老狮人“碎岩”那句话，如同在滚烫的油锅里泼进了一瓢冰水，瞬间炸开了锅！
“能缓解旧伤疼痛的食物？！”
“金鬃部落的‘碎岩’长老亲口说的！”
“那个不起眼的灰鼠部落？黑毛雌性？”
惊疑、好奇、难以置信、贪婪……各种各样的目光如同实质的网，从四面八方罩向我们这个原本无人问津的角落。摊子前迅速围拢起一圈兽人，交头接耳，指指点点，视线在我们寒酸的货物、激动得微微发抖的老狮人，以及我身上来回扫视。连远处一些大部落摊位的人也注意到了这边的骚动，投来了审视的目光。
我感觉脸颊发烫，心脏在胸腔里擂鼓。成了！真的成了！虽然只是“一瞬间”、“减轻了”，但这足以证明“迷雾椒肉干”中炽阳椒的特殊效用，不仅仅是刺激味蕾，更可能对某些寒湿淤堵类型的旧伤有奇特的疏通作用！
但我很快强迫自己冷静下来。机遇伴随着巨大的风险。这突如其来的关注，意味着我们被推到了风口浪尖。盐湖部落的人肯定也看到了，他们的反应会如何？还有沙耶……她此刻在哪里？会怎么看待这意外的“广告”？
我稳住心神，上前一步，扶住因为激动而气息不稳的“碎岩”长老，递上盛满清水的树叶杯：“长老，您先喝点水，缓一缓。这肉干里的香料非常霸道，效果可能因人而异，也只是一时刺激，治不了根本。”
碎岩长老接过水，猛灌了几口，粗重地喘息着，但那双琥珀色的眼眸却亮得惊人，紧紧盯着我，仿佛我是某种稀世珍宝。“不，你不明白，孩子。”他摇头，声音依旧带着颤意，但已平稳了许多，“我这伤，是当年与一头变异岩甲地龙搏杀时留下的，骨裂筋断，还沾染了那畜生的寒毒。十年了，最好的药师看过，各种药草敷过、泡过，只能勉强维持不恶化，里面的阴冷和滞痛，从未真正离开过，像跗骨之蛆，尤其在湿冷的夜晚……”他握紧了那只完好的右拳，骨节泛白，“刚才那一瞬间的‘烫’和‘通’，虽然短暂，却是我这十年来从未感受过的！告诉我，这肉干……你是怎么做的？那红色的粉末，是什么？”
他问到了关键。炽阳椒来自沙耶，配方涉及我的处理技巧。我不能全盘托出，但也不能完全搪塞，尤其是在众目睽睽之下，面对一位显然颇有声望、此刻情绪激动且对我们抱有极大期望的老战士。
我斟酌着词句，尽量清晰而诚恳地回答：“长老，那红色的香料名为‘炽阳椒’，产自遥远的焰沙荒漠，并非我们荒原所有，我也是机缘巧合得到少量。它的特性便是极致的‘热’与‘辛’，或许恰好与您伤处的‘寒’与‘滞’相冲，产生了您感受到的短暂疏通效果。但这只是外物刺激，并非治疗。”我拿起一片普通的肉干，“其实，我们部落的食物，大多注重利用本地食材的特性，进行合理的搭配和处理，以期在填饱肚子的同时，对身体有所裨益。比如这普通的肉干，用酸浆果汁腌制去腥增香，用火根粉增添暖意，虽不如‘炽阳椒’效果显着，但长期食用，对抵御荒原湿寒也有帮助。还有这‘星露润肺膏’，对于热咳症后的调养……”
我将话题引向我们其他更“常规”、更可复制的产品上。既回应了碎岩长老的疑问，展示了我们的能力，又没有暴露最核心的秘密（炽阳椒来源和精确配方），同时也为其他货物做了宣传。
碎岩长老听着，眼中激动的光芒渐渐沉淀为一种深沉的思索。他看了看我，又看了看摊位上那些看似普通、却被我说得头头是道的食物和药膏，缓缓点了点头。
“你不仅手巧，心思也细。”他沉声道，语气中多了几分郑重，“这‘炽阳椒’肉干，你还有多少？我全要了。另外，这‘星露润肺膏’和普通肉干，我也要一些。”他顿了顿，补充道，“作为交换，我金鬃部落，可以给你们提供一些坚固的皮甲、实用的石制工具，或者……你们需要的、荒原上不易找到的药材种子。”
金鬃部落！荒原上为数不多的、拥有狮族兽人、战斗力公认排在前列的中型部落！他们的皮甲和工具，对我们而言是极大的提升！药材种子更是长远发展的宝贵资源！
“感谢长老的厚爱！”我强压住激动，立刻示意春草和禾小心地打包货物。那十几片“迷雾椒肉干”用最干净的树叶包好，星露润肺膏和普通肉干也按碎岩长老指明的分量取用。
交易进行得很快。碎岩长老身后不知何时出现了两个年轻强壮的狮族战士（显然一直暗中跟随保护），他们沉默地接过货物，又将几个捆扎好的、看起来就质地精良的皮甲卷和一小袋沉甸甸的、用兽皮包裹的工具、种子放在我们摊位上。整个过程，碎岩长老没有再提旧伤，但看我的眼神，已经与看一个普通小部落成员截然不同。
这笔交易，像一道强心剂，瞬间激活了我们摊位。围观的其他兽人眼见金鬃部落的长老都如此重视，态度立刻转变。询问、试用、交易请求接踵而来。
“给我来点那个肉干！普通的就行！”
“润肺膏怎么换？我阿母咳了好几天了……”
“那油膏对扭伤真的有用？”
我们顿时忙得不可开交。岩甲和春草维持秩序，禾和河草婆婆帮忙打包、收换物品（主要以食物、鞣制好的兽皮、实用的石器陶器为主），小耳朵和小花也懂事地帮忙递送小件物品。我则负责介绍、答疑、根据对方需求推荐合适的商品。
虽然忙碌，但每个人都精神抖擞，脸上洋溢着久违的、带着希望的红光。我们的货物以肉眼可见的速度减少，换回来的东西却堆满了摊位一角，而且质量远比我们自己能制作或采集的好得多。
然而，在这片突如其来的繁忙和喜悦中，我始终没有放松警惕。我能感觉到，有几道冰冷的目光，如同毒蛇，始终缠绕在我们摊位上。不用看也知道，是盐湖部落的人。他们一定在某个角落，阴沉地看着这一切，看着我们意外地获得金鬃部落的青睐，看着我们的货物被追捧。他们的脸色一定难看极了。
还有雷。他按照约定，没有靠近摊位，而是隐匿在附近一处较高的乱石堆阴影中，如同蛰伏的灰狼，警惕地监视着全局，尤其是盐湖部落可能的方向。我能偶尔瞥见他银灰色的发梢在风中微动，那双灰眸如同最冷静的哨兵，守护着这片喧闹中的脆弱生机。
傍晚时分，喧闹的集市进入了又一个高潮。更多的篝火点燃，烤肉的香气更加浓郁，各部落之间的交流也从单纯的交易，扩展到信息交换、甚至小范围的比试和娱乐。
我们的货物基本告罄，换回了大量实用的物资，甚至还有一些我们从未见过的、来自更远方的小玩意（比如几枚光滑的彩色石子，一小卷疑似某种植物纤维搓成的细绳）。这次集市之行，收获远超预期。
就在我们开始收拾摊位，准备找地方扎营过夜时，沙耶如同鬼魅般，又出现了。
她依旧骑在那头优雅的驮兽上，脸上蒙着头巾，只露出一双在篝火映照下显得流光溢彩的琥珀色眼眸。她扫了一眼我们摊位上所剩无几的货物和旁边堆放的交换品，轻轻“啧”了一声。
“看来，‘掌火者’的手艺，比我想象的更受欢迎。”她的声音带着一贯的沙哑磁性，听不出喜怒，“连‘碎岩’那头老狮子都被惊动了。不错，第一步走得很漂亮。”
“多亏了沙耶女士提供的‘炽阳椒’样品。”我不卑不亢地回答，心里却在快速判断她的来意。她消失了几乎一整天，现在出现，绝不是为了夸我。
“样品而已，能发挥出什么样的价值，要看用它的人。”沙耶似笑非笑，“不过，木秀于林，风必摧之。你们今天可是大大地出了一把风头，盐湖那群鬣狗，怕是眼睛都要滴血了。”
她的话戳中了我们最深的忧虑。
“沙耶女士有什么指教吗？”我直接问道。
沙耶没有立刻回答，而是轻轻拍了拍驮兽的脖颈，让它缓步走到我们摊位侧面一个相对安静的阴影处。我示意春草他们继续收拾，自己跟了过去。
“指教谈不上。”沙耶的声音压低了些，在嘈杂的集市背景音中，只有我能听清，“只是来提醒你，也顺便……谈谈我们之间真正的交易。”
真正的交易？我心中一凛。
“今天‘碎岩’的表现，让我对你的‘药膳’潜力评估，又提高了一个等级。”沙耶的琥珀色眼眸在阴影中闪烁着幽光，“不仅仅是治疗常见病痛，甚至可能对战士陈年旧伤、能量淤积有奇效……这其中的价值，你应该明白。”
我沉默着，等她开出价码。
“盐湖部落的威胁，我可以帮你们暂时按住，甚至让他们在‘部落挑战’上有所顾忌。”沙耶慢条斯理地说，“作为交换，我需要你——‘掌火者’林念安——未来制作出的、所有具有特殊效用（尤其是针对旧伤和能量调理）的‘药膳’配方，或者成品，在同等条件下，优先供应给我沙耶。同时，你们部落通过我交易的份额，我要抽一成。”
她的话清晰而冷酷。她要的不是一次性的货物，而是长远的、垄断性的合作，甚至是……掌控我们未来发展的命脉！优先供应权，加上一成的抽成，这意味着我们将被她绑上战车，很大程度上失去自主权。
“沙耶女士的胃口，是不是太大了些？”我听见自己的声音有些发冷，“我们只是一个小部落，侥幸有点手艺。配方是我们的根本，优先供应权和抽成，会扼杀我们自己的发展。”
“发展？”沙耶轻笑一声，带着淡淡的嘲讽，“没有我的渠道和保护，你们这点‘根本’，能在盐湖部落，甚至其他觊觎者的獠牙下保存多久？今天你们是运气好，碰上了‘碎岩’这个旧伤缠身又恰好对‘炽阳椒’敏感的。下次呢？下下次呢？荒原的规则，从来不是靠‘手艺’就能立足的，孩子。”
她的话像冰锥，刺破了我刚刚因为集市成功而升起的一丝暖意。她说的是残酷的现实。我们太弱小了，怀璧其罪。
“我需要时间考虑。”我没有立刻拒绝，也没有答应。我需要和雷、和岩甲、和部落的核心成员商量。
“当然。”沙耶似乎预料到我的反应，并不逼迫，“满月集会有三天。在结束前，给我答复。记住，选择权在你们手上，但机会，不会一直等人。”她顿了顿，意有所指地补充，“另外，小心那些狼族的痕迹。他们出现在荒原边缘，未必是路过。你的那位银毛护卫，似乎……很在意？”
她连雷的动向都知道？我心下骇然。
沙耶不再多言，轻轻一扯缰绳，驮兽迈着优雅的步子，无声地融入了集市闪烁的篝火与阴影之中，仿佛从未出现过。
我站在原地，夜风吹过，带着集市的各种气息和一丝凉意，却吹不散心头的沉重。
集市的成功，像一剂猛药，带来了短暂的亢奋。
而沙耶的夜谈，则像一盆冰水，浇醒了潜在的危机。
前有盐湖磨刀霍霍，侧有沙耶虎视眈眈，暗处还有不明意图的狼族游荡……
我抬头，望向雷藏身的乱石堆方向。黑暗中，似乎有那么一刹那，对上了一双同样在注视着我的、沉静而锐利的灰色眼眸。
今夜，注定无眠。我们需要好好谈谈，关于生存，关于未来，关于……代价。
