一、夏十七的逃亡
金陵城南三十里，栖霞山深处。
夏十七背靠着一棵百年银杏树，大口喘着气。逃亡已经持续两天两夜，他不敢走官道，专挑山林小径，身上的干粮早已吃光，只能靠山泉和野果充饥。左臂的箭伤虽已草草包扎，但每动一下都钻心地疼。
更疼的是心。
“渔樵”临死前吞下遗书的那一幕，在他脑中反复回放。先生追随夏公二十年，最后竟以这样的方式收场。而自己……夏十七低头看着掌心，那里攥着那个叫阿素的丫鬟塞给他的纸条。
“快走。”
两个字，救了他一命。
可为什么？她是周素问，是周家的人，是先生的敌人，为什么要救他？
夏十七想不明白。他只知道，现在全城都在搜捕“渔樵余党”，自己一旦被抓，必死无疑。他必须逃，逃得越远越好。
但能逃到哪里去？
他是夏言远房族孙，自幼父母双亡，被“渔樵”收养培养，除了效忠夏公遗志，他的人生没有别的意义。现在先生死了，夏公的宝库和名册也完了，他还能做什么？
“沙沙——”
林中传来脚步声。
夏十七瞬间警惕，闪身躲到树后。透过枝叶缝隙，他看到三个猎户打扮的人正朝这边走来，手里提着刚打的野兔山鸡。
“……听说城里抓了前朝余孽，王爷亲自坐镇。”
“可不是嘛，钟山都封了，好像在挖什么东西。”
“你们说，那些余孽会不会逃到咱们这山里来？”
“那可说不准。官府的悬赏告示贴出来了，抓到一个赏银五十两呢！”
夏十七心头一紧，手按上刀柄。
三个猎户说笑着走过，并未发现他。等脚步声远去，他才松口气，背上的冷汗已湿透衣衫。
悬赏……五十两。
这山里不能再待了。猎户、樵夫、采药人，都会成为眼线。他必须尽快离开金陵地界。
可去哪？
他忽然想起，“渔樵”生前曾提过，夏公在福建泉州有一处秘密产业，是一间不起眼的船行，掌柜姓陈，是夏公旧部。那里或许可以暂避。
对，去泉州。
夏十七撕下内襟，就着树汁，草草画了张南下路线图。他没有银两，只能一路乞讨或打短工。但无论如何，总比在这里等死强。
他最后望了一眼金陵城方向。
先生，夏公，十七无能，不能为你们报仇了。
但总有一天，我会回来。
转身，他消失在深山密林中。
二、周府的抉择
同一日，周府书房。
周柏年独坐案前，面前摊着两份文书。一份是王府送来的赦免令——因他配合设局擒拿“渔樵”，功过相抵，既往不咎。另一份是他自己写的请罪折，请求辞去一切虚衔，闭门思过。
该选哪个？
管家周福垂手立在门口，大气不敢出。自那日灵堂事变，老爷就像老了二十岁，整日坐在书房，对着这两份文书发呆。
“周福，”周柏年忽然开口，声音沙哑，“你说，我是不是错了？”
周福躬身：“老爷……”
“我这一生，汲汲营营，总想光复周家门楣。景仁出事时，我怨天怨地，觉得是朝廷不公，是党争误人。”周柏年苦笑，“所以‘渔樵’找上门时，我动了心。想着借夏言余党的势力，或许能让周家东山再起。”
他拿起赦免令：“可现在呢？素问差点死了，周家差点满门抄斩。最后救我的，竟是我一直视为仇敌的沈清辞。”
“老爷，三小姐她……”
“她不想姓周了。”周柏年闭上眼，“那日她跪在灵堂前，说‘周素问已死’。她是真的心死了。我这个祖父，不配让她认。”
门外传来脚步声。
周柏年抬头，看见一个粗使丫鬟端着茶盘进来。丫鬟低着头，容貌寻常，但身形举止……他瞳孔微缩。
丫鬟放下茶盘，却没立刻退下，而是抬眼看了他一眼。
四目相对。
周柏年手一颤，茶杯险些打翻。
“你……你是……”
“奴婢阿素，奉王妃之命，来给周老送安神茶。”阿素声音平静，“王妃说，周老若选赦免令，今日便可上表谢恩。若选请罪折，她也尊重。”
周柏年死死盯着她，许久，长叹一声：“素问，你恨祖父吗？”
阿素——周素问——沉默片刻，摇头：“不恨。只是……不能再做周家女了。”
“为什么？”
“因为周家要的，是光宗耀祖的女儿；王妃要的，是能抬头做人的女子。”阿素抬眼，眼中澄澈如水，“祖父，我父亲当年为什么会死？真的是因为站错队吗？还是因为，他也想做个‘抬头做人’的官，却拗不过这污浊的世道？”
周柏年如遭雷击。
儿子临刑前的话，忽然在耳边响起：“父亲，儿子不悔。这官场太脏，儿子宁可干干净净地死，也不愿同流合污地活。”
他当时只当儿子是书生意气，现在才明白，那是绝望中的坚守。
“你父亲……是对的。”周柏年老泪纵横，“是我错了。我一心想让周家重回荣耀，却忘了，荣耀若沾了脏污，还不如清贫干净。”
他拿起赦免令，缓缓撕碎。
“请回禀王妃，周柏年愿领一切罪责。只求……只求王妃善待素问，给她一条干净的路。”
阿素眼中含泪，跪下，端端正正磕了三个头。
“孙女拜别祖父。从此山高水长，各自珍重。”
她起身，转身离去，再没回头。
周柏年看着她消失在门外，忽然觉得心中一块大石落地。错了大半生，至少最后，他选对了。
他铺开纸，提笔写下一封真正的请罪书——不为自己开脱，只求朝廷依法处置。写完，他叫来周福。
“将这封信送去府衙。然后……收拾东西，我们回徽州老家。”
“老爷？”
“金陵这摊浑水，我们不趟了。”周柏年望向窗外，“回老家，耕读传家。周家的荣耀，不该在官场，该在学堂。”
周福含泪应下。
周府的故事，就这样悄然落幕。
三、王府的波澜
五月初三，金陵王府。
沈清辞的产期渐近，肚子已大得行动不便。陆明轩每日请脉，神色却一日比一日凝重。
“陆先生，有话直说。”朱廷琰屏退左右，只留三人在内室。
陆明轩沉吟良久，道：“王妃体内的‘离魂引’余毒，与胎气互相牵制，这本是好事——余毒被胎气压制，暂时不会发作。但生产时，气血奔涌，胎气一泄，余毒恐会反扑。”
“反扑会怎样？”
“轻则产后血崩，重则……”陆明轩没说下去，但意思已明，“老朽需在王妃生产时施针护住心脉，同时配以猛药拔毒。只是这药凶猛，对母体损伤极大，且需在产后立即服用，半分耽搁不得。”
朱廷琰握紧拳头：“有几成把握？”
“若一切顺利，七成。”陆明轩顿了顿，“但需一位精通金针渡穴的高手相助。老朽一人，恐难兼顾。”
“我去请太医——”
“不可。”沈清辞忽然开口，“宫中太医虽精，但‘离魂引’是夏言秘毒，他们未必熟悉。而且……”她看向朱廷琰，“我的情况，越少人知道越好。”
朱廷琰明白她的顾虑。若让朝中知道沈清辞身中剧毒，难保不会有人借题发挥。
“那该找谁？”
陆明轩迟疑道：“倒有一人……只是此人行踪不定，性情古怪，未必肯来。”
“谁？”
“金针圣手，薛一瓢。”陆明轩道，“他是老朽师叔，医术在老朽之上，尤其擅长金针渡穴、解毒祛邪。只是十年前因一桩旧案心灰意冷，隐居太湖西山，立誓不再行医。”
朱廷琰眼睛一亮：“太湖离金陵不远，我亲自去请。”
“不可。”沈清辞拉住他，“你如今身份敏感，离了金陵，恐生变故。让墨痕去吧，带上我的亲笔信。”
她从枕下取出一枚玉牌：“这是当年我救治的一位太湖商贾所赠，说是薛一瓢的故人之物。或许有用。”
朱廷琰接过玉牌，点头：“我这就让墨痕动身。”
陆明轩补充道：“需快。王妃产期就在十日内，往返太湖至少需五日，时间紧迫。”
正说着，顾青黛匆匆进来，脸色凝重：“王爷，王妃，京城急报。”
她呈上一封密信。朱廷琰拆开，越看脸色越沉。
“怎么了？”沈清辞问。
“冯保密信。”朱廷琰将信递给她，“皇上看了《青鸾名录》，龙颜大怒。但……只下令暗中监控，暂不抓捕。”
沈清辞看完信，蹙眉：“皇上年幼，应是两宫太后和内阁的意思。牵涉太广，怕引起朝局动荡。”
“不止如此。”朱廷琰指着信末，“冯保说，朝中有人上疏，弹劾我‘在江南擅动兵戈、私设公堂’，要求召我回京述职。”
“这是想调虎离山。”沈清辞立刻明白，“你一旦回京，江南的清洗就会停滞。那些名册上的人，就有时间转移或销毁证据。”
“所以我现在不能离开金陵。”朱廷琰沉吟，“但抗旨不遵，也是大罪。”
“称病。”沈清辞道，“就说我临盆在即，胎象不稳，你需在身边照料。这是人之常情，皇上和太后不会不通融。”
朱廷琰点头：“只能如此。青黛，你去安排，让王府对外宣称我感染风寒，暂不见客。”
“是。”
顾青黛退下后，屋内气氛凝重。
一波未平，一波又起。
沈清辞轻抚腹部，感受着胎动，忽然笑了：“这孩子，还没出生就这么多事，将来怕也是个不省心的。”
朱廷琰握住她的手：“有我在，天塌不下来。”
四、阿素的新生
城西，锦绣堂总号后院。
阿素站在月洞门前，看着匾额上“毓秀书院筹备处”几个字，深吸一口气。
顾青黛从里面走出来：“来了？王妃在等你。”
“教习，我……”阿素有些局促。
“别怕。”顾青黛拍拍她的肩，“王妃说了，从今日起，你是书院的第一位女管事——负责账房和采买。月钱二两，包食宿。可愿意？”
阿素睁大眼：“我……我能行吗？”
“王妃说你能，你就能。”顾青黛引她进去，“况且，你读过书，会算账，又在周家见过世面，比那些大字不识的强多了。”
后院正厅，沈清辞坐在窗边软榻上，腹部高高隆起，但气色尚好。见阿素进来，她微笑招手：“过来坐。”
阿素上前，端端正正行礼：“奴婢阿素，拜见王妃。”
“以后在书院，没有王妃，只有山长。”沈清辞示意她坐下，“阿素，我让你来，不只是给你一个安身之处。书院要教的，是让女子独立自强。你要做的，不只是管事，更是一个榜样——让那些来求学的女子看到，即便出身微寒，即便经历坎坷，也能凭自己的双手，挣一个堂堂正正的未来。”
阿素眼眶发热：“山长，我……我怕做不好。”
“谁都不是天生就会。”沈清辞从桌上拿起一本账册，“这是书院这三个月的开支明细，你先看看。不懂的，问顾教习，也可以直接来问我。”
阿素接过，翻开，娟秀的字迹记录着每一笔收支：砖瓦木料、笔墨纸砚、聘请教习的束修……条目清晰，分毫不差。
“这本账，是王妃亲自记的？”她惊讶。
“闲来无事，练练手。”沈清辞笑道，“以后就交给你了。记住，管账最重要的是‘清’字——账目清，手脚清，良心清。”
“学生记住了。”阿素郑重道。
从“奴婢”到“学生”，这个称呼的转变，让阿素心头一热。
“还有一件事。”沈清辞从袖中取出一张身契，“这是你的奴籍文书，我已让人销毁了。这是新的户籍——苏州府吴县人士，父母早亡，投奔金陵远亲。从今往后，你就是自由身。”
阿素双手接过，纸张很轻，却重如千斤。
自由。
这两个字，她等了十六年。
“谢……山长大恩。”她跪下行礼，这次沈清辞没有拦。
“起来吧。”沈清辞扶起她，“去安顿一下，明日正式上工。书院六月就要开学，时间不多了。”
阿素退下时，在门口遇见陆明轩。老先生看了她一眼，忽然道：“你今日气色不错，但眉间仍有郁结。可是还在想周家的事？”
阿素低头：“学生只是……有些不舍。”
“不舍是人之常情。”陆明轩捋须，“但你要记住，树挪死，人挪活。周家是周家，你是你。你父亲若在天有灵，定会欣慰你走出了一条不一样的路。”
“学生明白。”
阿素走出院子，阳光正好。
她抬头，看着湛蓝的天空，第一次觉得，未来可期。
五、太湖请医
太湖西山，烟波浩渺。
墨痕一身渔夫打扮，撑着乌篷船，在芦苇荡中穿行。按照陆明轩给的路线，薛一瓢隐居在湖心岛“小蓬莱”，岛上只他一人，养鹤种药，几乎与世隔绝。
船靠岸时，日已西斜。
岛上竹林深处，三间茅屋，竹篱围成小院。院中晒着各种药材，一只丹顶鹤在药架间悠闲踱步。
墨痕上前叩门。
良久，门开。一个白发老者站在门口，身着粗布道袍，面容清癯，眼神却锐利如鹰。
“晚辈墨痕，奉金陵王妃之命，求见薛老先生。”墨痕躬身，双手奉上沈清辞的亲笔信和那枚玉牌。
薛一瓢没接信，目光落在玉牌上，瞳孔微缩：“这玉牌……你从何得来？”
“王妃说，是一位太湖故人所赠。”
“故人……”薛一瓢接过玉牌，摩挲着上面的纹路，良久长叹，“她还好吗？”
“王妃身中‘离魂引’余毒，临盆在即，危在旦夕。陆明轩先生束手，特请老先生出山相助。”墨痕跪下，“求老先生救命！”
薛一瓢沉默，看着手中玉牌，又看看远方的太湖烟波。
二十年前，他因救治一位被权贵陷害的太医，反被牵连，心爱的女子为救他而死。他心灰意冷，立誓不再行医。可这玉牌……是那女子生前最珍爱之物。
“她叫什么名字？”薛一瓢问。
“沈清辞。”
“沈……清辞……”薛一瓢喃喃，“可是那位在金陵开办女子书院的摄政王妃？”
“正是。”
薛一瓢忽然笑了：“有意思。老夫隐居十年，竟还有人记得。更巧的是，求医的是她。”
他转身进屋，片刻后提着一个陈旧药箱出来。
“走吧。”
墨痕大喜：“老先生答应了？”
“故人之托，不可违。”薛一瓢望向金陵方向，“况且，老夫也想看看，这位敢办女子书院、敢跟夏言余党周旋的王妃，究竟是何等人物。”
两人登船，船桨划破水面，驶向暮色中的金陵。
而他们不知道的是，就在他们离开后不久，另一艘小船悄悄靠岸。船上跳下三个黑衣人，潜入茅屋。
“搜！”为首之人低喝。
三人翻箱倒柜，最后在药柜暗格里找到一个铁盒。打开，里面是一叠发黄的纸笺，最上面一张写着：
“离魂引解方”。
黑衣人眼中闪过喜色，将铁盒收入怀中。
“撤！”
小船迅速驶离，消失在茫茫太湖。
六、暗处的眼睛
金陵城，夜。
一处不起眼的客栈二楼，窗扉微开，露出半张脸。那是个中年文士，面容普通，但眼神精明。他望着远处王府的方向，手指轻敲窗棂。
身后，一个黑影低声禀报：“先生，太湖得手了。薛一瓢的解方已拿到。”
“好。”文士点头，“沈清辞那边情况如何？”
“产期就在这几日。朱廷琰称病不出，王府戒备森严，我们的人渗透不进去。”
“渗透不进去，就等她自己出来。”文士冷笑，“生产是女子鬼门关，陆明轩加上薛一瓢，也未必保得住她。若她死了……”
“朱廷琰必乱。到时江南群龙无首，正是我们动手的好时机。”
文士转身，烛光映照出他的脸——若是朱廷琰在此，定会认出，此人正是名册上的一位：南京户部主事，王汝贤。
一个在官场低调了二十年的“老实人”，实则是夏言埋在江南最深的一颗钉子。
“名册暴露，我们的人岌岌可危。”王汝贤眼神阴冷，“但这也是机会——朱廷琰和沈清辞以为‘渔樵’死了就万事大吉，却不知夏公布下的网，比他们想的更深。传令下去，所有暗桩进入蛰伏，没有我的命令，不许妄动。”
“是。那薛一瓢的解方……”
“先收着。”王汝贤沉吟，“沈清辞若真能挺过这一关，这解方或许能换我们一条生路。若她挺不过……就当给她陪葬了。”
黑影领命退下。
王汝贤独自站在窗前，望着金陵城的万家灯火。
二十年前，夏言对他说：“汝贤，你是我最看重的学生。我若事败，你就蛰伏，等到时机成熟，再图大业。”
他蛰伏了二十年，等来了“渔樵”，等来了宝库，却等来一场空。
但没关系。
夏公的棋，从来不止一步。
他关上窗，吹熄蜡烛。
黑暗中，只有一双眼睛，闪着幽冷的光。
七、临盆前夜
五月初八，夜。
金陵王府，灯火通明。
沈清辞躺在产房里，阵痛已开始。陆明轩守在门外，神色凝重。朱廷琰在廊下来回踱步，手中攥着一串佛珠——那是沈清辞平日戴的，他拿来求个心安。
“王爷，薛先生到了！”顾青黛匆匆引着薛一瓢进来。
薛一瓢风尘仆仆，但精神矍铄。他朝朱廷琰拱手：“王爷，容老夫先看病人。”
朱廷琰点头：“有劳先生。”
薛一瓢进屋，陆明轩连忙迎上：“师叔！”
“明轩，情况如何？”
“阵痛已起，但宫口未开。余毒有反扑迹象，学生已施针暂压。”陆明轩快速汇报。
薛一瓢上前为沈清辞把脉，眉头紧锁：“毒性比我想的还深。你用的针法是对的，但不够。取我的金针来。”
他从药箱中取出一套金针，针细如发，在烛光下闪着暗金光芒。
“王妃，老夫施针会有些疼，需封住你几处大穴，暂阻余毒蔓延。你且忍忍。”
沈清辞脸色苍白，却微笑：“先生放手施为，清辞信得过。”
薛一瓢点头，手下如飞，金针逐一刺入穴位。沈清辞闷哼一声，额上冷汗涔涔。
针毕，薛一瓢对陆明轩道：“我守上半夜，你守下半夜。若子时前宫口全开，便按计划接生。若子时后还不行……就需用猛药催产，同时拔毒。”
“学生明白。”
屋外，朱廷琰听着里面的动静，心急如焚。
突然，王府东墙传来喧哗声，接着是兵刃交击！
“有刺客！”墨痕的厉喝划破夜空。
朱廷琰脸色一变：“青黛，你守在这里，不许任何人靠近产房！”
他提剑冲向打斗声方向。
产房内，沈清辞听到外面的动静，心中一紧。
薛一瓢按住她：“王妃凝神，此刻什么都不要想。”
沈清辞点头，闭上眼，调整呼吸。
而院墙外，十余名黑衣刺客正与王府侍卫激战。这些人武功高强，出手狠辣，显然是死士。
“保护王爷！”墨痕挡在朱廷琰身前，连斩两人。
但刺客太多，且战且退，竟似在有意引开守卫。
朱廷琰心念电转：“不好！调虎离山！墨痕，你带人继续追，我回产房！”
他转身疾奔。
就在此时，产房方向传来一声女子的惊呼——
是顾青黛的声音！
朱廷琰肝胆俱裂，用尽全力冲向产房。
门开着。
顾青黛倒在门口，肩头插着一支弩箭，血流如注。屋内，陆明轩护在床前，薛一瓢手持金针，与一个黑衣人僵持。
黑衣人手中，正握着那把淬毒的弩，对准床上的沈清辞。
“放下弩！”朱廷琰厉喝，剑已出鞘。
黑衣人回头，露出一个诡异的笑。
“王爷，晚了。”
他扣动机括。
弩箭疾射而出——
直指沈清辞的心口！
