一、金针渡厄
弩箭破空，寒光直指心口！
那一瞬的时间仿佛被拉得无限长。沈清辞眼睁睁看着箭镞在瞳孔中放大，身体却因阵痛和金针封穴动弹不得。陆明轩扑身上前，但距离太远——
“叮！”
一声极细微的金属交击声。
箭镞在距离沈清辞心口三寸处，被一根金针生生击偏，“夺”的一声钉入床柱，尾羽犹自震颤。
出手的是薛一瓢。
老人手中金针已失，袖中却又滑出三根，眼神冷冽如冰：“夏言造的‘追魂弩’，一次三发。还有两箭。”
果然，黑衣人手腕一抖，弩机再响！
这次是两支弩箭齐发，一上一下，封死所有退路。
朱廷琰的剑已到。
剑光如匹练，斩向黑衣人持弩的手腕。黑衣人侧身闪避，弩箭方向微偏，但仍射向床榻——
“噗噗！”
两支箭全数钉入突然横移过来的屏风。屏风后，顾青黛强撑伤体，用尽最后力气将屏风推向床前，自己则瘫软在地，肩头箭伤血流如注。
“青黛！”陆明轩急呼。
黑衣人见两击不中，竟不退反进，左手袖中滑出匕首，直扑沈清辞！
他要近身补刀！
朱廷琰目眦欲裂，剑招已用老，回救不及。
千钧一发之际，床幔后突然闪出一道人影——
是阿素！
她不知何时藏身此处，手中端着铜盆，将整盆滚热的药汤泼向黑衣人面门！
“啊！”黑衣人惨叫，药汤烫得他双目难睁。
就这瞬息延误，薛一瓢的金针再至，精准刺入黑衣人颈侧大穴。黑衣人浑身一僵，匕首“当啷”落地，整个人如烂泥般瘫倒。
朱廷琰的剑随后架在他颈上。
一切发生在电光石火间。
从弩箭射出到刺客被制，不过五息。
产房里死一般寂静，只有沈清辞压抑的痛哼和顾青黛粗重的喘息。
“清辞！”朱廷琰扑到床前。
沈清辞脸色惨白如纸，额头冷汗涔涔，却还勉强扯出一个笑容：“我……没事。孩子……孩子在动……”
她的手按在腹上，那里传来剧烈的胎动。
薛一瓢疾步上前，把脉，脸色骤变：“不好！惊吓加上剧痛，胎气大动，要生了！明轩，准备接生！王爷，所有人都出去！”
朱廷琰看向地上的黑衣人：“他……”
“死不了，我的金针封了他全身大穴，十二个时辰动弹不得。”薛一瓢快速道，“先救人！”
朱廷琰咬牙，一把提起黑衣人，拖出产房。门外，墨痕已带人清理了其余刺客，见朱廷琰出来，立即跪地请罪：“属下护主不力，请王爷责罚！”
“事后再论。”朱廷琰将黑衣人掷在地上，“严加看管，别让他死了。本王要他知道，动我妻儿的下场！”
“是！”
产房门关闭。
朱廷琰站在廊下，听着里面传来沈清辞压抑的痛呼，一拳砸在廊柱上，木屑纷飞。
血，顺着他拳缝滴落。
二、产房血光
子时三刻，产房内血腥味弥漫。
沈清辞的阵痛已到顶峰，宫口全开。陆明轩和薛一瓢一左一右，一个接生，一个施针护住心脉。
“王妃，用力！”稳婆在旁指导。
沈清辞咬紧口中的软木，双手死死攥着床单，指甲陷入掌心。每一次用力都牵动着体内的余毒，她能感觉到那股阴寒正随着气血奔涌试图反扑。
薛一瓢的金针在她胸前颤动着，针尾泛着诡异的青黑色——那是毒血被逼出的迹象。
“毒发了！”陆明轩急道，“师叔，拔毒和接生必须同时进行，否则毒血逆流心脉……”
“我知道。”薛一瓢额上渗出细汗，手中又添三根金针，刺入沈清辞头顶要穴，“明轩，你接生，我拔毒。稳婆，准备热水、参汤！”
沈清辞的意识在剧痛和晕眩间浮沉。她仿佛又回到了穿越而来的那个雪夜，冰冷的湖水淹没口鼻，嫡母王氏冷漠的脸在岸上模糊。然后是现代实验室里明亮的灯光，中药的香气，导师说：“清辞，医者不仅要治病，还要治心。”
治心……
她忽然睁眼，用尽力气嘶声道：“陆先生……若我和孩子……只能保一个……保孩子……”
“胡说什么！”薛一瓢厉喝，“有老夫在，你们母子都要活！”
他手中金针疾刺，沈清辞浑身一颤，一股黑血从嘴角溢出。
“毒血出来了！”陆明轩惊喜，手下不停，“王妃，再用力！看见头了！”
沈清辞眼前发黑，耳边是稳婆的催促、薛一瓢的念诀、陆明轩的指挥，混杂着远处隐约的更鼓声。
不能死。
她对自己说。
还有书院要办，还有那么多女子等着一个不一样的未来，还有廷琰……他说过要一起看孩子长大。
“啊——！”
一声凄厉的痛呼后，婴啼骤响。
洪亮，有力，划破血色的夜。
“生了！是个小世子！”稳婆喜极而泣。
陆明轩快速处理脐带，将浑身是血的婴儿抱到沈清辞眼前：“王妃你看，是个健壮的孩子。”
沈清辞勉强睁眼，看见那皱巴巴的小脸，眼泪夺眶而出。
孩子……
她的孩子……
“不好！”薛一瓢突然惊呼，“余毒反扑了！”
沈清辞胸口剧痛，大口黑血喷出，染红了襁褓一角。
“清辞！”门被撞开，朱廷琰冲了进来，看到这一幕肝胆俱裂。
薛一瓢疾点沈清辞几处大穴，对陆明轩吼道：“快！我封住她心脉，你准备拔毒汤药！半刻钟内必须灌下，否则神仙难救！”
陆明轩扑向药箱，手却僵住。
“师叔……拔毒方的君药‘七星草’……只剩一剂了。”
薛一瓢脸色一白。
七星草生于极寒之地，三年一熟，是解“离魂引”的主药。他隐居太湖十年也只存了三剂，一剂已在刚才施针时用掉，一剂备在药箱……
“不是还有一剂吗？”朱廷琰急问。
陆明轩颤抖着手打开药箱暗格，里面空空如也。
“怎么会……”薛一瓢突然想起太湖茅屋被搜掠的情形，恍然，“有人盗走了！”
产房里死一般寂静。
只有沈清辞微弱的喘息，和婴儿嘹亮的啼哭。
三、黎明抉择
寅时初，天将破晓。
沈清辞躺在血泊中，气息奄奄。薛一瓢以金针吊住她最后一口气，但针尾已全部泛黑。
“没有七星草，拔毒方就无效。”薛一瓢声音沙哑，“余毒已侵入心脉，最多……还能撑一个时辰。”
朱廷琰抱着刚出生的儿子，那孩子似有所感，也不哭了，睁着黑溜溜的眼睛看着他。
“王爷……”顾青黛包扎了伤口，由阿素搀扶着进来，“审出来了。那黑衣人是‘青鸾’死士，奉命在王妃生产时行刺。主使者是……”
“是谁？”
“南京户部主事，王汝贤。”
朱廷琰瞳孔骤缩。
王汝贤，名册上排名第七的人物，潜伏二十年，官声清廉，竟也是夏言余党！
“他还交代，”顾青黛艰难地说，“七星草……是他们故意盗走的。王汝贤说，若王妃能活，这药可以换他们一条生路。若王妃死……就当陪葬。”
好毒的计策！
盗走解药，逼朱廷琰谈判。若沈清辞活，他们用解药换赦免；若沈清辞死，朱廷琰心神大乱，他们更易行事。
“王汝贤现在何处？”朱廷琰声音冷得像冰。
“已不在府邸。全城搜捕中。”
朱廷琰低头看着怀中的孩子，又看看床上面无血色的妻子，缓缓将孩子交给稳婆。
“墨痕。”
“属下在。”
“调动所有影卫，封锁金陵九门。传本王令：南京户部主事王汝贤，勾结前朝余孽，谋刺王妃，罪同谋逆。凡提供线索者赏银千两，生擒者赏银万两，格杀勿论。”朱廷琰一字一句，“另，通告全城药铺医馆，若有七星草或知其下落者，王府必有重谢。私藏不报者，以同谋论处。”
“是！”
墨痕领命而去。
朱廷琰走到床前，握住沈清辞冰凉的手：“清辞，你听见了吗？我们的儿子很健康，他需要娘亲。书院快开学了，那些姑娘们在等你。还有我……我需要你。”
沈清辞眼皮微动，却无力睁开。
薛一瓢忽然道：“或许……还有一个法子。”
众人齐看向他。
“七星草虽是主药，但若以‘金针渡穴’之法，辅以老朽独门的‘九转还阳针’，或可暂时封住余毒，争取三日时间。”薛一瓢看着朱廷琰，“只是这针法凶险，施针时需以百年人参吊命，且施针后王妃会陷入假死状态，三日不醒。若三日内找不到七星草……”
“会怎样？”
“毒发身亡，再无回天之力。”
赌，还是不赌？
赌赢了，多三日时间寻找七星草。
赌输了，连最后的话别都没有。
朱廷琰看着沈清辞，忽然想起很多年前，在金陵诗会上初遇。那时她还不是他的妻，只是个被家族排挤的庶女，却能在众目睽睽下从容应对嫡姐的刁难，那一句“女子读书，不为取悦男子，只为明理自立”，让他记了这么多年。
她从不是需要人保护的娇花。
她是可以和他并肩而立的树。
“施针。”朱廷琰斩钉截铁。
薛一瓢深深看他一眼：“王爷不后悔？”
“若清辞醒着，也会这么选。”朱廷琰轻抚沈清辞的脸，“她从来不是坐以待毙的人。”
薛一瓢点头：“好。明轩，准备百年参汤。王爷，请暂避。”
朱廷琰最后吻了吻沈清辞的额头，转身走出产房。
门外，晨曦初露。
新的一天来了。
但他的世界，正在崩塌。
四、全城搜捕
辰时，金陵城九门紧闭。
王府的告示贴满大街小巷，王汝贤的画像旁写着“谋逆重犯”四个朱砂大字。百姓哗然，谁也没想到那个平日和蔼可亲的王主事，竟是前朝余孽。
茶楼酒肆里议论纷纷：
“听说昨夜王府进了刺客，王妃刚生下小世子就遇刺！”
“王主事怎么会……”
“知人知面不知心啊！据说他潜伏了二十年，就等这一朝！”
城南一处民宅内，王汝贤已换上粗布衣裳，粘上假须，对着铜镜仔细端详。窗外传来官兵搜查的吆喝声，他神色不变。
“先生，出城的密道被发现了。”一个扮作货郎的手下匆匆进来，“朱廷琰封锁了所有可能出城的暗道，连下水道都派人把守。”
王汝贤冷笑：“不愧是摄政王，反应够快。七星草的消息放出去了吗？”
“放了。但现在全城都在搜捕我们，恐怕没人敢来交易。”
“会有人来的。”王汝贤笃定，“朱廷琰爱妻如命，哪怕只有一线希望，他也会试。我们只需等。”
“可是先生，若三日后沈清辞真死了，朱廷琰暴怒之下，我们……”
“我们也有筹码。”王汝贤从怀中取出那叠从薛一瓢处盗来的纸笺，“除了七星草，这里还有夏公留下的其他秘方，包括‘离魂引’的完整配方和解法。若沈清辞死，我们就将这配方散播出去——你说，若朝中那些大人物知道，夏公有一种能让人悄无声息死去的奇毒，他们会怎么想？”
手下倒吸一口凉气：“他们会……灭口。”
“对。所以朱廷琰不敢逼得太紧。”王汝贤眼中闪过精光，“这场博弈，我们未必输。”
正说着，后窗传来三声鸟鸣。
王汝贤神色一凛：“有客到。你去接应。”
片刻后，一个头戴斗笠、身穿绸缎的中年商人被引进来。商人摘下斗笠，露出一张圆胖的脸——竟是金陵最大的药商，仁济堂的东家，钱有道。
“钱老板果然守信。”王汝贤微笑。
钱有道擦了擦额上的汗：“王大人，您这次可把小人害苦了。王府的人在查全城的药铺，小人那点七星草存货，怕是瞒不住……”
“所以才来找我谈条件？”王汝贤挑眉。
“小人……小人想用七星草，换一条生路。”钱有道压低声音，“不瞒您说，小人的仁济堂这些年没少帮‘青鸾’办事，若被查出来……”
“你想要什么？”
“一张出海的路引，还有……五万两银子。”钱有道咬牙，“小人知道您手上有夏公留下的财宝。这点钱，对您不算什么。”
王汝贤笑了：“钱老板倒是直爽。好，我答应你。七星草在何处？”
“在小人城西别院的密室里。”钱有道从怀中取出一把钥匙，“但小人要亲眼见到路引和银子。”
“可以。”王汝贤示意手下，“去准备。”
钱有道松了口气，又道：“还有一事……小人来之前，听说王府的小世子，好像不太对劲。”
王汝贤眼神一凝：“什么意思？”
“稳婆传出消息，说小世子出生后一直哭闹不休，太医看了也查不出原因。”钱有道压低声音，“会不会是……胎里带的毒？”
王汝贤瞳孔骤缩。
若沈清辞的余毒传给了孩子……
那这盘棋，就更有意思了。
五、稚子染毒
王府内院，婴儿的啼哭已持续了两个时辰。
三个奶妈轮流哄抱，都无济于事。孩子小脸涨红，四肢绷紧，哭声撕心裂肺。
陆明轩仔细检查后，脸色发白：“王爷……小世子脉象有异，似有热毒内蕴之症。恐怕……是王妃的余毒，通过胎血传给了他。”
朱廷琰如遭雷击。
薛一瓢刚为沈清辞施完“九转还阳针”，老人消耗过度，靠在椅中调息，闻言睁眼：“抱来我看看。”
孩子被抱到跟前。薛一瓢把脉、观色、看舌苔，又用银针轻刺孩子指尖，挤出一滴血——血珠呈暗红色，隐隐发黑。
“确实是‘离魂引’的毒性，只是剂量极微。”薛一瓢沉重道，“王妃中毒时日久，余毒已深入骨髓，生产时随着气血传给了孩子。幸而剂量小，孩子暂无性命之忧，但……”
“但什么？”
“此毒会随孩子长大而渐显毒性，三岁前若不解，恐会损伤心智，终身痴愚。”
朱廷琰眼前一黑，扶住桌案才站稳。
妻危在旦夕，子身中奇毒。
这难道就是天意？
“王爷，”墨痕匆匆进来，“有消息了。仁济堂的钱有道，私下藏有七星草。”
“人在哪？”
“刚出城，往西去了。我们的人跟着，但他很警惕，似乎在等什么人接头。”
朱廷琰眼中寒光一闪：“王汝贤要交易。传令，盯紧钱有道，放长线钓大鱼。但要确保七星草万无一失。”
“是。”墨痕迟疑道，“还有一事……小世子的情况，不知怎的传出去了。现在外面都在议论，说小世子天生带毒，是不祥之兆。”
朱廷琰拳头攥紧。
这定是王汝贤的手笔。不仅要害他妻儿，还要毁他子嗣名声。
好，很好。
“阿素。”他忽然道。
一直守在门外的阿素连忙进来：“王爷。”
“你去书院筹备处，告诉顾教习，王妃有恙，书院开学事宜暂由她全权负责。另外……”朱廷琰看着她，“周家与王汝贤可有往来？”
阿素一怔，仔细回想：“学生记得，三年前王汝贤的夫人曾来周家赴宴，与祖父在书房密谈许久。后来王家二公子还曾向……向周素问提过亲，被祖父婉拒了。”
提亲？
朱廷琰眯起眼：“那时王汝贤已知周家与‘渔樵’的关系，提亲是试探，也是拉拢。周柏年婉拒，说明他当时还未完全倒向夏言余党。”
他看向阿素：“若让你去见王汝贤，你可敢？”
阿素深吸一口气：“王爷要学生做什么？”
“不是要你去涉险。”朱廷琰道，“王汝贤现在最想找的，是能帮他出城或藏身的人。周家虽败落，但在金陵经营百年，暗中的渠道不少。若周素问‘死而复生’，去找他求救……”
“他会信吗？”
“他会试探。”朱廷琰道，“而我们需要的就是他试探的时间——只要他露面，我们就有机会。”
阿素明白了。
这是要以身为饵。
她想起沈清辞躺在血泊中的模样，想起那个啼哭不止的小生命，重重点头：“学生愿意。”
“我会让墨痕暗中保护你。”朱廷琰看着她，“阿素，这条路危险，你现在后悔还来得及。”
“学生不悔。”阿素抬头，眼神坚定，“王妃对学生有再生之恩，小世子是王妃的骨血。若能帮上忙，学生万死不辞。”
朱廷琰深深看她一眼：“好。去准备吧。”
阿素退下后，朱廷琰走到床边。
沈清辞静静躺着，面色苍白如纸，呼吸微弱得几乎看不见。薛一瓢的“九转还阳针”让她陷入了假死，三日之内若没有七星草，就会真死。
他握住她的手，贴在脸颊。
“清辞，你常说医者仁心，可这世道，有时候必须以杀止杀。”他低声道，“王汝贤必须死。那些藏在暗处的毒蛇，必须清理干净。为了你，为了孩子，也为了这金陵城的朗朗乾坤。”
床上的沈清辞，睫毛似乎动了动。
但也许只是错觉。
窗外，天色阴沉，似要下雨。
六、暗巷交易
未时，城西旧街。
这里曾是金陵最繁华的商区，但前朝战乱后逐渐没落，如今多是些老字号和不起眼的小铺。仁济堂在旧街有一处分号，门面窄小，平日里只做些药材批发生意。
钱有道从后门溜进分号，密室里，王汝贤已等候多时。
“路引和银子呢？”钱有道开门见山。
王汝贤推过一个木匣。钱有道打开，里面是几张盖着官印的空白路引，还有一叠银票。他仔细验看，松了口气。
“七星草在哪儿？”
“在……”钱有道话未说完，门外突然传来急促的敲门声。
两人脸色一变。
“钱老板，是我。”一个细弱的女声响起，“周家三小姐，周素问。”
钱有道和王汝贤对视一眼，俱是惊疑。
周素问不是死了吗？
王汝贤示意钱有道开门。门开一条缝，一个戴着面纱的女子闪身进来，正是阿素。她已恢复周素问的打扮，只是脸色苍白，眼下青黑，一副大病初愈的模样。
“你……你没死？”钱有道瞪大眼。
阿素摘下面纱，露出与周素问一般无二的脸——陆明轩的易容术加上她本来的容貌，足以以假乱真。
“王氏要杀我，是王妃救了我。”阿素看向王汝贤，“王大人，现在全城都在搜捕你，你跑不掉的。”
王汝贤眯起眼：“周小姐是来劝降的？”
“我是来谈合作的。”阿素道，“周家虽败，但在金陵还有一些人脉。我可以帮你出城，但条件是——七星草给我，还有……告诉我，当年我父亲周景仁，究竟是怎么死的。”
王汝贤瞳孔微缩。
周景仁……那个清流文官，至死都不肯向夏言低头。
“你父亲是条汉子。”王汝贤缓缓道，“他发现了夏公在江南的布局，写信向徐阶告发。信被我们截获，夏公本想留他一命，但他宁死不屈，最后……”
“最后怎样？”
“最后在流放途中，‘病逝’了。”王汝贤说得轻描淡写，但阿素听出了其中的血腥。
她袖中的手微微颤抖，面上却不动声色：“七星草呢？”
王汝贤从怀中取出一个小玉盒，打开，里面是三株干枯的草叶，叶片上有七点星状斑纹。
“就在这里。但周小姐，我凭什么信你？”
“就凭我现在是王府的要犯。”阿素冷笑，“若被朱廷琰知道我没死，还来找你，你说他会怎么想？我已无路可走，只能和你绑在一起。”
这话合情合理。
王汝贤沉吟片刻：“好。我给你一株七星草，你先证明你能帮我出城。事成之后，另外两株也归你。”
“一言为定。”
交易达成。
钱有道在旁看着，总觉哪里不对，但说不出来。
阿素接过那株七星草，小心收入怀中，低声道：“今夜子时，西水门码头，第三条乌篷船。船夫是我的人，会送你们出城。”
说完，她转身离去。
王汝贤看着她消失在巷口，忽然道：“跟上她。”
两个手下悄然尾随。
而他们不知道的是，在更远的屋顶上，墨痕正用千里镜看着这一切。
鱼，上钩了。
七、雨夜杀机
酉时，暴雨倾盆。
金陵城笼罩在雨幕中，街巷空无一人。王府内，朱廷琰收到墨痕密报：王汝贤已信了阿素，今夜子时西水门码头交易。
“都布置好了？”
“是。西水门内外已埋伏两百精兵，水门下的船也换了我们的人。”墨痕道，“只是……阿素姑娘坚持要亲自去码头，说要亲眼看到王汝贤伏法。”
朱廷琰蹙眉：“太危险。”
“她说，这是她能为王妃做的最后一件事。”墨痕轻声道，“王爷，那姑娘……有赴死之心。”
朱廷琰沉默。
他知道阿素对沈清辞的感激，也知道她对周家的复杂感情。这次若能亲手了结王汝贤，对她而言，或许是一种解脱。
“保护好她。”最终，他只说了这四个字。
“是。”
墨痕退下后，朱廷琰走到摇篮边。
孩子哭累了，已经睡着，小脸还皱着，时不时抽噎一下。薛一瓢又施了一次针，暂时压住了毒性，但孩子需要七星草，需要解药。
“父王一定会救你娘亲，也一定会治好你。”他轻抚孩子细嫩的脸颊，“我们一家人，会好好的。”
窗外，电闪雷鸣。
产房里，薛一瓢守在沈清辞床边，把着脉，眉头紧锁。
陆明轩端药进来：“师叔，王妃脉象如何？”
“越来越弱了。”薛一瓢叹气，“九转还阳针最多再撑一日。若明晚之前没有七星草……”
他没有说下去。
但两人都知道后果。
雨越下越大。
西水门码头，三条乌篷船在暴雨中摇晃。
阿素撑伞站在第三条船边，雨水打湿了她的裙摆。怀中，那株七星草被她用油纸仔细包裹，贴身藏着。
这是救王妃的希望。
哪怕只有一株，哪怕只能多撑几天。
时间一点点过去。
子时将近。
码头上传来脚步声。
王汝贤带着五个手下，冒雨而来。钱有道跟在最后，怀里抱着个木匣，里面应该是另外两株七星草。
“周小姐守信。”王汝贤走近。
阿素看着他：“我要先验货。”
王汝贤示意钱有道打开木匣。里面确实是两株七星草，品相完好。
“现在可以上船了？”王汝贤问。
阿素点头：“请。”
王汝贤却没有动，而是盯着她：“周小姐，你父亲临死前，让我转告你一句话。”
阿素心头一紧：“什么话？”
“他说……”王汝贤缓缓走近，“‘素问，好好活着，别报仇。’”
话音未落，他突然出手，一掌击向阿素心口！
阿素早有防备，侧身闪避，但王汝贤的掌风中竟夹着点点银光——
是淬毒的暗器！
“小心！”墨痕从暗处扑出，挥刀格挡。
但暗器太多，太密。阿素肩头一痛，一枚毒针已没入皮肉。
“你……”她踉跄后退。
王汝贤冷笑：“周素问早就死了，你以为易个容就能骗过我？从你进门那一刻，我就知道你是假的。真的周素问，绝不会用那种眼神看我——她恨我入骨。”
他看向墨痕：“墨统领，既然来了，就别藏了。都出来吧。”
码头四周，火把骤亮。
两百精兵现身，弓弩齐指。
王汝贤却面无惧色，反而笑了：“朱廷琰果然布了局。可惜啊可惜……”
他猛地掀开钱有道怀中的木匣——
里面哪是什么七星草，竟是满满一匣火药！
“这码头底下，我早埋了五百斤炸药。”王汝贤手中火折子亮起，“只要我松手，整个西水门，连同你们，都会飞上天。”
所有人都僵住了。
暴雨中，火折子的光在王汝贤手中摇曳。
他看向阿素，又看向墨痕，最后望向王府方向，笑得狰狞。
“告诉朱廷琰，想要七星草，想要他妻儿活命，就亲自来见我。否则——”
火折子又压低一寸，离火药只有三寸。
“大家一起死。”
