新一天的早上，两个人艰难地从床上爬起来，带着熬夜过后不想早起的低气压。
晴枫站在礼拜堂的侧廊阴影里，手里握着重新拟定的合作方案。
许珩在她身旁，银发束得一丝不苟。
罗伯特管家站在廊柱后，朝她们微微颔首，伯爵夫人已经到了，在偏厅等候她们。
“走吧。”
晴枫低声说，深吸一口气。羊皮纸上的墨迹是她和莉亚连夜修改的，保留工坊自主权，还有巴拉巴拉巴拉巴拉巴拉巴拉巴巴拉拉巴巴拉拉。
这是她们能做的最大让步。
伯爵夫人艾琳诺·苍鹰坐在铺着软垫的高背椅上，只穿一件深绿色的家常长裙，头发简单挽起。
她手里端着一杯热气氤氲的茶，目光落在走进来的两个人身上。
“夫人。”
“坐。”
艾琳诺示意对面的椅子，语气平淡，“听说你们有了新想法。”
晴枫递上羊皮纸。伯爵夫人接过来，却不急着看，而是先抿了一口茶。她展开文书，目光迅速扫过那些精心斟酌的字句。
她声音轻轻地念出关键词，唇角弯起一个意味不明的弧度，“你们学会了谈判。”
“拖您的福。”
看了一会儿之后，她放下茶杯，手指在羊皮纸上轻轻敲击，“这个方案，我可以接受。但有一个条件你们没写，我要知道，你们手里还有什么新筹码。”
晴枫和许珩对视一眼。每一次见面都不得不感叹，伯爵夫人的敏锐超出预期。
“我们正在研究一种新草药。”
许珩决定部分坦诚，“叫银叶艾蒿，可能对严重感染有特效。但还在试验阶段，毒性未知。”
“银叶艾蒿，”
艾琳诺重复这个名字，若有所思，“我好像是在哪听过。东方沼泽的诅咒之草，传说中长在战场坟场，盗尸者用它处理腐烂伤口。”她停顿了一两秒钟吧，“你们从哪弄到的？”
“圣约翰图书馆的旧藏。”
许珩如实说，“和一些古医书放在一起。”
艾琳诺沉默了片刻，没有说一句话，脸上忽然露出了一点笑容，这次是真笑，带着某种释然，“难怪医师行会这么急。他们大概也听说过这种草，但不敢碰，太邪门，太容易和巫术扯上关系。”
她身体向前倾斜，压低喉咙的嗓音，把声音放得很轻，“如果你们真能驯服这诅咒之草，做出安全有效的药，那就不只是生意了。那是一种新的力量。”
艾琳诺靠回椅背，目光在两个人之间移动，过了一会儿会儿，她点了点点头，“好。方案我接受。行会那边，我会周旋。但你们必须在一个月内，给我看银叶艾蒿的初步成果，安全性和有效性数据。如果可行，我会动用所有资源支持你们研发。”
“一个月太紧，”许珩皱眉。
“但是瘟疫可不等人。”
艾琳诺打断她，语气突然严肃，“北境传来消息，一种高热寒战病正在边境城镇蔓延。死亡率很高，医师束手无策。如果这种病传播传到王都，”
晴枫的心沉了沉。
瘟疫，无论放在哪个时代都是杀伤力巨大的噩梦。
而在这个没有成套医疗体系的时代，人类根本毫无招架之力。
如果工坊能在瘟疫中拿出有效药物，地位将不可撼动。如果不能，就会有成千上万的人在痛苦中死去。
谁也不知道，瘟疫死神的铡刀会割到哪的时候才停下。
“我们会尽力的。”她最终说。
离开伯爵府时，雪又开始下了。马车里，许珩一直沉默，直到修道院轮廓在雪幕中出现，她才低声说，“一个月的时间太紧了，我们必须加快步骤，我需要更多样本，需要更系统的试验。”
“托马斯在找老草药商。”
晴枫说，“我让马丁也帮忙打听。东方沼泽，王都附近有没有类似环境？”
“南边的黑沼。”
许珩回忆地图，“但那里传说闹鬼，很少有人去。”
“那就我们去。”
晴枫说，“明天就去。”
马车停在修道院后门，两个人踏雪走向工坊。
女孩们居然都没有在工作，而是围在工作台边，气氛凝重，玛丽手里拿着一封刚收到的信，脸色发白。
“怎么了？”晴枫问。
玛丽把信递过来。信纸粗糙，字迹歪斜，但内容清楚明确，“停止你们的巫术工坊，否则下一个死的就是你们的人。”
落款处画着一个粗糙血腥的绞刑架图案。
“这东西哪里来的？”许珩声音冰冷。有的人看似冷着脸，其实已经非常愤怒了。
“塞在店铺门缝里。”
莉亚小声说，她有点被吓到了，“今天早晨贝拉发现的。”
恐吓信，好低级幼稚的手段。
是觉得女孩们就会害怕血腥吓怕吗吓退吗？
那她们切开病人的伤口清除脓疮时看到的是什么，难道他们意味贫民的血是蓝色的，不是和他们一样的红色的吗？
不过毫无疑问这是进一步升级的威胁。
晴枫把信纸放在工作台上，看着女孩们紧张的脸，“怕吗？”
然后玛丽摇摇头，“我倒是不怕。我就是有点担心大家的安全。”
“担心是对的，大家的安全问题永远是首要的。”
晴枫说，“从今天起，所有人外出必须结伴。店铺加强巡查，工坊夜间上锁。罗伯特会加派守卫，但姑娘们我们自己也要小心。”
她停顿了一两秒钟吧，语气放缓，“但不要让他们吓住。他们会恐吓我们，是因为他们怕了。怕我们的药有效，怕我们赢得人心，怕我们改变规则。害怕的反而是他们！”
许珩走到试验台前，那里摆着银叶艾蒿的样品和初步数据，“我们的回应，是做出更好的药。用事实说话，比任何恐吓都有力。”
那一天下午，工坊进入一种绷紧但有序的状态。玛丽和莉亚重新检查了所有安防措施，安娜和贝拉加快生产储备药品，许珩埋头分析银叶艾蒿的数据，晴枫则开始规划沼泽之行需要的装备，防水靴、厚手套、采集工具、应急药品、还有，她想了想，武器。
在这个时代，两个女人去荒野沼泽，没有防备是愚蠢的。
傍晚，托马斯来了，带来一个好消息和一个坏消息。
“好消息是，我找到一个老草药商，他说年轻时去过黑沼，见过银叶艾蒿。”托马斯语速很快，快得像豌豆射手biubiubiu地往外蹦刚豆儿，，“坏消息是，他说那地方现在被一群流民占据，可能是逃兵或者罪犯，很危险。”
“他能带路吗？”晴枫问。
“他说，给够钱就行。但要五个金币。”
托马斯声音低下去，“我拿不出，”
“没关系，工坊会出的。”
晴枫毫不犹豫，果断地决定，“明天一早出发。你，我，许珩，还有那个老草药商。马丁会派两个可靠的铁匠学徒暗中跟着，保持距离，以防万一。”
许珩抬起头，“我也去？试验需要人盯着，”
“银叶艾蒿的活体样本比任何试验都重要。”
晴枫说，“你需要亲自辨认、采集、记录生长环境。玛丽可以暂管试验，她现在这个时候已经有基础。”
玛丽听到自己的名字，愣了一下，这是她没有想到的，然后用力点点头，“我可以。手册我都背熟了。”
计划就这样定下。风险很大，但时间更紧迫。
冬月十六日，天未亮，四个人就在修道院后门集合。
老草药商叫葛罗姆，六十多岁，干瘦得像根枯枝，眼睛却亮得反常，手指因为长期处理草药而染成深褐色。
他接过来晴枫预付的两枚金币，掂了掂，咧开一张大嘴露出缺牙的笑，“小姐们胆子不小啊。黑沼那地方，正经人谁去啊。”
“所以我们不是正经人。”
晴枫挑眉，淡淡回应，这是她的一点冷幽默，反而把调侃的男人噎住了。
晴枫没理他，低头检查背包里的装备，小铲子、剪子、油布、标本袋、干粮、水袋等等等等，还有一把锋利的短剑，就藏在她的斗篷下。
许珩也背了个包，里面是她的记录本、绘图工具、以及几种解毒药和止血药。
她穿着利落的深色裤装，外面罩着厚斗篷，把一头银发完全裹在兜帽里。
托马斯看起来最紧张，修士袍下鼓鼓囊囊塞了不少东西，手里还握着一根当手杖的粗木棍。
葛罗姆在前面带路，一行好几个人穿过还在沉睡的王都街道，从南城门出城。
守城士兵睡眼惺忪，瞥了瞥葛罗姆的老脸，挥挥手放行，这是经常出城采药的老人了，平时孝敬也给得很足，守军都认识了。
出了城，景象陡然荒凉起来。
冬季的田野覆盖着薄雪，光秃秃的树干三三两两地立着。
她们走的路越来越窄，最后变成一条被杂草半掩的小径。
葛罗姆走得很快，脚步轻巧，嘴里不时嘟囔着草药名字，“这是鼠尾草，那是金盏花，哦，这儿有棵接骨木，叶子掉光了，但枝干还能用，”
许珩一边走一边记录，偶尔采集一点土壤样本。
晴枫则警惕地观察四周，荒野的危险不只来自沼泽，还有野兽，还有可能出现的会突然冒出来的人。
走了约两个小时，空气变得潮湿阴冷，风中带来腐殖质和死水的腥气。
前方出现一片扭曲的树林，树木低矮畸形，枝干上挂着灰绿色的苔藓，像垂死的胡须。地面开始泥泞，每一步都陷下去半寸。
“黑沼到了。”
葛罗姆停下脚步，压低喉咙的嗓音，把声音放得很轻，“从这里开始，跟着我的脚印走。别怪我没提醒，踩错地方，可能就陷进泥潭，再也上不来了。”
他指了指地面，看似平整的黑色淤泥上，隐约有些地方颜色更深，微微下陷。“那些是饿鬼嘴，吃人不吐骨头。”
其实就是沼泽地形。
葛罗姆带路，脚步曲折前进。
许珩紧跟其后，眼睛扫视四周，寻找银叶艾蒿的特征，银色叶片，蒿草形态，可能生长在腐殖质丰富处。
沼泽比想象中更大。
走了快半个小时，除了畸形树木和浑浊水潭，却什么都没发现。阳光被厚厚的云层和树冠遮挡。
“你确定这里有？”许珩问葛罗姆。
老人微微眯起眼睛，“二十年前有。现在，沼泽会变，植物也是，谁知道呢。”
忽然晴枫下身，拨开一片枯叶，露出下面几株矮小的植物，叶片是奇异的银灰色，在昏暗光线下泛着金属般的光泽，茎干细长，顶端有干枯的花穗。
“找到了！”
许珩眼睛一亮，小心地蹲下，取出记录本快速素描，“叶片形态，对，和羊皮卷上的图基本一致。生长环境，腐殖质层厚，临近死水，光照稀少。”
她戴上皮手套，用小铲子小心地连根挖起一株，放进铺了湿苔藓的标本袋。
晴枫警戒四周。这片小空地相对干燥，周围有几棵枯树，地上散落着动物白骨，鸟类，可能还有小型哺乳动物。
“我们再找找，多采几株。”
许珩说，“需要足够的量做提取和试验。”
葛罗姆帮忙寻找，又找到了两小丛。采集进行得很顺利，直到托马斯忽然发出一声短促的惊叫。
“怎么了？”
晴枫立刻转过身体，动作敏捷，手按在斗篷下的短剑上。
托马斯指着不远处一棵枯树后面，“那里好像是有东西在动。”
所有人都安静下来。确实细微的窸窣声，像什么东西的脚步声。
葛罗姆脸色变了，“不好。可能是沼泽狼，或者更糟的东西。我们快走，采集够了就走。”
他们迅速收拾，立刻按原路返回。
但走了没几步，晴枫就感觉到不对劲，身后的窸窣声越来越近，而且不止一个方向。
“跑！”
她低喝一声，推了许珩一把。
? ?提醒：本世界所有草药和治病的功效均为编造，架空世界，现实中没有这些草药，不能用于治病。
