窗外的叩击声，轻，却像冰冷的石子投入深潭，在苏念雪心中激起层层涟漪。
故人有信？黑山塔“原料”的真正用途？“水滴”的含义？
每一个词，都敲在她紧绷的神经上。黑山塔中那些鬼爪箱内的黑褐色块状物，果然不仅仅是“货物”，而是某种“原料”。而木匣底那个水滴标记，竟与鬼爪并列，背后果然另有深意。
这深夜而来的不速之客，是谁？是敌是友？是幽冥教内部的不同派系？还是另一股觊觎此事的势力？亦或是……父亲当年留下的、她尚不知晓的暗线？
心思电转间，苏念雪已有了决断。她没有立刻开窗，而是将声音压得极低，确保只有窗外人能听见：“既是故人，可有信物？”
窗外沉默了一瞬，随即，一片薄薄的、冰凉坚硬的东西，从窗缝下缓缓塞了进来。
苏念雪没有用手去接，而是用银针将其挑起，凑到眼前。就着室内微弱的灯光，她看清了那东西——是一片约莫指甲盖大小、非金非玉、边缘有些不规则的暗红色薄片，触手温润，却带着一种奇异的沉重感。薄片上，用极细的银丝，镶嵌出一个极其微小、却栩栩如生的图案：一株三叶草，叶片纤细舒展，叶脉却是淡淡的金色。
三叶草……金线纹……
苏念雪的心脏猛地一跳！这是父亲笔记中曾简略提过的、疑似与“鬼面菩提”伴生的另一种奇草“金线三叶兰”的图形！此物极其罕见，父亲也只是在南疆某处遗迹的残破壁画上见过摹本，并未亲见。此人如何会有此图形信物？难道父亲当年在南疆，并非孤身一人？还有同伴？
她深吸一口气，将薄片小心收起。指尖银针依旧扣紧，另一只手却轻轻拨开了窗户的插销，将窗户推开一条仅容一指宽的缝隙。
寒风夹着雪沫卷入，窗外檐下的阴影里，隐约可见一个几乎与黑暗融为一体的、裹着厚重旧毡袍的佝偻身影，帽檐压得极低，看不清面容。
“东西我收了。阁下何人？有何指教？”苏念雪声音清冷依旧，带着戒备。
“苏姑娘不必知晓我是谁。”窗外人的声音嘶哑低沉，语速很慢，仿佛每个字都斟酌过，“你只需知道，我欠苏牧之先生一条命，今夜前来，是还他一份人情，也是……提醒你。”
苏念雪眸光一闪：“请讲。”
“黑山塔中所见黑褐之物，名‘腐地血泥’，并非幽冥教炼制毒蛊的普通原料。”窗外人缓缓道，“那是用特定死法之人（中幽泉秽毒或类似阴毒而亡，且尸体经特殊处理）的尸骸，混合数种极阴矿土、毒草，在至阴之地（如黑山塔石窟）蕴养至少三年，方可成型的‘秽土’。其真正用途，不是散播疫病，而是……培育‘幽冥鬼面菩提’的基土。”
幽冥鬼面菩提！基土！
苏念雪心头剧震！父亲笔记中记载的、幽冥教圣树“鬼面菩提”，竟然并非完全野生，而是可以用这种血腥邪法人为培育？！用中特定阴毒而亡者的尸骸做基土？！这何其残忍歹毒！
“鬼面菩提百年一熟，所结‘菩提子’乃至阴至邪之物，可炼制顶级蛊毒，亦可作为某些邪恶仪式的核心祭品，威力莫测。”窗外人继续道，声音里带着一丝不易察觉的沉重，“但更关键的是，其根部在生长过程中，会吸收‘秽土’中所有的阴毒秽气，结出一种伴生的、形如泪滴的奇异果实，幽冥教内称之为‘幽冥血泪’。此物……”
他顿了顿，仿佛在斟酌用词：“……是开启北邙山深处，一处古老邪墓的关键祭品之一。那邪墓中，据说藏有前朝巫蛊之乱的终极秘典和一件足以倾覆国本的邪物。幽冥教‘鬼爪尊者’一脉，近年来一直在暗中收集‘幽冥血泪’。”
北邙山邪墓？前朝巫蛊之乱秘典？倾覆国本的邪物？
一个个词语，如同惊雷在苏念雪耳边炸响。她原以为幽冥教只是散播疫病、炼制毒蛊的邪教，没想到其图谋竟如此之大，牵扯到前朝秘辛和足以动摇国本的邪物！父亲当年调查幽冥教，是否也触及到了这个核心秘密？
“那‘水滴’标记……”苏念雪立刻联想到木匣底的图案。
“‘水滴’，即代表‘幽冥血泪’，也代表负责收集、培育此物的幽冥教内另一隐秘派系——‘血泪使徒’。他们行事比‘鬼爪尊者’一脉更加诡秘，擅长以各种不起眼的方式，播撒诱发特定阴毒的‘引子’，制造符合要求的‘秽土原料’和……培育‘血泪’的‘养料’。”
窗外人的话，如同冰水浇头，瞬间让苏念雪明白了柳条巷木匠的怪病从何而来！那不是普通的疫病复发，而是“血泪使徒”在暗中进行新的“播种”！那个游方货郎，那个看似普通的木匣，就是“引子”！木匠成了试验品，或者……是无数“养料”中的一个！
“他们的目的是什么？在黑铁城继续培育‘幽冥血泪’？”苏念雪追问，声音里带上了寒意。
“黑山塔被毁，他们积累多年的‘秽土’原料和可能已培育的‘血泪’幼苗恐已损失大半。”窗外人道，“但‘血泪使徒’不会罢休。他们需要新的‘养料’，也需要转移官府视线。柳条巷之事，可能只是开始，也可能……是声东击西。苏姑娘，你揭破疫病，焚毁黑山塔，已成了他们的眼中钉。你手中那枚从‘金纹尸王蛊’体内取得的、蕴含‘雪魄’气息的虫晶，对他们培育更高阶的‘血泪’或有奇效，他们很可能会不惜代价夺取。”
原来那“金纹尸王蛊”体内还有“虫晶”？自己匆忙间并未细查。苏念雪暗自记下。
“阁下告诉我这些，不只是提醒吧？”苏念雪冷静道，“需要我做什么？”
窗外人似乎低低笑了一声，那笑声干涩难听：“苏姑娘果然聪慧。我确实有一事相求，或者说……交易。”
“说。”
“我知苏姑娘在寻‘金线菩提叶’救晋王。此物稀有，但并非无迹可寻。黑山塔被焚，‘血泪使徒’近期必然会有大动作，或是转移重要物品，或是进行关键仪式。他们手中，很可能就有现成的‘金线菩提叶’，或者知道其确切下落。”
“你想让我帮你找到‘血泪使徒’的踪迹，或破坏他们的图谋？”苏念雪立刻领悟。
“不错。作为交换，我会提供我所知的、关于‘血泪使徒’在黑铁城可能的活动规律、接头方式，以及……当年你父亲苏牧之先生在南疆调查幽冥教时，最后失踪前留下的、关于北邙山邪墓入口可能位置的半张残图线索。”
父亲留下的半张残图！苏念雪呼吸一窒。这信息太重要了！
“我如何信你？”苏念雪没有立刻答应。
“信物你已看过。至于残图线索……”窗外人似乎从怀中取出什么，再次从窗缝塞入，“这是拓印的一角，上有你父亲独有的暗记，你应当认得。事成之后，另外半张线索和‘血泪使徒’的详细情报，自会奉上。”
苏念雪再次用银针挑起塞入之物。那是一块陈旧发黄的绢布碎片，边缘参差不齐，上面用极淡的墨迹勾勒着扭曲的山形线条，一角有个不起眼的、形如三叶草与银针交叠的标记——正是父亲与她约定的、代表“平安、线索、勿寻”的隐秘暗记！这标记，天下只有她和父亲知晓！
绢布是真的！窗外人至少真的接触过父亲留下的东西！
苏念雪攥紧了绢布碎片，指尖微微发白。父亲当年果然查到了北邙山邪墓，甚至可能已经找到了部分入口线索！他的“失踪”（朝廷定论是死于南疆瘴疠），恐怕与这邪墓，与幽冥教脱不了干系！
“你要我如何配合？”苏念雪压下翻涌的心绪，沉声问。
“首先，木匣之事，你可如实禀报赵文渊，但不必提‘血泪使徒’和‘幽冥血泪’，只说发现新毒物，可能有人暗中投毒，让他加强全城戒备，尤其注意游方货郎、行脚僧道等流动之人。其次，你手中虫晶，务必妥善藏好，最好能以假乱真，准备一份假的随身携带，真的藏于他处。最后，三日后，子时，西市‘老陈记’棺材铺后巷，会有一辆运送寿材的驴车经过，车底板有夹层。你若决定合作，可将你想传递给赵文渊的、关于‘血泪使徒’的‘推测’线索，放入其中。我的人会取走，并留下下一步的联络方式和部分情报。”
窗外人语速加快：“记住，不要试图跟踪或调查那辆驴车。‘血泪使徒’无孔不入，你必须格外小心。另外，州衙内部，也未必干净。赵文渊可用，但不可尽信。周世安……心思难测，尤其当心他身边亲近之人。”
“你知道州衙内谁是内应？”苏念雪追问。
“不知具体，但有几人值得留意。比如，掌管刑名案卷的秦主簿，与已死的刘司狱关系匪浅；负责城内巡防调度的王都头，其妻族与北地有些不清不楚的生意往来……这些，你可自行斟酌。”窗外人说完，似乎松了口气，“言尽于此。苏姑娘，是合作追查，为你父报仇，揭开幽冥教惊天阴谋；还是明哲保身，就此罢手，皆在你一念之间。但你要知道，从你踏入黑铁城，揭破疫病那一刻起，就已身在局中，避无可避了。”
他顿了顿，最后道：“黑山塔火光一起，无数双眼睛都已盯上了你。好自为之。”
话音落下，窗外阴影微微晃动，那佝偻的身影仿佛融入了更深的黑暗，悄无声息地消失了。只有窗缝涌入的寒风，证明方才并非幻觉。
苏念雪迅速关好窗户，插上插销。背靠着冰冷的墙壁，胸口起伏。短短一番对话，信息量巨大，几乎颠覆了她之前的许多认知。
幽冥教内部有“鬼爪尊者”和“血泪使徒”两派，图谋北邙山邪墓中的前朝秘典和邪物。父亲当年很可能因此遇害。新的“血泪使徒”正在黑铁城活动，手段更加诡秘。州衙内有内鬼。自己手中的“虫晶”成了目标。而“金线菩提叶”的线索，竟可能着落在“血泪使徒”身上……
棋局变得更加复杂，也更加凶险了。
但她眼中，却燃烧起更加炽烈的光芒。父亲的血仇，苏家的冤屈，幽冥教的阴谋，北邙山的邪物……这一切，终于串联起来了！她不再是漫无目的地寻找线索，而是有了清晰的方向和目标——顺藤摸瓜，揪出“血泪使徒”，找到“金线菩提叶”，救醒晋王，同时查明父亲失踪真相，破坏幽冥教的惊天图谋！
窗外，传来州兵巡逻走过的整齐脚步声。
苏念雪迅速将绢布碎片和那片暗红信物薄片贴身藏好。又将那个诡异的木匣重新包好，放入药箱显眼处。
她坐到桌边，铺开纸笔，开始书写。不是给窗外人的，而是给赵文渊的“案情分析”和建议。她将柳条巷木匠的怪病、木匣的异常、游方货郎的嫌疑、可能存在的、新的、隐秘的投毒方式，以及需要全城排查流动人口、注意可疑小物件的建议，条理清晰地写下。但只字不提“血泪使徒”、“幽冥血泪”和北邙山邪墓，只将一切归结为“幽冥教余孽不甘失败，可能采用新手段继续散播毒物，制造恐慌”。
写完，吹干墨迹。她又取出一张新的小纸条，写下几行更简短的、只有她自己能看懂的密语，记录了关于秦主簿、王都头的疑点，以及“虫晶需谨慎保管、真假各一”的提醒。这张纸条，她会用只有阿沅和老瘸子知道的密写药水处理，再寻机会传递出去。
做完这些，天色已近五更。
苏念雪毫无睡意。她走到那个装有“金纹尸王蛊”残骸的皮袋旁，小心打开，仔细翻找。果然，在蛊虫心口甲壳连接处，发现了一颗米粒大小、晶莹剔透、却泛着淡淡灰黑气息的硬质结晶，触手冰凉，隐隐有能量波动。这就是“虫晶”？
她取出一个空的小瓷瓶，将虫晶放入。又找来一块大小、色泽相似的灰色矿石，用特制药水浸泡，使其表面也泛起类似的微弱光泽和阴寒感，做成一个足以乱真的假虫晶，放入另一个一模一样的瓷瓶。
真瓶被她藏入药箱最底层、一个带有夹层机关的暗格里。假瓶则放入随身药囊。
一切安排妥当，窗外天色已蒙蒙亮。
新的一天，也是新的、更加莫测的博弈的开始。
苏念雪换上一身干净的衣裳，推开房门。清晨的寒气扑面而来，她却觉得胸中有一团火在燃烧。
“血泪使徒”……“幽冥血泪”……北邙山邪墓……
不管你们藏得多深，图谋多大。
我苏念雪，来了。
