“灰斑薯”上的诡异黑斑及其携带的、与“瘟瘴母株”同源的阴秽气息，如同一道骤然划破夜空的闪电，照亮了潜藏已久的恐怖轮廓。消息通过紧急渠道上报政务厅和“疫病防治研究小组”后，整个百族之城的上层都为之震动。
政务厅的反应前所未有地迅速。一支由城防军精锐、资深药师和农事官组成的联合调查队，在接到报告的当天下午便火速出城，直奔城西三十里外的黑土坳。同时，政务厅颁布了临时禁令：暂停从黑土坳及周边三个相邻产区采购所有根茎类、谷物类食材，并呼吁市民暂时避免食用表皮有异常斑点的薯类作物。禁令通过城门口的告示和巡逻队的口头传达发布，力求在引起大规模恐慌前，控制住可能的污染源。
“回春苑”内部，林念安和青羽第一时间封存了所有可疑的“灰斑薯”，并对库存的其他食材进行了全面筛查，万幸没有再发现类似情况。但这件事带来的心理冲击是巨大的。食物，这个生存最基本、最日常的依赖，竟然也可能成为阴谋的载体和瘟疫的温床。
“古教派的手段，比我们想象的更迂回，也更阴毒。”青羽在药析室内，对着被封存的带斑薯块，面色凝重如水，“他们或许早就开始行动了。‘瘟瘴母株’是针对水源和空气的大范围恐怖袭击，而这些沾染了邪气的作物……则是缓慢侵蚀、从内部瓦解的钝刀。若兽人长期食用此类被污染的粮食，身体会逐渐衰弱，抵抗力下降，更容易感染疾病，甚至……可能成为‘母株’释放的疫病瘴气的绝佳温床，加速瘟疫的爆发与传播。”
安老倒吸一口凉气：“也就是说，他们可能在很多地方，悄无声息地污染了土地或种子？”
“不无可能。”林念安接口道，声音带着一丝压抑的愤怒，“尤其对于那些地处偏远、防护薄弱的小型部落或聚居点。黑土坳只是冰山一角，也可能是一个……试验场。”她想起驼峰转述的，古教派对于“黑斑热”病气物品的病态收集，“他们不仅在研究瘟疫，更可能在培育它，甚至……试图‘制造’它。”
这个推测让房间内的温度似乎都下降了几度。
接下来的两天，百族之城在一种外松内紧的诡异气氛中度过。市面上的“灰斑薯”迅速消失，被其他产区的薯类或替代主食取代，价格略有波动，但未引起太大骚动。普通民众大多只当是某处田里闹了特殊的虫害或病害，虽有议论，并未深想。只有少数消息灵通或嗅觉敏锐者，将此事与前几日的全城戒严、南区封锁等事件隐约联系起来，私下里交换着不安的猜测。
政务厅的调查队于第三日傍晚返回。带队的是一位面容严肃的豹族城防军副统领，他亲自来到“回春苑”，向林念安和青羽通报初步调查结果。
“黑土坳的薯田，大约有三成左右出现了类似黑斑，程度不一。”副统领的声音带着疲惫，“我们勘查了土壤、水源，并走访了当地农人。土壤样本中检测到了微量的异常成分，与青羽药师之前提供的‘母株’残留气息有部分吻合，但非常稀薄。水源（一条流经田边的小溪）暂时未见明显污染。农人们反映，这种黑斑是近一个多月才逐渐出现的，起初很少，近半个月扩散加快。他们尝试过用草木灰和几种常见的驱虫草药水处理，效果不佳。”
他顿了顿，眉头紧锁：“最奇怪的是，我们扩大搜索范围，发现黑土坳西南方向约十里，有一片人迹罕至的乱石坡，在那里发现了人为活动的痕迹——简易的遮蔽所、熄灭已久的火堆，以及……一些破碎的、带有沼泽苔藓和某种真菌孢子的陶片。陶片的质地和残留物，与之前在城内发现的‘腐心石’毒粉陶罐有相似之处。”
乱石坡、沼泽苔藓、真菌孢子、破碎陶片……这几乎可以断定是古教派留下的痕迹！他们很可能先在那里进行了某种“试验”，利用破碎的陶罐释放污染源（也许是“母株”的孢子或衍生物），让风或雨水将污染带到下游的黑土坳农田！
“农人们可曾见过陌生人在附近活动？”林念安追问。
“有两位老农提到，大约两个月前，曾见过几个穿着灰褐色斗篷、看不清面目的人在那片乱石坡方向活动，以为是路过的流浪者或采药人，没太在意。”副统领答道，“时间上对得上。”
证据链进一步完整了。古教派果然已经开始在野外进行小规模的、针对食物的污染试验！
“那些出现黑斑的薯块，挖出来后，农人们是如何处理的？”青羽更关心实际问题。
“大部分……已经吃掉了。”副统领苦笑，“黑土坳那几个小部落并不富裕，这种薯是主食，虽然长了斑，挖掉后只要里面没烂，大多舍不得扔，都吃了。只有很少一部分品相差的，喂了牲畜或者堆肥。目前……那几个部落暂时没有大规模异常的发病报告，只有零星几例老人和孩子出现腹泻、乏力，但也被归咎于天气变化或普通风寒。”
吃了！林念安和青羽对视一眼，都看到了彼此眼中的忧虑。长期食用被污染的粮食，即使当时不发病，对身体造成的隐患也是巨大的。而且，谁也无法保证，那些“孢子”或污染源不会在人体内潜伏、变异，或者在特定条件下被激活。
调查结果被迅速呈报给城主和研究小组。政务厅连夜召开紧急会议，决定采取一系列措施：扩大对周边产粮区的巡视与抽检；储备更多未受污染的粮食以备不时之需；加强对偏远小部落的公共卫生宣传与援助；并秘密组建几支精锐小队，在百族之城周边区域，尤其是与翡翠沼泽、寒霜山脉接壤的边境地带，搜索可能存在的古教派其他试验点或据点。
然而，政务厅的行动再快，似乎也赶不上阴影蔓延的速度。
就在黑土坳调查报告送达的次日，“回春苑”迎来了一位不速之客——夜瞳巫医。这位“安宁疗院”的掌舵人依旧是一身肃穆黑袍，脸色却比平日更加苍白，眉宇间带着一丝掩饰不住的疲惫与……惊疑。
他没有过多寒暄，直接对林念安和青羽道：“‘安宁疗院’今日收治了三名来自城南‘红柳巷’的病患者。症状相似：突发高热，头痛欲裂，四肢肌肉酸痛，皮肤上出现少量不明显的暗红色斑点，压之不褪色。其中一人已开始轻微咳嗽，痰中带血丝。我院药师初步诊断，疑似‘斑热症’，但与此地常见的斑热症又有细微不同，高热更急，斑点颜色更深，且患者皆称病前数日曾感到异常疲惫、食欲不振。”
斑热症？林念安心头一跳。兽世常见的“斑热症”多由蚊虫叮咬或季节变化引起，虽然症状凶险，但通常有药可医，且传染性有限。夜瞳巫医特意强调“不同”……
“患者可曾食用过来自黑土坳的‘灰斑薯’？”青羽立刻问道。
夜瞳巫医看了他一眼，缓缓点头：“询问过，其中两人确认，近半月内家中主食多为黑土坳产薯，另一人记不清，但常去的一家食肆，用的正是该地产薯。”
果然关联上了！
“可否让我们查看病人？”林念安请求道。她需要亲眼确认症状。
夜瞳巫医沉默片刻，点了点头：“可以。但需做好防护。此症……让我有些不安。”
林念安、青羽立刻带上必要的防护用具（简易的面罩、手套及消毒药剂），随夜瞳巫医前往“安宁疗院”。雷不放心，也跟了去，但只留在隔离病区外等候。
在“安宁疗院”专门隔离出来的、通风良好的侧院病房内，林念安见到了那三位病人。都是成年兽人，两男一女，此刻都因高热而神志模糊，呻吟不断。他们的脸上、脖颈、手臂等裸露的皮肤上，果然散布着一些指甲大小、边缘不清、颜色暗红的斑点，触之并无明显凸起，但颜色确实比寻常斑热症的疹子更深，近似……淤血。其中咳嗽的那位，嘴角还残留着血丝。
青羽上前，在夜瞳巫医的许可下，小心地为一名患者诊脉、查看舌苔，并用极其细微的能量进行探查。良久，他收回手，脸色沉得能滴出水来。
“脉象浮数而乱，舌质红绛，苔黄燥。体内有炽热邪毒肆虐，营血受累，且……”他顿了顿，声音压得更低，“其气血深处，萦绕着一丝极其微弱、但性质阴寒邪异的‘秽气’，与‘瘟瘴母株’及污染薯块上的气息同源，但似乎……被体内的热毒激发、融合，产生了某种诡变。这绝非普通斑热症！”
夜瞳巫医闭上了眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片决然：“我也如此怀疑。此症来势太急，热毒与秽气交织，寻常解热清斑的方剂，恐怕难以奏效，甚至可能因药性不合而加重。圣手炊者，青羽药师，你们……可有应对之策？”
他将难题，抛给了林念安和青羽。这既是信任，也是考验，更是一种无声的求救。面对可能的新型、混合了古教派邪术的疫病，传统医道，感到了力不从心。
林念安看着病榻上痛苦辗转的兽人，又看看夜瞳巫医那不再掩饰忧虑的脸，心中涌起一股复杂的情绪。有对古教派恶行的愤怒，有对病患的同情，也有一种沉甸甸的责任感。
“我们需要时间研究。”她坦诚道，“青羽老师需要分析病人体内的邪气与热毒的具体构成与相互作用。我需要根据病患体质和症状，尝试配制针对性更强的药膳方剂，辅助清热、解毒、扶正。但在此之前，必须立刻隔离所有出现类似症状的病患，追溯其共同行动轨迹和饮食来源。‘红柳巷’及周边区域，必须重点排查！”
她转向夜瞳巫医，语气坚定：“‘安宁疗院’与‘回春苑’，此刻必须携手。共享病例信息，共同研究病情，统一隔离与防护标准。疫病面前，没有门户之见。”
夜瞳巫医深深看了她一眼，缓缓点头：“可。我即刻安排。另外……”他犹豫了一下，“我会将此事，正式提请‘疫病防治研究小组’关注，并建议……提高百族之城的防疫等级。”
晦暗的萌芽，终于破土而出，显露其狰狞的病斑。林念安知道，她与古教派的战争，从理念对抗、资源争夺，已然无可避免地，升级到了最残酷、也最直接的生命防线。
