一、周素问的梦
周素问又梦见了父亲。
梦里是嘉靖三十九年的冬天，金陵少见地下了大雪。父亲周景仁穿着单薄的囚衣，手脚戴着镣铐，在押解出城的队伍中踉跄前行。母亲抱着六岁的弟弟跪在街边雪地里，哭得撕心裂肺。她当时十岁，躲在祖父身后，只敢从袖缝里偷看。
父亲经过时忽然抬头，隔着纷飞雪花看了她一眼。那双眼睛里没有怨恨，只有深深的疲惫和……解脱。
“素问，”父亲嘴唇动了动，没有声音，但她读懂了，“好好活着。”
然后画面碎裂，变成了祠堂里摇曳的烛火。祖父周柏年的脸在阴影中显得陌生：“记住，你父亲是被人害死的。沈清辞、朱廷琰，这些所谓清流，手上沾着我们周家的血。”
“可是父亲当年确实……”
“住口！”祖父的手杖重重杵地，“官场倾轧，成王败寇。他们赢了，我们就是罪人。这个道理，你要永远记住。”
梦境的最后，是书院奠基典礼上，沈清辞站在阳光下的身影。那个女子微微隆起的腹部，温和而坚定的声音，还有那句——“愿从此处走出去的女子，能抬眼观天，俯身做事，心中有尺，手中有艺，不依附于人，不辜负此生。”
抬眼观天。
周素问猛地惊醒。
窗外天色还是黛青色，远处传来第一声鸡鸣。同屋的李姑娘和赵姑娘还在熟睡，发出均匀的呼吸声。她坐起身，额头一层薄汗，心脏在胸腔里咚咚直跳。
今日是王妃巡视工地的日子。
也是“渔樵”在蛟龙口设伏的日子。
她掀开被子下床，轻手轻脚走到窗边。预备学堂的院子里，几株梨花开得正盛，花瓣在晨风中簌簌飘落。更远处，莫愁湖的水面泛着银灰色的光。
“我该怎么办？”她低声问自己，手指无意识地抠着窗棂上的木纹。
袖袋里，那张前日“渔樵”派人悄悄塞给她的纸条还在。上面只有一行小字：“辰时三刻，湖东南柳林，有要事相托。”
要事？无非是让她进一步探查，或是传递什么消息。
她忽然想起昨日黄昏，在回廊偶遇顾青黛的情形。那位飒爽的女教习左肩缠着纱布——听说是前几日练箭时不慎被弓弦划伤。擦肩而过时，顾青黛忽然停下脚步，看了她一眼。
“素问，你的《女诫》注释写得很好。但读书贵在明理，而非死记。若有不解之处，随时来问我。”
语气寻常，但眼神里似乎有别的东西。
周素问当时只是低头应了，现在想来，却觉得那眼神像是看透了她内心的挣扎。
窗外天色渐亮，她深吸一口气，转身开始洗漱。铜镜里的少女面容清秀，眼下却有淡淡青黑。她仔细梳好发髻，换上书院统一的月白色襦裙，在腰间系上那条母亲留下的旧锦带——那是父亲生前送的最后一件礼物。
“好好活着。”父亲的声音又在耳边响起。
可怎样才算好好活着？
是做周家听话的棋子，继续在这泥潭里挣扎，还是……
“素问姐姐，起这么早？”李姑娘揉着眼睛坐起来。
周素问迅速敛去所有情绪，回头露出温婉的笑：“醒了就睡不着了。今日王妃要来，我想把《毓秀颂》再练几遍。”
二、墨痕的局
同一时辰，金陵城北码头。
天光微熹，江面上雾气弥漫。一艘中等大小的货船静静泊在岸边，船身吃水颇深，显然满载货物。船头插着一面杏黄旗，上书“锦绣堂”三个大字。
墨痕一身船工打扮，头戴斗笠，正与几个同样装扮的“影卫”低声交代。
“卯时正出发，顺流而下，午时前务必抵达蛟龙口。船底第三舱有暗格，里面是真正的百年楠木样本，其余舱室装满碎石压重。记住，遇袭时抵抗要像样，但不能死战。落水后按计划顺流漂至三里的回水湾，那里有接应。”
一个年轻影卫问：“头儿，对方真会在蛟龙口动手？”
“王妃和王爷料定会。”墨痕检查着腰间的短刃，“‘渔樵’这种人，宁可错杀不可放过。何况我们故意放出的消息里，这船不仅运木材，还夹带了王妃要赠予书院的一批贵重仪器。对他们来说，这是双倍诱惑。”
“可惜那些仪器都是假的。”另一个影卫笑道。
墨痕不苟言笑：“假的也要演真。船舱第二层那些箱笼，里面虽是石块，但箱体要做得精美，封条要贴王府印记。遇袭时，要有几个人拼死护卫那些箱子，最后‘不得已’弃船时，还要表现出痛心疾首。”
众人领命。
墨痕望向江心，雾气正缓缓流动。蛟龙口——那处险滩他三日前亲自去查探过，两岸峭壁夹江，水道收窄，水流湍急，确是个设伏的好地方。若真有一船贵重物资经过，水匪在此动手合情合理。
“渔樵”选择那里，足见其心思缜密。可惜，他遇到的是布了二十年局的朱廷琰和沈清辞。
“头儿，时辰到了。”有人低声提醒。
墨痕点头：“出发。”
缆绳解开，船桨入水。货船缓缓离岸，驶入江心主流，顺流而下。晨雾中，船影渐渐模糊。
而就在货船离开后不到一刻钟，另一艘外观普通的客船也从码头另一侧悄然启航。船上是十二名精干的王府侍卫，押送着三根用油布严密包裹的百年楠木。这艘船将绕行支流，走完全不同的路线，预计三日后安全抵达金陵。
墨痕没有上任何一艘船。他目送两船离去后，转身消失在码头的人群中。
他还有另一个任务——盯紧今日王妃出行的沿途，尤其是湖东南那片柳林。
三、柳林暗影
辰时初，莫愁湖东南的柳林还笼罩在晨雾中。
这片柳林临水而生，绵延里许，枝条低垂水面，是金陵文人雅士常来吟诗作画之处。但因位置偏僻，清晨时分罕有人至。
周素问如约来到柳林边缘时，心跳如擂鼓。她特意绕了远路，从书院后门出来，沿着湖岸偏僻小径走到这里。裙摆已被露水打湿，鞋底沾满泥泞。
林深处传来一声鸟鸣，三短一长。
这是约定的暗号。
她咬咬牙，拨开柳枝走进去。雾气在林间流动，能见度不足十步。走了约莫二三十步，前方出现一个人影。
不是“渔樵”，而是一个她从未见过的灰衣中年人。那人面容平凡，丢进人堆里立刻找不见，唯有一双眼睛精光内敛。
“周姑娘果然守时。”灰衣人声音平淡。
“先生有何吩咐？”周素问尽量让声音平稳。
灰衣人从怀中取出一个巴掌大小的油纸包：“今日沈清辞巡视工地时，你想办法将这个放入她歇息的凉亭茶具旁。不必直接接触她的饮食，放在附近即可。”
周素问接过，纸包很轻，里面似乎是粉末状的东西：“这是……”
“放心，不是毒药。”灰衣人嘴角扯出一丝古怪的笑，“只是一种特制的香粉，无色无味，但若与沈清辞日常服用的安胎药相遇，会产生轻微反应——最多让她眩晕片刻，早退离场。我们要的，只是制造一点‘意外’，让她暂时无法关注书院事务。”
周素问手指收紧：“你们答应过，不会伤害王妃性命。”
“自然不会。”灰衣人语气转冷，“但周姑娘，你要清楚自己的立场。你祖父，你母亲，你弟弟，整个周家都在看着你。事成之后，你便是周家的功臣。事败……你应该知道后果。”
这话里的威胁，再明显不过。
周素问低头看着手中的油纸包。香粉？她根本不信。父亲生前精通医理，她耳濡目染也懂些皮毛，这世间哪有什么与特定药物反应却无害的“香粉”？
“我……”她声音发干，“我尽力。”
“不是尽力，是必须。”灰衣人说完，转身就要走。
“等等！”周素问忽然叫住他，“蛟龙口那边……今日会动手吗？”
灰衣人脚步一顿，回头看她，眼神锐利如刀：“这不是你该问的。做好你的事，其他的，少打听。”
话音落，他已几个起落消失在雾气深处。
周素问站在原地，良久，将油纸包小心收入袖中。转身离开柳林时，她没有按原路返回，而是绕向书院工地的方向。
走出一段，她忽然停下，从袖中取出油纸包，蹲下身，用树枝在泥地上挖了个浅坑，将纸包埋了进去，又仔细掩盖痕迹。
做完这一切，她站起身，拍了拍手上的泥土，眼神逐渐坚定。
远处传来钟声，辰时二刻了。
王妃的车驾，应该快到了。
四、工地对峙
辰时三刻，沈清辞的车驾准时出现在莫愁湖北岸的石板路上。
今日她未穿朝服，只着一身淡青色缠枝莲纹对襟长衫，外罩月白披风，发髻简约，簪一支碧玉玲珑簪。孕肚在行走时已能看出明显轮廓，但她步履平稳，气色红润。
朱廷琰骑马随行在侧，也是一身常服，少了平日的威严，多了几分温润。陆明轩扮作“楠木鉴定师傅”，穿着深褐色直裰，背着药箱改制的木匠箱，跟在队伍后面。
护卫十余人，看似寻常，实则都是百里挑一的好手。
车驾行至工地入口时，顾青黛已带着几名教习和工匠首领等候。周素问等第一批学生也列队相迎，站在最前排。
“学生拜见王妃。”众人齐声行礼。
沈清辞虚扶：“都起来吧。今日我只是来看看进度，不必拘礼。”
她的目光扫过学生队列，在周素问脸上停顿了一瞬。周素问垂着头，却能感觉到那目光温和却洞彻，仿佛能看进人心里去。
“素问，”沈清辞忽然开口，“你的脸色不太好，可是昨夜没休息好？”
周素问心头一紧，忙道：“回王妃，学生……学生只是有些紧张。”
沈清辞微微一笑：“紧张什么？我又不会吃人。”这话引得众人轻笑，气氛缓和不少。
视察开始。沈清辞仔细查看了已打好地基的一进院，又询问了建材采购、工期安排等细节。陆明轩则以“师傅”身份，对几处木结构的设计提出专业意见，与工匠讨论得头头是道。
周素问作为学生代表跟在队伍末尾，目光却不由自主地飘向湖东南的柳林方向。
那片林子静悄悄的，雾气已经散去，绿柳如烟。
“素问，”顾青黛不知何时走到她身边，“你老看柳林做什么？”
“没、没什么。”周素问慌忙收回视线，“只是觉得景色很美。”
顾青黛意味深长地看她一眼：“是啊，柳林景美，但也容易藏污纳垢。你说是不是？”
周素问手心冒出冷汗，不敢接话。
视察进行到一半时，沈清辞在已搭建好的凉亭歇息。丫鬟奉上茶水点心，朱廷琰陪坐在侧。陆明轩趁机从“木匠箱”中取出几块楠木样本，向沈清辞讲解材质优劣。
周素问站在亭外不远处，看着这一幕，袖中的手微微颤抖。
如果刚才她真的将那个油纸包带过来，此刻或许已经找机会放进去了。然后呢？王妃会“意外”眩晕，或许会早产，或许会……她不敢想下去。
“素问姐姐，”李姑娘小声问她，“你怎么在发抖？冷吗？”
周素问摇头，勉强笑笑：“有点。”
就在这时，工地入口处忽然传来一阵骚动。一个衣衫褴褛、浑身湿透的人跌跌撞撞冲进来，守门护卫刚要阻拦，那人已嘶声大喊：
“王爷！王妃！出事了！货船……货船在蛟龙口遇袭！”
全场骤然一静。
五、蛟龙口的戏
朱廷琰霍然起身：“怎么回事？慢慢说！”
那人跪倒在地，浑身哆嗦：“小人、小人是锦绣堂雇的船工，随船押送楠木样本。今晨船至蛟龙口，忽然两岸射出火箭，接着有数艘小艇围上来，船上跳下几十个蒙面水匪，见人就砍，见货就抢……船、船被凿穿了，正在下沉……”
沈清辞脸色发白，手扶住亭柱：“人员伤亡如何？”
“小的们拼死抵抗，但匪徒凶悍……死了三个兄弟，伤了好几个。小的抱住一块木板跳江，顺流漂下，被渔民救起，这才赶回来报信……”船工说着，从怀里掏出一块被水浸透的杏黄旗碎片，正是“锦绣堂”旗帜的一角。
朱廷琰接过碎片，脸色铁青：“光天化日，天子脚下，竟有如此猖獗水匪！墨痕！”
“属下在！”墨痕不知何时已出现在亭外。
“立刻调集水师，封锁蛟龙口上下游五十里江面，彻查此案！生要见人，死要见尸！”
“是！”
墨痕领命而去，行动迅疾如风。
工地上一片哗然。工匠、学生议论纷纷，都为这突如其来的变故震惊。
沈清辞身子晃了晃，朱廷琰连忙扶住她：“清辞！”
“我没事……”沈清辞按住太阳穴，深吸几口气，“只是突然有些眩晕。陆先生……”
陆明轩早已上前搭脉，片刻后道：“王妃是受了惊，胎气稍有波动。需立即回府静养，服安神汤药。”
朱廷琰当机立断：“今日视察到此为止。青黛，你负责安抚众人，工地照常施工。本王先送王妃回府。”
“遵命。”顾青黛神色凝重。
队伍迅速整顿，车驾启程返回王府。学生们在顾青黛指挥下有序散去，但窃窃私语声久久不绝。
周素问站在原地，看着远去的车驾，脑子里一片混乱。
蛟龙口真的动手了。
那些人真的敢在光天化日下袭击王府的货船。
如果……如果刚才她把那个油纸包用了，王妃在受惊时药性发作，后果不堪设想……
“素问，”顾青黛的声音将她拉回现实，“你带李姑娘、赵姑娘去书斋，让大家温习功课，不要议论今日之事。书院一切照旧，明白吗？”
周素问抬头，对上顾青黛的眼睛。那眼神里有深意，但此刻她已无力分辨。
“学生明白。”
她转身走向书斋，脚步虚浮。袖袋空荡荡的，那个油纸包此刻还埋在柳林外的泥土里。
她没有按“渔樵”的指令行事。
这个认知让她既恐惧，又有一丝莫名的解脱。
六、王府密谈
王府内室，沈清辞靠在软榻上，方才的苍白虚弱已褪去大半。
朱廷琰坐在榻边，握着她的手：“戏演得不错，连我都差点当真。”
沈清辞轻笑：“陆先生的安神丸里加了点让人气血暂时虚浮的药物，脉象上自然显得波动。倒是那位‘船工’，演得真是凄惨。”
“是影卫里最擅长水性的一个，在江里泡了小半个时辰，又一路狂奔回来，自然逼真。”朱廷琰倒了杯温水递给她，“墨痕那边应该已经开始‘追查’了。按计划，他会‘找到’几具水匪尸体，以及一些‘来不及带走’的赃物——都是些不值钱但能指向某些人的线索。”
“比如？”
“比如，水匪尸体上搜出的匕首，刻着武昌某卫所的标记。再比如，遗落的一枚腰牌，是南京某致仕官员府上的。”朱廷琰眼神深邃，“这些线索真真假假，够‘渔樵’和他背后的人忙一阵子了。最重要的是，他们会相信货船确实沉了，楠木样本和那些‘贵重仪器’都已沉入江底。”
沈清辞点头：“真正的楠木何时能到？”
“最迟后日。”朱廷琰顿了顿，“但今日之事，让我更在意的是另一件事。”
“周素问？”
“对。”朱廷琰从袖中取出一张小小的纸条，“这是墨痕的人在柳林外发现的——埋在一个浅坑里，里面正是‘渔樵’准备让她害你的‘香粉’。陆先生验过了，确实是剧毒，与安胎药同服，半个时辰内必死无疑。”
沈清辞接过纸条，上面是周素问娟秀的字迹：“此物有毒，埋于此。素问绝不敢害人。”
她久久凝视这行字，眼眶微热。
“她选择了另一条路。”沈清辞轻声道，“在家族压力和良知之间，她选了后者。”
朱廷琰却神色凝重：“这固然是好事，但也意味着她彻底站在了家族的对立面。‘渔樵’很快就会知道她没有下毒，也会知道她埋了毒药。以那人的手段，周素问处境危险。”
沈清辞握紧纸条：“得保护她。”
“已经在做了。”朱廷琰道，“墨痕派了两个人暗中保护她，书院里顾青黛也会留意。但最关键的，是要尽快让她彻底脱离周家掌控。”
“你是说……”
“让她‘消失’一段时间。”朱廷琰早已有了计划，“等书院正式开学，安排她去外地游学，或是假借生病需要静养。总之，先离开金陵这个是非地。”
沈清辞思索片刻，摇头：“不妥。若她突然消失，周家和‘渔樵’反而会起疑，甚至可能狗急跳墙。不如……将计就计。”
“如何将计就计？”
沈清辞靠近他耳边，低声说了几句。
朱廷琰听着，眼中渐露笑意：“妙计。只是要委屈那孩子再演一场戏。”
“她会愿意的。”沈清辞望向窗外，“一个在绝境中还能选择善良的人，心中必有更大的勇气。”
七、暗室的怒火
当夜，乌衣巷地下密室。
“废物！”
茶杯砸碎在地上，瓷片飞溅。“渔樵”脸色铁青，胸口剧烈起伏。跪在他面前的两个黑衣人浑身颤抖。
“十几个人，埋伏蛟龙口，对付一艘货船，竟然让人跑了？还留下尸体和线索？！”
其中一个黑衣人磕头道：“先生息怒！那船上的护卫太厉害，根本不是普通船工，分明是训练有素的精锐。而且他们早有准备，船底有暗舱，真正的楠木根本不在明面上……”
“现在说这些有什么用？！”“渔樵”一脚踹翻他，“朱廷琰的水师已经封锁江面，不出三日，那些尸体上的线索就会指向我们！还有周家那个丫头——”
他猛地转身，看向角落里沉默不语的周柏年：“你孙女，根本没下毒！”
周柏年脸色惨白：“先生，这……这不可能，素问她不敢……”
“不敢？”“渔樵”冷笑，从袖中掏出一小包泥土，“这是从柳林外挖出来的，里面是你给她的毒药！她不但没下毒，还埋了药，留了字条！”
他将另一张纸条狠狠拍在桌上。烛光下，“此物有毒，埋于此。素问绝不敢害人”这行字格外刺眼。
周柏年眼前一黑，几乎站立不稳。
“好一个‘不敢害人’！”“渔樵”怒极反笑，“她不敢害沈清辞，就敢害整个周家？！周柏年，这就是你教出来的好孙女！”
“先生，老夫这就回去，绑了她来谢罪……”
“晚了！”“渔樵”打断他，“她现在已经被人盯上了。沈清辞和朱廷琰不是傻子，今日蛟龙口事发，周素问又没下毒，他们很快就会怀疑到她头上。到时候顺着她这条线，你我都要暴露！”
密室陷入死寂。
良久，“渔樵”平复呼吸，眼中寒光闪烁：“事已至此，只能壮士断腕。”
周柏年浑身一震：“先生的意思是……”
“周素问不能留了。”“渔樵”语气冰冷，“她知道太多，又生了二心。留着她，就是留着一把随时可能刺向我们的刀。”
“可是她毕竟是我的孙女，她父亲……”
“她父亲当年若肯听我的，也不至于死得那么窝囊！”“渔樵”厉声道，“周柏年，成大事者不拘小节。一个孙女，换周家满门的前程，换夏公遗志的实现，你选哪个？”
周柏年闭上眼，苍老的脸上皱纹深如沟壑。许久，他缓缓跪下，额头触地：“一切……但凭先生安排。”
“很好。”“渔樵”扶起他，语气缓和了些，“放心，不会让她太痛苦。三日后书院夜课，给她安排一场‘意外’——比如，失足落湖，或是突发急病。总之，要做得自然。”
他顿了顿，补充道：“动手前，再给她最后一次机会。若她肯回头，交出沈清辞那边的消息，或许还能留她一命。”
周柏年苦涩点头。
“另外，”“渔樵”转向那两个黑衣人，“江面上的线索，必须尽快清理。那几具尸体，想办法捞上来毁掉。还有，查清楚那艘货船上到底运了什么，为什么护卫那么强。我总觉得……事情没那么简单。”
黑衣人领命退下。
密室重归寂静，只剩烛火噼啪作响。
“渔樵”走到墙边，那里挂着一幅早已泛黄的画像。画中人身穿一品官服，面容清矍，眼神锐利，正是夏言。
“夏公，”他低声自语，“您未竟的事业，属下一定替您完成。无论付出什么代价……”
画像上的夏言，眼神冷冽，仿佛在凝视着这个疯狂的信徒。
窗外，金陵的夜漆黑如墨。
一场针对周素问的杀局，已悄然布下。
而周素问本人，此刻正坐在预备学堂的书斋里，就着烛光，一字一句抄写《女诫》。笔尖划过纸张，沙沙作响。
她不知道，自己的命运，已走到一个危险的岔路口。
更不知道，湖对岸的王府里，另一场关于她的谋划，也才刚刚开始。
