圆啾从灶房探出头来喊大目搬柴。“大目，柴房里那捆松木劈完了没有？松木不经烧，你再劈一捆回来。”
大目应了一声，往柴房走。
采星也跑过去要帮忙，被大目挡在柴房门口。“你别进去。上次你帮我抱柴火绊了一跤摔在劈柴墩子上，额头蹭掉了一块皮，大爷罚我吃了三天素。”
“那是我不小心，又不是你的错。”
“大爷说不管是谁的错，只要你在柴房里出了事就算我没看住。”大目把采星从门槛上拎起来，放到一边，“你要帮忙就去帮圆啾剥蒜。”
采星跑回灶房门口，蹲在门槛上剥蒜，剥了两瓣又抬起头朝廊下喊了一声：“杨姐姐，你会剥蒜吗？”
杨妙妙愣了一下。“会。”
“那你过来一起剥。圆啾说今晚的鸭子要多放蒜。”
杨妙妙走到灶房门口，也蹲下来。
采星递给她一头整蒜，她接过去掰开，拿指甲剥了两瓣，蒜皮粘在指腹上，怎么搓都搓不干净。
她在京城从没剥过蒜，家里厨房的事从来不让她沾手，至多是逢年过节包饺子时被母亲叫去包两个意思一下，面团还是厨娘提前揉好的。
她看着指腹上粘着的碎蒜皮，又看了看采星手里那瓣剥得光溜溜的蒜瓣，继续低头剥。
采星凑过来看了一眼。“你剥断了。蒜皮要从尾巴那头开始剥，掐住尾巴尖往下一撕就下来了。”他拿了一瓣给她示范，果然撕得干净利落，蒜瓣上连一道指甲印都没留。
“你跟谁学的？”
“圆啾教的。她说剥蒜跟剥人衣服一样，要从头往下。”
灶房里传来圆啾的声音。“我没说过。那是你自己编的。”
“你说过的。去年冬天剥蒜的时候说的，你说‘采星你别把蒜瓣掐得全是指甲印，跟剥人衣服似的要从头往下’。”采星理直气壮地复述了一遍。
“我说的是‘跟剥笋一样’。”圆啾从灶房探出头来。
“那就是我记混了。”采星又把另一瓣蒜剥完，扔进碗里，“反正都是从一头往下。道理都一样。”
杨妙妙按他说的法子试了一瓣，果然撕得完整。她把剥好的蒜瓣放进碗里，手指上全是蒜味，搓了搓也搓不掉。
采星看了她一眼。“搓不掉的。圆啾说剥完蒜要拿姜片擦手才能去味。”他朝灶房里喊了一声，“圆啾，姜片放哪了？”
“砧板旁边。自己切。”圆啾在里面答。
采星跑进去切了一小片姜出来，递给杨妙妙。她接过去擦了擦手指，蒜味果然淡了，指尖留下一股辛辣的姜味，辣得她指尖有些发烫。
大目抱着一捆松木从柴房出来，在灶房门口码整齐。
圆啾掀开锅盖搅了搅老鸭汤，汤面上浮着一层金黄色的油，她用勺子撇了撇，没撇干净，又撇了一下。
采星蹲在门槛上，把最后一瓣蒜剥完扔进碗里，站起来拍拍膝盖上的灰。“圆啾，鸭子好了没有？”
“快了。再炖一刻钟。”圆啾把锅盖盖回去。
院门口传来脚步声。春分手里拿着一封信走进来，朝折月走过去。“二小姐，驿馆的人送来的。”
折月接过信，拆开。她从头看了一遍，眉头没动。
采星跑过来。“二姐，是谁的信？”
“高公子。”折月说。
“高公子？”
“渊州高家。你见过的，高怀谦。”
采星想起来了。“就是那个救火把自己救病了的？他不是病得很重吗，怎么还能写信？”
“就是因为他病好了，才写信来道谢。”折月看了采星一眼，“娘开的方子管用，他现在能下床走动了，精神也好多了。信里说府医去复诊，脉象比年前稳了不少，咳血的毛病也止住了。”
采星根本没有听折月说的什么，只是幽幽叹气：“要是有人给我写信就好了。我从来没有写过信。”
韩老夫人端了一小碗老鸭汤出来，撒上一层胡椒粉，喝了一口。“止住了就好。他那病根深，一时半会儿去不了，能养到这个程度算他命大。”她把碗放在石桌上，“信里还说什么了？”
“说府医按您的方子调了药，又加了两味温补的，高怀谦吃了之后夜里睡踏实了。高夫人让管事备了份礼，说是谢礼，走的是商队的车，过几天就到。”折月顿了顿，“还有一句，说他祖父问起您，说要是得空，请您去渊州住几天，他想当面谢谢您。”
“谢什么谢，又不是我一个人的功劳。”韩老夫人转头看了一眼那盆药草，心中有个模糊的想法。
圆啾把老鸭汤从灶房端出来，砂锅盖没揭，热气从锅盖边缘往外冒。她把砂锅放在桌子中间，又回去端菜。
腊肉炒蒜薹、清炒藕片、凉拌木耳，还有一碟腌萝卜。
大目把筷子摆好，春分把汤碗一人一个码在桌上。
圆啾揭了锅盖，汤面上那层油已经被她撇干净了，汤色清亮。她用大汤勺舀了一碗，先递给韩老夫人。
韩老夫人接过去喝了一口。“淡了。”
“盐您自己加，我没敢多放。”圆啾把盐罐子推到她面前。
韩老夫人加了一勺盐，搅了搅，再撒了一把胡椒粉，又喝了一口。“刚好。”
采星够着筷子去夹藕片，夹了两下没夹住，阿旺帮他夹了一块放在他碗里。
“大哥，高公子信里还说了一件事。”折月放下汤勺，“去年秋天兵部查安和记的时候，高家在兖州的商号被牵连了。不是高家跟安和记有生意往来，是他们囤粮的仓库紧挨着安和记的私仓，兵部查抄的时候把隔壁的粮也封了。”
“后来呢？”溯日问。
“后来高家递了申辩，粮是去年秋天从兖州本地收的，有单据。兵部核实之后把粮放了，但耽误了出货的时节，粮价跌了三成，赔了些银子。”折月夹了块藕片，“高怀谦说这事不怪兵部，是安和记把高家拖累了。他写信来除了道谢，也是想问问咱们这边需不需要帮忙。”
韩老夫人放下汤碗。“帮什么忙？高家又不欠咱们的。”
“高怀谦说韩老夫人救了他的命，高家欠韩家一个人情。”折月拿汤勺舀了半碗汤，“他说高家在兖州的商号虽然被牵连，但底子还在，各地的伙计也还在。要是咱们有用得着的地方，只管开口。”
溯日夹了一筷子腊肉，嚼了咽下去。“先不急。等高家那边把账理清了再说。现在插手进来，反而容易打草惊蛇。”
折月点头。“我也是这么想的。”
院子里安静了一会儿。采星把藕片吃完，又去夹木耳，木耳从筷子缝里滑下去，掉在桌上。
三缺一从槐树上跳下来，蹲在桌角，仰着脑袋看他。
“你不能吃。”采星把木耳捡起来放进自己碗里。
花伯喝完汤，把碗放下，站起来。
“老花，你腿又疼了？”韩老夫人问。
“不疼。”花伯往偏院走。
“不疼你龇什么牙？”
花伯没理她，脚步比平时快了一些。
韩老夫人朝他的背影喊了一声：“药在灶台上温着，记得喝。”
花伯摆了摆手，进偏院去了。
