“瘟瘴母株”带来的冲击，如同寒冬第一场暴雪，不仅冻结了胜利的喜悦，更在每个人心头压上了一层沉甸甸的、名为“未知恐惧”的冰霜。那木箱中数十个暗褐斑驳的球根，即便已被严密封存、由狮心执事亲自押送，交由政务厅最机密的、据说有强大能量隔绝的“禁物库”看管，其带来的阴冷气息似乎仍 lingering（徘徊）在“回春苑”的空气中，挥之不去。
青羽药师的推断——“此物可能关联历史上神秘的‘黑斑热’”——更是在知情者心中投下了巨大的阴影。如果古教派手中掌握着可以人为制造或引发类似“黑斑热”这种灭族级别瘟疫的钥匙，那么今夜挫败的，仅仅是一次未遂的投放，而非整个阴谋的核心。毒粉和“母株”，哪个是幌子，哪个是真正的主菜？或者，两者皆是？
后半夜，“回春苑”无人安眠。雷和“影”带领护卫与城防军，将院落内外再次细细梳理了一遍，确保没有任何遗漏的死角或可能的污染源。青羽则彻夜未眠，在药析室内整理着他记忆中所有关于“黑斑热”的零星记载——那些来自破损兽皮卷、古老歌谣碎片以及巫医口耳相传中、往往被当作禁忌或传说对待的模糊信息。安老负责安抚院内众人，尤其是几位心思敏感的病患，用他沉稳的语调告诉大家，威胁已暂时解除，但仍需保持警惕，一切如常便是最好的应对。
林念安强迫自己休息了不到两个时辰。天色微明时，她便起身，如同往常一样，先查看药圃。晨露沾湿了鞋袜，那些新培育的香草在湿润的空气中舒展着嫩叶，生机勃勃，与昨夜那箱死寂邪异的“母株”形成了残酷的对比。她蹲下身，手指拂过一株“宁神薄荷”的叶片，清凉的触感让她纷乱的心绪稍稍安定。
食物与医药，给予生命；而阴谋与瘟疫，夺走生机。她的路，注定要与后者不断抗争。
早膳时分，政务厅派来了新的传令官。狮心执事忙于全城后续的排查、俘虏审讯以及“母株”的研究（已邀请青羽作为特别顾问参与），暂时无法亲至。传令官带来了城主的正式嘉奖令，表彰“回春苑”在揭露和挫败古教派阴谋中的关键作用，并宣布将“泽货栈”查封，其背后关联的“羽沼商会”被列入百族之城不受欢迎名单，全面禁止其贸易活动。同时，政务厅将组建一个由药师、医师、城防军及政务人员组成的“疫病防治研议小组”，邀请林念安与青羽作为核心成员加入，首要任务便是研究“瘟瘴母株”的特性、追溯“黑斑热”历史，并制定预防策略。
这是一个信号，表明官方已高度重视此事，并开始将“回春苑”及其代表的理念，纳入到城池公共安全与健康的核心体系中。压力与认可并存。
送走传令官，林念安与青羽、安老简单商议后，决定接受邀请。这不仅是为了获取更多资源和信息，也是为了能在更高层面，预防可能到来的灾难。
上午的诊疗照常进行，但明显能感觉到，一些前来就诊或咨询的兽人，眼神中多了几分复杂的情绪——好奇、敬畏、感激，也有一丝不易察觉的疏离与担忧。古教派事件虽被政务厅尽力控制消息扩散，但“回春苑”遭袭、城防军大规模出动、南区封锁等动静是瞒不住的，各种流言正在市井间悄然滋生。
一位前来复诊的、患有风湿痛的老年鹿族雌性，在拿了新调整的药膳方子后，犹豫着低声问林念安：“圣手炊者……听说，昨夜城里不太平，是和……和那些反对新吃法的人有关吗？我们以后……还能安心吃东西吗？”
林念安心头一沉。谣言已经开始将“食疗”与“危险”挂钩了。她温和但坚定地回答：“老人家，昨夜是有坏人想破坏百族之城的安宁，已经被城防军抓起来了。食物本身没有错，错的是利用它害人的心。我们‘回春苑’的药膳，经过了严格检验，对您的病症有好处，请放心食用。若听到什么奇怪的传言，不必相信，也可以来问我。”
安抚了病患，林念安的心情却并不轻松。古教派虽然受挫，但他们散布的恐惧与怀疑，如同瘟疫的种子，可能已经随着昨夜的风，悄然飘散。
午后，驼峰带领的商队终于抵达百族之城。他没有先去交割货物，而是带着几名心腹护卫，风尘仆仆地直接来到了“回春苑”。这位矮壮敦实的驼族汉子左臂缠着绷带，脸上带着疲惫，但眼神依旧锐利。
“圣手炊者！雷兄弟！”驼峰一见面便抱拳行礼，声音洪亮，“多谢诸位！狮心执事都告诉我了，若非你们警觉，提前报信，我老驼这次怕是要栽在‘落鹰坡’了！”
林念安连忙请他入内，青羽亲自为他检查了伤口（箭伤，已做处理，无大碍），巧手端上热茶。
驼峰也不客套，坐下后立刻切入正题：“路线泄露的事，我查清楚了。不是我们商队内部的人，是沙耶大人在焰沙那边的一个合作多年的老伙计，被‘羽沼商会’的人用重金和……某种胁迫手段收买了，提前泄露了我们的行程和货物清单。沙耶大人已经清理了门户。那老伙计临死前吐露，‘羽沼’的人对‘烈阳椒’和‘清心沙棘’尤其感兴趣，反复询问其特性和用法。”
他顿了顿，压低声音：“更关键的是，他提到，‘羽沼’背后的人，似乎对百族之城历史上爆发过的几次大瘟疫，特别是有‘黑斑’症状的，非常着迷，收集了不少相关的古老记录和……据说沾染过病气的物品。他们好像认为，那种瘟疫，是‘净化’兽世、回归‘纯净’的必要过程。”
果然！古教派对“黑斑热”绝非偶然兴趣，他们是在有意识地研究，甚至可能……在试图操控或复现它！驼峰带来的信息，与青羽的推测和政务厅目前掌握的情况完全吻合。
“沙耶大人让我转告，”驼峰继续道，“‘羽沼商会’虽然明面上被拔了，但他们在翡翠沼泽深处和寒霜山脉某些偏僻角落，可能还有更隐蔽的据点或支持者。这次失败，他们绝不会善罢甘休。另外，沙耶大人会动用他的关系网，继续追查‘瘟瘴母株’的可能来源和流向，一有消息，立刻通知。”
送走驼峰，林念安感到肩上的担子又重了几分。敌人不仅阴魂不散，而且其目标宏大得可怕——他们想用瘟疫来“净化”世界！这已远远超出了理念之争或个人恩怨的范畴。
接下来的几天，百族之城表面恢复了往日的秩序。城防军解除了大部分区域的戒严，但加强了对水源地、粮仓和药材市场的日常巡检。“疫病防治研究小组”召开了第一次会议，林念安和青羽出席。小组内成员复杂，有像夜瞳巫医这样持保留态度的传统医道代表，也有积极支持新方法的年轻药师，还有谨慎务实的政务官员。会议气氛并不轻松，对于“黑斑热”是否真的会因古教派而重现、以及该如何防范，争论颇多。最终只是达成了一些基础共识：加强公共卫生宣传，注意报告不明原因的发热、出疹病例，储备一些可能用到的清热解毒药材。更多实质性的措施，因证据和资源的限制，难以推进。
“回春苑”内部，生活与治疗在继续。铁岩酋长在得到“烈阳椒”后，于三天后接受了第二次金针治疗。这一次，青羽下针更为大胆，借助“烈阳椒”煎煮后特有的炽热药气为引，配合金针，对铁岩左臂深处最顽固的几处瘀结和异种能量残留发起了总攻。治疗过程比第一次更加痛苦和凶险，铁岩几乎将口中的软木咬穿，汗如雨下，但硬是没吭一声。雷全程护法，额角也渗出细汗。治疗结束时，铁岩几乎虚脱，但左臂皮肤下那多年不散的青黑色阴影，肉眼可见地淡去了大半，整条手臂散发出久违的、健康的热力。
“成了！”青羽收针，长长舒了一口气，脸上带着罕见的、如释重负的笑容，“最难的关隘已经打通。接下来只需温养和锻炼，恢复功能指日可待！”
铁岩虚弱地躺在榻上，闻言，咧开嘴，露出一个疲惫却无比灿烂的笑容，对林念安和青羽竖起了还能动的右手大拇指。
这无疑是一个振奋人心的好消息，对冲了连日来的阴霾。
然而，就在铁岩治疗成功的次日，一个不起眼的消息，如同投入平静湖面的小石子，引起了林念安的警觉。
安老在整理每日从集市采购的食材清单时，随口提了一句：“奇怪，今天送来的‘灰斑薯’（一种荒原常见块茎，淀粉丰富，是许多兽人的主食之一），品相不如往常，好些表皮有细小的黑色斑点，挖掉后里面的肉色也有些发暗。送货的农人说，最近他们田里好些薯块都这样，以为是雨水多了些，没太在意。”
灰斑薯……黑色斑点……
林念安心中猛地一跳。她立刻让安老取来那些有斑点的薯块，亲自查看。斑点很小，不规则，颜色深黑，与薯块本身灰褐色的表皮对比鲜明。挖去斑点，下面的薯肉确实颜色偏暗，不如正常薯肉那样洁白，闻之有一股极淡的、不新鲜的土腥气。
“只是霉变或病害吗？”安老疑惑。
“希望如此。”林念安眉头紧蹙，她拿起一块有斑点的薯，又拿了一块完好的，仔细对比，“但这个时候出现……让人不得不防。青羽老师！”
青羽闻声赶来，接过薯块，先是观察，然后刮下一点表皮和变色薯肉，分别进行简单的药液测试和能量感应。片刻后，他脸色微变。
“不是普通霉变。”青羽声音低沉，“斑点处有极其微弱的、与‘瘟瘴母株’散发出的阴秽气息同源的能量残留！虽然极其稀薄，几乎难以察觉，但性质类似！薯肉变色，也是受此气息侵染所致。这‘灰斑薯’的产地是哪里？”
安老连忙找出送货单据：“是城西外约三十里，黑土坳那边的几个小部落种植的。”
“立刻通知政务厅和研究小组！”林念安当机立断，“请他们派人去黑土坳查看薯田情况，采集土壤和水源样本！这些有斑点的薯块全部封存，禁止食用！另外……”她看向院中晒着的其他食材，“检查我们所有库存的根茎类、谷物类食材，尤其是来自城外产区的！”
一种不祥的预感，如同冰冷的蛇，缠绕上她的心头。古教派的“瘟瘴母株”尚未在城中爆发，难道……他们已经先在城外的食物源头上，悄然动了手脚？
昨夜挫败的阴谋，或许只是冰山一角。而真正的“黑斑”，可能已经以另一种形式，悄然攀上了兽世赖以生存的粮穗。
