沉静、也更决断的东西。
她没有立刻再回答石虎那个“为什么帮我们”的问题，反而问了另一个问题：“你们说，扬州那边，好粮食留着做样子，发霉掺泥的才给你们。那你们可知道，西南现在赈灾，用的什么法子？”
石虎等人愣住了，互相看了看，茫然摇头。他们一路逃命，哪里知道千里之外西南的消息。
陆声晓说：“西南总督，奉的是摄政王的令。用的法子，是我出的主意——往赈灾粮里，掺一定比例的砂石。”
“什么？！”侯三失声叫了出来，脸上写满了震惊和不解，甚至有一丝被愚弄的愤怒。阿禾也瞪大了眼睛，铁牛握紧了拳头。连石虎都猛地抬头，难以置信地看向帷帽后的身影。
往粮里掺砂石？！这……这跟江南那帮狗官有什么两样！这位夫人难道是戏耍他们？
“觉得狠？觉得不是人干事？”陆声晓似乎能猜到他们的想法，继续说道，“可西南的灾民，只要是真的快饿死的，就能领到这份‘猪狗食’，虽然难吃，但能活命。而且因为难吃，没人倒卖，没人克扣，每一粒掺了沙的粮食，都能进灾民的肚子。江南的‘仁政’，插筷不倒的稠粥，你们吃到了吗？吃到的，是泥汤，还是霉米？”
她的话像一把冰冷的刀子，剖开了血淋淋的现实。
石虎等人脸上的愤怒僵住了，慢慢转为一种更深的痛苦和茫然。是啊，江南的“仁政”听起来好，可他们吃到嘴里的是什么？是希望，还是更深的绝望？
“我帮你们，”陆声晓的声音清晰起来，带着一种不容置疑的力道，“不是因为我是菩萨心肠，见不得人受苦。这世道，受苦的人多了，我帮不过来。”
她顿了顿，白纱后的目光似乎扫过他们每一个人：“我帮你们，是因为我看不惯。看不惯有人拿仁政当遮羞布，行吃人之实。看不惯有人踩着别人的尸骨，还想把名字刻在功德碑上。更因为——”
她的语气陡然带上了一丝属于晓儿的、近乎冷酷的清醒和算计：“你们要告的陆晏之，他风光，他得意，他踩着你们往上爬，我不痛快。很不痛快。而让你们不痛快的人，刚好也是让我不痛快的人。这个理由，够不够？”
石虎等人彻底呆住了。预想中的悲悯、同情、义愤……都没有。这位夫人给出的理由，直接、冰冷，甚至有些……自私？
可偏偏是这种毫不掩饰的“不痛快”和“看不惯”，比任何冠冕堂皇的借口都更让他们信服，更让他们感到一种奇异的、同病相怜的联结。
他们都是被那些高高在上的人，肆意摆弄、踩在脚下的蝼蚁。只不过，这只蝼蚁，现在似乎找到了一块坚硬的石头，并且打算用它，去砸一砸那些踩下来的脚。
“够……够了！”石虎声音嘶哑，重重叩首，“夫人直言！石虎明白了！从今往后，石虎这条命，就是夫人手里砸人的石头！夫人指哪儿，石虎砸哪儿！”
“俺也一样！”铁牛闷声道，跟着磕头。
阿禾和侯三，还有其他几人，也纷纷叩首，这次没了犹豫，只有一种破釜沉舟后的坚定。这位夫人不需要他们感恩戴德，她需要的是他们有用，是和他们一样，对某些人、某些事“不痛快”。这反而让他们安心。
“起来吧。”陆声晓语气缓和了些，也有点装不下去了，继续硬撑着说，“先治伤，吃饱，活得像个人样。报仇也好，砸石头也罢，总得有力气才行。小山，带他们去巧工阁后厢房安顿，找陈郎中过来仔细瞧瞧，用最好的药。按……按我新招的学徒份例，衣食住行都安排好。”
“是，姐姐。”小山应下，对石虎等人道：“几位，请跟我来。”
一行人跟着小山，从后门进了那处名为巧工阁的院落。一进门，所有人都被眼前的景象震了一下。
院子宽敞整洁，与他们这些日子见过的任何地方都不同。空气中飘散着好闻的木料和油墨味道。实际上，还有他们不理解的淡淡的金属和油脂味。
几个穿着统一灰布短打的工匠在各自忙碌，见到陆声晓，纷纷停下手里的活计，恭敬行礼：“东家。”
他们并不喊娘娘，而是喊东家。
陆声晓微微颔首，示意他们继续。
最引人注目的是院子一侧的几个房间。那甚至不能完全称之为房间，更像是用结实的木料和某种半透明的、厚厚的琉璃（其实是陆声晓让人烧制的粗糙平板玻璃）搭建起来的棚子。里面摆放着他们从未见过的奇怪家伙什。
一个匠人正在操作一个带有许多细密锯齿和滑轮的古怪架子，手摇动一个曲柄，那架子上的锯齿便飞快转动，将一块坚硬的木料轻松地切割成整齐的薄片，木屑均匀地飞出，落在下面的槽子里。
另一个匠人则在摆弄一个铁制的大圆桶，桶身连着更复杂的齿轮和连杆，下面还有个小炉子，不知道在捣鼓什么。
石虎等人瞪大了眼睛，几乎忘了身上的伤痛和狼狈。这是……什么地方？这些是什么东西？
陆声晓没多解释，只对领头的王管事吩咐：“王伯，这几位是新来的，身上有伤有病，你先带他们去后面厢房安顿，请陈郎中过来。伤好之前，不必派活，先把身子养好，规矩跟他们讲清楚就行。”
王管事是个精干的中年人，目光在石虎等人身上一扫，并无轻视，只有打量和评估，点头应道：“东家放心，小的明白。”
随即对石虎他们露出一个还算和气的笑容：“几位兄弟，这边请。”
石虎等人晕晕乎乎地跟着王管事穿过院子，路过那些他们看不懂的机关时，忍不住一再回头。侯三压低声音，难掩惊异：“虎子哥……这夫人……到底什么来头？这地方……俺走南闯北，也没见过啊！”
石虎摇摇头，心中震撼却更深。这位夫人，比他想象的更不简单。她不仅有胆魄收留他们这些麻烦，更有他们完全无法理解的能力和……东西。跟着这样的人，或许，真的能看到不一样的天。
安顿好石虎一行人，看着王管事请来的郎中开始为他们诊治，陆声晓才带着小山离开了巧工阁。马车上，她摘下帷帽，揉了揉眉心，松了口气，也叹了口气。
小山小心翼翼地问：“姐，那些人……信得过吗？万一……”
“疑人不用，用人不疑吧。”陆声晓靠在车壁上，无力地说。
这也是她第一次想到收揽人为己用，心里还没什么底，砰砰跳着，但是也不能在小山面前露怯。毕竟她是姐姐，总得拿好榜样。
她想了想，硬着头皮说：“他们都是死过一回的人，仇恨和求生欲就是最好的枷锁。而且……”
“他们说的若是真的，那陆晏之、林首辅那边，就给了我一份天大的‘礼’。不用，岂不是浪费了？”
“再说了，你看他们那样，除了跟着我，还能去哪儿？京城这地方，吃人不吐骨头，给他们一口饱饭，一个报仇的希望，他们就能把命卖给我。这买卖，不亏。”
从前做过粗使丫鬟，被陆家折磨过来的人，她更知道在京都居有大不易。
若是不能找到一处活路，只怕他们的下场会比卖命干活还惨，他们的命根本就不会被当做人命。
尤其是，要是让林首辅的人知道了他们的存在，只怕......
小山似懂非懂地点点头，只觉得自家姐姐好像哪里不一样了，具体说不上来，就是……更厉害了，想事情也跟以前完全不一样。
不过他们到底分别了这么多年，有所变化也是应当的。
他只为她感到高兴。。
回到王府，陆声晓径直去了宋北焱的书房。时辰尚早，宋北焱通常还在处理政务。
通报后进去，果然见宋北焱正坐在书案后，批阅着厚厚的奏章。见她进来，只抬了下眼皮：“回来了？今天不是去找新木匠？木匠找得如何？”
陆声晓走到书案旁，没像往常那样先扯些闲话，而是直接道：“王爷，妾身今日出门，捡了几个人回来。”
宋北焱笔尖一顿，终于抬起头，幽深的眸子看向她：“什么人？”
“从扬州逃难来的流民。”陆声晓迎着他的目光，一口气说出来，“九个。差点死在京城街头。”
不知道从什么时候开始，她好像也没有那么怕对宋北焱道出实话了，甚至将他视作盟友也是可行的。
宋北焱眉峰微挑：“扬州？陆晏之治下的仁政典范，也有流民逃到京城来？”他语气里带着毫不掩饰的讥诮。
“不仅有，还是带着血海深仇，拼死逃出来，想要告御状的。”
陆声晓将他面前一份无关紧要的奏章挪开，双手撑在案边，微微倾身，直视着他的眼睛，将石虎等人的遭遇，简明扼要却重点突出地讲了一遍——重点在插筷不倒的真相，霉粮掺泥，封锁疫区，任人自生自灭。
随着她的叙述，宋北焱脸上的漫不经心逐渐褪去，取而代之的是一种冰冷的、蓄势待发的锐利。书房内的空气似乎都凝滞了几分。
“……他们说，顺天府、都察院、各路衙门，乃至看似清贵的御史府邸，没有一处肯接他们的状子，甚至不允许他们靠近。”
陆声晓说完，总结道，“王爷，江南的仁政，怕不是锦绣文章，而是人血馒头。陆晏之的功劳簿，每一笔都蘸着枉死灾民的血。林首辅在赏荷宴上为他张目，将这仁政之功与陛下赞誉绑定，如今看来，怕是搬起石头，要砸自己的脚了。”
宋北焱靠回椅背，指尖在光滑的紫檀木扶手上轻轻敲击着，发出规律的笃笃声。他脸上没什么表情，但熟悉他的人都知道，这是他思考时的习惯动作。
“人现在在哪儿？”他问，声音听不出情绪。
“在我西市那处巧工阁的后院，让人看着，也请了郎中诊治。”陆声晓回答，“王爷若是需要，随时可以提审。”
这也真是奇怪，他们之间难得有这么正经的对话。
“提审？”宋北焱忽然低笑了一声，那笑声短促而冰冷，带着一种捕猎者发现致命破绽时的愉悦，“不，现在还不是时候。让他们好好养着，把身体养好，把该记得的、该说的，都给本王牢牢记住、想清楚。”
他站起身，走到窗边，望着窗外庭院中初绽的玉兰，眸色深不见底：“林修文想用陆晏之的仁政恶心本王，想用江南的民心和陛下的赞誉来压本王一头。好啊，本王就等着他把这台戏，唱到最高潮。”
他转过身，目光落在陆声晓身上，那目光里有审视，有评估，还有一丝几乎难以察觉的激赏：“你倒是会捡东西。这份礼，本王收下了。”
“还有西南的事。”
“也是你最大功劳。”
“你的黄金，本王记着。”
陆声晓福了一礼，眉头抽了抽：“能为王爷分忧便好。只是，此事不宜拖久，恐生变故。江南那边若得知有人逃出，必定会想法灭口或遮掩。”
“他们遮掩不及了。”宋北焱走回书案后，抽出一张空白笺纸，提笔蘸墨，笔走龙蛇，同时吩咐侍立一旁的心腹侍卫，“去，传本王令，让南镇抚司的人动一动，不必大张旗鼓，暗中查访即可，重点是扬州西城外乱葬岗、码头窝棚，还有……那位冯知府近来处置‘流民滋事’的卷宗。记住，要悄悄的，别打草惊蛇。”
“是！”侍卫领命而去。
宋北焱将写好的密信吹干，装入一个小巧的铜管，用火漆封好，递给另一个侍卫：“八百里加急，送给西南总督。告诉他，江南的‘好消息’，可以适当让下面的人，不小心漏一点给路过西南的江南商贾知道了。”
侍卫肃然接过，快步离开。
布置完这些，宋北焱才重新看向陆声晓，嘴角那抹冰冷的弧度加深了些：“林首辅不是喜欢唱高调，讲仁政吗？本王就帮他一把，让这仁政之声，唱得更响些。响到……所有人都不得不竖起耳朵听清楚，里面到底是什么调子。”
他走到陆声晓面前，伸手，轻轻抬起她的下巴，迫使她与自己对视，声音压得极低，却带着不容错辨的杀伐之气：“等这调子走音、破锣的时候，就是本王，亲手把这台好戏，连同唱戏的人，一起掀下台的时候。爱妃，你说，这戏……好看吗？”
陆声晓看着他眼中翻涌的暗色与锋芒，心跳漏了一拍，随即稳住，扯出一个同样的笑容：“妾身……拭目以待。”
她知道，暴风雨，就要来了。而她和宋北焱，已经握住了掀翻这场仁政大戏幕布的手。江南的美梦，该醒了。
