子时三刻，西市“老陈记”棺材铺后巷。
白日里就阴森僻静的巷子，此刻更是伸手不见五指，只有远处更夫拖沓的梆子声，在夜雨里飘忽不定。雨水顺着两侧高耸的砖墙淌下，在青石板路上汇成细流，汩汩地流向低洼处，带着白日里残留的纸钱灰烬和腐烂菜叶的气味。
苏念雪隐在巷口一株枯死的老槐树阴影里，身上罩着一件不起眼的深褐色蓑衣，斗笠压得很低。雨点密集地敲打在斗笠和蓑衣上，发出单调的沙沙声，掩盖了她细微的呼吸和心跳。
她提前了一个时辰到达，没有靠近约定的地点，而是在远处仔细地观察。巷子里空无一人，只有几口被雨水泡得发胀的破棺材胡乱堆在墙角，在偶尔划过的闪电映照下，投出狰狞扭曲的影子。“老陈记”的后门紧闭，门板上贴着的褪色符纸在风雨中瑟瑟发抖。
时间一分一秒过去。除了风雨声，别无动静。
苏念雪的心却提了起来。太安静了。约定的地点，约定的时间，对方却毫无踪影。是出了意外？还是这本身就是一个陷阱？
她凝神细听，将“雪魄”真气运转至双耳，捕捉着风雨声中每一丝异常。雨声、水流声、远处隐约的狗吠……还有，一丝极轻微、几乎被雨声彻底淹没的、木制车轮碾过湿滑石板的声音，正从巷子另一头缓缓靠近。
来了。
她屏住呼吸，身体更加贴近树干阴影。
一辆破旧的驴车，在雨幕中缓缓驶入巷子。拉车的是一头瘦骨嶙峋的老驴，步履蹒跚。赶车的是个戴着破斗笠、披着蓑衣的佝偻身影，低着头，看不清面目。车上堆着几口薄皮棺材，用油布草草盖着，在风雨中微微晃动。
驴车不偏不倚，停在了“老陈记”后门斜对面，一处堆放杂物的死角。赶车人似乎毫不在意，任由老驴停下，自己则缩在车辕上，仿佛在避雨歇脚。
苏念雪目光锐利如鹰，扫过驴车。车身满是泥泞，并无特别。但她的注意力，落在了车底板靠近后轮的位置——那里似乎有几块木板颜色略新，拼接的缝隙也与周围略有不同。是夹层？
她没有动。按照约定，她只需将情报放入夹层。但此刻，她多了个心眼。昨夜窗外人提醒，州衙内部未必干净。这辆看似普通的驴车，会不会已经被其他人盯上？甚至，赶车人就是“血泪使徒”或内鬼？
她从怀中取出一个用油纸仔细包裹、蜡封的小竹筒，里面是她用密语写就的、关于秦主簿、王都头疑点以及“新毒物可能通过小物件传播”的分析。又将那个装着假“虫晶”的瓷瓶，用另一块布包好。然后，她捏起脚边一块小石子，运起巧劲，朝着巷子另一头、远离驴车的一个废弃水缸弹去。
“咚！”一声闷响，在雨夜中不算响亮，但足以引起注意。
果然，那一直低着头的赶车人，肩膀几不可察地动了一下，似乎侧耳倾听。但他没有转头，也没有起身查看，只是依旧保持着避雨的姿态，只是那按在车辕上的、枯瘦的手，指节微微收紧。
有警觉，但反应不算过激。像是寻常车夫该有的谨慎。
苏念雪不再犹豫，身形如一道轻烟，借着风雨和阴影的掩护，悄无声息地滑到驴车侧后方。指尖银光一闪，一枚特制的、带钩的细针已探入她观察到的、车底板那处颜色略新的木板缝隙，轻轻一挑。
木板无声滑开一条寸许宽的缝隙，露出里面黑黢黢的、不大的空间。她迅速将油纸包和布包塞入，又将木板复原。整个过程不过两三个呼吸，快得只留下残影。
做完这些，她毫不停留，身形再闪，已退回到老槐树后的阴影中，气息收敛，仿佛从未存在过。
驴车依旧静静地停在雨里。赶车人似乎毫无所觉，只是过了一会儿，他抬起手，似乎抹了把脸上的雨水，动作自然。
又等了约莫半盏茶时间，巷子另一头，隐约传来打更的梆子声，似乎在催促。赶车人这才慢吞吞地坐直身体，扯了扯缰绳，老驴不情不愿地迈开步子，拖着驴车，吱呀吱呀地，缓缓驶出了巷子，消失在雨夜深处。
苏念雪没有立刻离开。她又在原地潜伏了将近一炷香时间，确认再无其他人出现，巷子恢复死寂，这才悄然退走。她没有回回春堂，而是绕了几个圈子，确定无人跟踪后，朝着城西一处早已废弃的义庄方向潜去。
那是她和阿沅、老瘸子约定的另一个紧急联络点。
……
义庄在城西乱葬岗边缘，年久失修，大半坍塌，平日里连乞丐都不愿靠近。苏念雪从一处断墙缺口潜入，里面蛛网密布，停放着几口破旧的薄皮棺材，空气里弥漫着浓重的霉味和尘土气。
她走到最里面一口漆皮剥落大半、却还算完整的黑漆棺材旁，按照特定节奏，轻轻敲击棺盖侧面的某个位置。
“咚、咚咚、咚。”
片刻，棺材里传来同样节奏的三声轻响。然后，棺盖被从里面无声推开一条缝。
“姑娘！”阿沅压低的声音带着欣喜和担忧，从棺内传出。
苏念雪闪身进入。棺材内部竟被改造过，下方是一个仅容两三人藏身的狭小空间，铺着干草和旧毡。阿沅和虎子都在里面，老瘸子则不见踪影。
“老瘸子去探听消息了，说是州衙今晚有异动。”阿沅快速道，将一块干粮和一囊清水递给苏念雪，“姑娘，没事吧？东西送出去了？”
“送出去了。”苏念雪接过水囊喝了一口，将夜里与窗外人接头、传递情报、以及观察驴车赶车人的经过简要说了一遍。“那赶车人，不像普通百姓。但暂时看不出更多。”
“会不会是陷阱？”阿沅担忧。
“有可能。所以我们不能完全相信那窗外人。”苏念雪沉声道，“但‘血泪使徒’的线索和父亲残图的线索，对我们太重要，值得冒险。接下来，我们分头行动。阿沅，你继续通过老瘸子的渠道，暗中留意城内是否有新的、类似柳条巷的怪病出现，特别注意游方货郎、行脚僧道，以及……棺材铺、义庄、寿衣店这些与丧葬有关的地方。”
“姑娘是怀疑……”
“既然‘秽土’需要特定死法的尸体，‘血泪使徒’很可能盯上这些地方，获取‘原料’或寻找合适的‘养料’。”苏念雪眼中寒光一闪，“虎子，”
她转向一直安静听着、小脸紧绷的虎子：“你机灵，去西市和城东的茶馆、酒肆蹲着，什么也不要做，就听。听听最近有没有人议论奇怪的病、死了什么人、或者有没有外地来的、举止古怪的陌生人。尤其是……提到‘眼泪’、‘血珠子’、‘红石头’之类字眼的。”
“嗯！虎子记住了！”虎子用力点头。
“记住，安全第一。有任何不对，立刻撤回这里，或者去我们之前说好的第三个备用点。”苏念雪叮嘱，“我会回回春堂，稳住赵文渊那边，同时设法从明面上调查秦主簿和王都头。另外，那‘虫晶’……”
她从怀中取出那个装着真虫晶的小瓷瓶，递给阿沅：“这个你收好，藏在此地最隐秘处。没有我的亲口指令，任何人来取，哪怕是老瘸子，都不能给。”
阿沅神色一凛，双手接过，郑重地藏进棺材内壁一个特制的暗格。
“姑娘，那你随身带着假的那个，会不会有危险？”
“假的就是用来钓鱼的。”苏念雪嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“‘血泪使徒’或内鬼若真冲着它来，我倒要看看，能钓出什么大鱼。”
她又交代了几句联络暗号和应急方案，便准备离开。阿沅忽然想起什么，低声道：“姑娘，老瘸子临走前说，他听到风声，州牧大人似乎对赵别驾近日的‘独断专行’有些不满，尤其是黑山塔动用火药强攻之事，觉得太过冒险，恐激起民变或幽冥教疯狂报复。周大人可能……会限制赵别驾的权限。”
苏念雪脚步一顿。这倒是个新情况。周世安的“稳”字诀，与赵文渊的“锐”字诀，矛盾开始凸显了。这对她而言，既是风险，也可能是机会。
“知道了。你们也小心。”
她不再停留，悄然离开义庄，身影没入渐歇的夜雨之中。
……
回春堂门口，依旧戒备森严。但苏念雪敏锐地察觉到，守卫的州兵看她的眼神，似乎比昨日多了些复杂的东西，敬畏中夹杂着些许疏离和……审视？
她不动声色，径自入内。刚进院子，就见韩冲匆匆从里面出来，见到她，明显松了口气，抱拳道：“苏大夫，您可回来了！赵大人等您多时了！”
“赵大人来了？在何处？”
“在内堂。请随我来。”
内堂中，赵文渊负手而立，眉头紧锁，脸色在灯下显得有些晦暗。他面前桌上，摊开着几份卷宗和一张黑铁城简图。
“苏大夫，深夜打扰。”赵文渊转身，开门见山，“柳条巷之事，本官已派人查过。那木匠病情确与疫病相似，但又有不同，你判断是有人暗中投毒，本官赞同。已命全城暗查游方货郎，但一日下来，并无确切发现。倒是……”
他指了指桌上卷宗：“今日午后，南城‘张记’铁匠铺的伙计，也出现了类似症状，但更轻微。据其家人说，发病前两日，曾有一个游方道士在铺子前化缘，给了伙计一个说是能‘防病避邪’的粗陶小葫芦。伙计觉得新奇，挂在床头。那葫芦此刻已不见，据说是昨日被那伙计失手打碎，扫出去了。”
又一个！而且同样是“小物件”！
苏念雪心头一凛。“血泪使徒”的动作果然没停，而且范围在扩大！从木匠到铁匠铺伙计，目标似乎没有特定性，更像是……随机测试“引子”的效果，或者，在筛选更合适的“养料”？
“可找到那道士？”
“没有。描述模糊，只说是个干瘦老道，北方口音。人海茫茫，无从查起。”赵文渊脸色难看，“更麻烦的是，就在一个时辰前，西市‘宝通’当铺的朝奉，也突发急症，症状如出一辙！他家人在其书房找到一个从未见过的、巴掌大的乌木镇纸，说是前几日一个落魄书生典当死当之物，朝奉见其材质尚可，便留下自用。那镇纸已被本官封存，正待苏大夫查验。”
乌木镇纸！苏念雪立刻想到昨夜窗外人所言，“血泪使徒”擅长以各种不起眼的小物件播撒“引子”。木匣、陶葫芦、乌木镇纸……物件不同，但手法如出一辙！他们在多点、同时测试！这绝非个人行为，而是一个有组织的、高效的行动！
“带我去看那镇纸！还有，立刻封锁‘宝通’当铺，所有接触过那镇纸的人，全部隔离观察！那书生模样，可有人记得？”苏念雪急道。
赵文渊摇头：“当铺伙计只说那书生戴着厚棉帽，遮住眉眼，声音低沉，拿了钱就走，未曾留意具体相貌。本官已命画师根据伙计描述绘制影像，但……希望渺茫。”他顿了顿，看向苏念雪，眼中带着探询，“苏大夫，依你之见，这接连出现的怪病和诡异物件，是否意味着幽冥教余孽并未因黑山塔被焚而收敛，反而变本加厉，用了更隐蔽的手段？”
“是。”苏念雪肯定道，但她斟酌着措辞，“而且，下毒手法更加精细，目标似乎也……有所选择。木匠、铁匠铺伙计、当铺朝奉，看似不相干，但或许有些我们还未发现的共同点。比如，都与‘手艺’、‘鉴别’有关？或者，生辰八字、居住方位有什么特殊？需要详查。”
她没有直接点出“血泪使徒”和“养料”之说，而是引导赵文渊去发现规律。
赵文渊若有所思：“共同点……本官会让人去查。当务之急，是防止扩散，并找到下毒之人。苏大夫，你可能根据这些物件，判断出毒物性质，配制出更具针对性的解药或预防之药？”
“我需要看到那些物件，仔细检测。”苏念雪道，“另外，请赵大人加派人手，在城内所有药铺、医馆暗中布控，留意是否有大量购买治疗寒症、毒症药材的生面孔。下毒者可能需要补充‘引子’或配制解药。”
“好！”赵文渊点头，正要再说什么，堂外忽然传来急促的脚步声。
“大人！不好了！”一名亲兵满脸惊慌地冲了进来，也顾不得礼节，“州衙大牢出事了！关押刘司狱和李书吏的单独牢房……两人……两人都暴毙了！”
“什么？！”赵文渊霍然站起，脸色骤变，“何时的事？怎么死的？昨夜不是还好好的？！”
“就……就在半个时辰前！狱卒送夜宵时发现两人已无气息！死状……死状诡异，七窍流出黑血，面容青黑扭曲，像是……像是中了剧毒！可牢饭验过无毒，牢房也检查过，并无异状！”亲兵声音发颤。
刘司狱、李书吏，在审讯的关键时刻，同时暴毙！死状诡异，疑似中毒，却查不出毒源！
苏念雪的心猛地一沉。灭口！而且是如此干净利落、毫无痕迹的灭口！这绝不是普通内鬼能做到的。下毒手法，与柳条巷、铁匠铺、当铺的“小物件投毒”何其相似！都是隐蔽、难以追踪！
是“血泪使徒”的手笔？他们在清除可能泄露秘密的棋子？还是州衙内那个隐藏更深的“内应”，在切断线索？
赵文渊显然也意识到了问题的严重性，脸色铁青，拳头捏得咯咯作响：“好！好手段！在本官眼皮子底下杀人灭口！韩冲！”
“在！”
“立刻带人，封锁州衙大牢！所有今夜当值狱卒、接触过牢饭之人，全部扣押，分开审讯！查验两人尸体，看能否找出中毒痕迹和毒物来源！另外，”他目光森寒地扫过门外，“从现在起，没有本官手令，州衙内任何人不得随意出入！尤其是……刑房、户房、以及掌管牢狱伙食的相关人等！”
“是！”韩冲凛然领命，匆匆而去。
内堂只剩下赵文渊和苏念雪两人，气氛凝重得几乎凝固。
“苏大夫，”赵文渊缓缓转头，看向苏念雪，眼中闪烁着锐利如刀的光芒，“你觉得，这像是谁能干出来的事？”
苏念雪迎着他的目光，声音平静无波，却字字清晰：“能在守卫森严的州衙大牢，神不知鬼不觉毒杀两名要犯，且不留明显痕迹。此人，或此势力，对州衙内部运转极为熟悉，且手握我们未知的、极为隐秘的用毒手段。其目的，显然是阻止我们从刘、李二人口中得到更多关于幽冥教，尤其是……关于他们背后‘贵人’的消息。”
她没有点名，但意思已昭然若揭。
赵文渊沉默良久，才从牙缝里挤出一句话：“这黑铁城的水，真是深不见底啊。”
他走到窗边，望着外面沉沉的夜色，雨已停，乌云未散，透不出一丝星光。
“苏大夫，”他忽然道，声音带着一丝疲惫，也带着一丝决绝，“本官欲彻查此案，无论牵连到谁，定要揪出这幕后黑手，还黑铁城一个朗朗乾坤。你……可愿助我？”
苏念雪微微躬身：“民女自当尽力。只是，敌暗我明，手段诡谲。大人需做好万全准备，或许……会有更多意想不到的阻碍，甚至危险。”
赵文渊转过身，脸上已恢复了平日的冷峻刚毅：“本官既为黑铁别驾，守土安民，除奸铲恶，便是职责所在。纵有万难，亦无所惧。只是，苏大夫你……”他目光复杂地看着苏念雪，“你卷入此事，已是身不由己。本官会尽力保你周全，但你自己，也务必万分小心。有些人，有些事，恐怕……已非黑铁一城所能局限。”
他话中有话。苏念雪听懂了。他可能也猜到了她的身份不简单，涉及的可能不止幽冥教案，甚至牵扯朝堂旧事。但他选择了继续用她，既是看重她的能力，或许……也是想借她这把钥匙，去打开那扇通往更深黑暗的门。
“民女明白。谢大人提醒。”苏念雪再次行礼。
离开州衙，走在回回春堂的路上，夜色如墨，寒风刺骨。
苏念雪的心，却比这寒风更冷，也更坚定。
刘司狱、李书吏被灭口，“血泪使徒”在城内多点投毒测试，州衙内鬼若隐若现，周世安与赵文渊的嫌隙渐生……
乱局已现，杀机四伏。
但，这也意味着，水面下的鱼，快要按捺不住了。
她摸了摸袖中那个装着假“虫晶”的瓷瓶。
饵已下，网已张。
接下来，就看哪条鱼，先忍不住咬钩了。
而她要做的，就是在这惊涛骇浪中，稳住舵，看清方向，然后……给予致命一击。
远处，不知哪家宅院，传出隐约的、压抑的哭声，在寂静的夜里飘荡，像是为这多灾多难的黑铁城，奏响的一曲哀歌。
苏念雪脚步未停，身影融入深沉的夜色，唯有那双冰蓝色的眼眸，在黑暗中，亮得惊人。
