沙耶的话，像几根冰冷的、带着倒刺的藤蔓，缠绕在心头，越收越紧。那一夜，在集市边缘我们简陋的临时营地篝火旁，我们几个核心——我、雷、岩甲、春草、河草婆婆——围坐在一起，气氛凝重得能拧出水来。
我将沙耶的条件原原本本复述了一遍。火光跳跃，映照着每个人脸上变幻不定的阴影。
“不能答应！”岩甲第一个低吼出声，拳头攥得咯咯响，“配方是我们的根！优先供应给她，还抽一成？那跟把脖子伸进盐湖的绞索有什么区别？不过是换了个套索的人！”
春草咬着嘴唇，眼神愤怒又无奈：“可不答应，盐湖那边怎么办？‘部落挑战’……我们……”她的目光不由自主地瞥向沉默的雷。雷靠坐在一块石头上，左腿伸直，微闭着眼，仿佛在休息，但紧抿的唇线和微微蹙起的眉头泄露了他内心的不平静。他的伤势恢复远未到能进行高强度生死搏杀的程度，这一点，大家都心知肚明。
河草婆婆摩挲着她那根磨得光滑的老藤杖，浑浊的眼睛望着跳跃的火苗，声音苍老而缓慢：“焰沙的‘沙狐’……名声是不怎么好听，滑不留手，只认利益。但她有句话没说错，荒原上，光有手艺，守不住。盐湖是明刀，她是暗线。今天咱们借着‘碎岩’长老的势，暂时压了盐湖一头，可这势借不长。下一次，下下次呢？咱们这点家底，经得起几次惦记？”
她的话像钝刀子割肉，疼，却现实。
“或许……”我缓缓开口，声音有些干涩，“我们可以尝试和沙耶谈判。优先供应权可以给，但仅限于某几类特定药膳，或者设定一个期限。抽成比例也可以再谈。关键是要争取时间，争取发展我们自己的力量。同时，利用这次集市换来的东西，尤其是金鬃部落的皮甲和工具，尽快提升部落的防御和狩猎能力。”
雷睁开了眼睛，灰眸在火光下显得格外深邃。他看了我一眼，那眼神复杂，有赞许，有担忧，还有一种更深沉的、我暂时无法完全读懂的东西。“谈判，需要筹码。”他声音低沉，“我们现在的筹码，是‘碎岩’一时的兴趣，是沙耶对你‘潜力’的评估。但这些，不够硬。盐湖不会善罢甘休，沙耶也不会做亏本买卖。我们需要更多实实在在的、别人拿不走的东西。”
“什么东西？”春草急切地问。
雷的目光投向黑暗的远方，那里是部落的方向，也是东南谷地、迷雾森林的方向。“力量。自己的战士。稳定的食物来源。或者……独一无二、无法替代的‘资源’。”他顿了顿，“比如，稳定产出蓝星草的地方。或者，其他有特殊效用的、只有我们能处理利用的植物。”
他的话点醒了我们。蓝星草虽然在地下岩洞发现一片，但那里环境特殊且危险，并非稳定来源。我们需要找到它在野外的生长地，或者尝试移栽培育。还有像“炽阳椒”这样的特殊香料，如果能找到替代品或者稳定获取渠道……
“先回去。”雷最终下了决断，“集市的收获需要消化，部落的情况需要确认。沙耶给的时间是到集会结束，还有两天。在这之前，我们先按兵不动，看看盐湖的反应，也看看……沙耶会不会有进一步的表示。至于‘部落挑战’……”他沉默了一下，“我会准备。”
他的语气平静，却带着不容置疑的决心。我们没有再争论。这似乎是目前唯一可行、也是风险相对可控的路。
第二天，集市依旧喧嚣，但我们没有再拿出新货物叫卖（本来也剩得不多了）。岩甲带着几个猎手，用换来的部分物品，谨慎地交换了一些我们急需的、质量更好的燧石和几把更锋利的骨刀、石斧。我和春草则带着小耳朵、小花，在河草婆婆的指点下，用剩余的物资，换了一些耐储存的块茎种子和几样简单但实用的陶器（比如带耳的煮锅和储水罐）。雷大部分时间依然隐匿在暗处，如同无声的守卫。
盐湖部落的人没有再公开靠近我们的摊位，但我能感觉到，那种被毒蛇窥视的寒意始终没有散去。沙耶也再未露面，仿佛那晚的谈话只是一场幻影。
第三天，满月集会进入尾声。各部落开始陆续收拾行装，准备返回。我们也一样。将换来的物资小心地捆扎在临时制作的简陋拖架（用新换来的结实皮绳和木棍）上，队伍比来时臃肿了许多，也沉重了许多——不仅是物资，更是心情。
返程的路，比来时要压抑。天空不知何时堆积起了厚厚的、铅灰色的云层，低低压在荒原尽头，空气闷热潮湿，连风都带着一股粘滞感。远处偶尔传来沉闷的雷声，像是巨兽在云层后翻滚低吼。
“要下雨了，还是大雨。”河草婆婆抬头看了看天色，眉头紧锁，“这雨势来得又急又凶，怕是不祥。大家加快脚步，争取在雨落下来前，多赶一段路。”
我们加快了速度。拖架在崎岖的地面上发出嘎吱的声响，孩子们紧紧跟着大人，不敢掉队。雷走在队伍侧翼，拄着拐杖，步伐比之前稳健了些，但额头依然渗着细密的汗珠，显然这样的赶路对他仍是负担。
走了大半天，距离部落还有小半日路程时，第一滴冰冷的雨点，重重地砸在了我的额头上。
紧接着，第二滴，第三滴……顷刻间，瓢泼大雨如同天河倒泻，毫无征兆地倾盆而下！粗大的雨线连接了天地，视线瞬间模糊，只余下白茫茫一片水幕和震耳欲聋的雨声。脚下的地面迅速变得泥泞不堪，拖架陷在泥里，寸步难行。狂风裹挟着雨水，抽打在脸上身上，生疼。
“找地方避雨！快！”岩甲在大雨中嘶吼。
然而，在这片开阔的荒原上，哪有合适的避雨处？只有几丛低矮的灌木和零星凸起的岩石。我们狼狈地挤到一块较大的岩石下方，但这块岩石的遮蔽有限，狂风卷着雨水，依旧将我们半个身子浇透。寒冷，随着湿透的衣物，迅速侵入骨髓，孩子们冻得嘴唇发紫，瑟瑟发抖。
雷靠坐在岩石最内侧，脸色比雨水还要苍白，他紧闭着眼，胸膛起伏有些急促，左腿不自觉地微微蜷缩——这样的湿冷天气，对他的旧伤无疑是雪上加霜。
我心中焦急，却无计可施。只能让大家尽量挤紧，用换来的、还没来得及用的新兽皮（虽然也很快湿了）尽量裹住孩子和老人。
这场暴雨，足足下了近一个时辰，才渐渐转为淅淅沥沥的中雨。天空依旧阴沉，雨没有停歇的意思。我们浑身湿透，冷得打颤，拖架和大部分物资更是被雨水浸泡，一片狼藉。
“不能等了，雨小了点，赶紧走！离部落不远了，回去才能生火取暖！”岩甲抹了把脸上的雨水，咬牙道。
我们再次挣扎着上路，每一步都陷在泥泞里，异常艰难。每个人都沉默着，咬着牙，与寒冷、疲惫和糟糕的天气抗争。
就在我们隐约能看到部落那片熟悉岩壁轮廓的时候，走在最前面的岩甲突然停下了脚步，举起手示意。
“不对劲……”他侧耳倾听，脸色变了。
透过淅淅沥沥的雨声，从部落方向，隐隐约约传来了声音。
不是往常劳作或交谈的声音。
是咳嗽声。
密集的、此起彼伏的、撕心裂肺的咳嗽声！中间夹杂着痛苦的呻吟和幼崽虚弱的啼哭！那声音穿透雨幕传来，带着一种令人心悸的绝望和病气。
和我们离开时，因为盐湖威胁而紧张但至少健康的气氛，截然不同！
“热咳症？！”河草婆婆失声叫道，干瘦的手猛地抓紧了我的胳膊，指甲几乎掐进肉里，“又来了？！而且……听这动静，比上次……更凶！”
我的心猛地沉到了谷底。上次疫病刚刚控制住，部落元气大伤，现在又爆发？而且是在我们大部分青壮和“掌火者”离开的时候？留守的都是老弱病残啊！
“快！回去！”我嘶声喊道，顾不上泥泞和疲惫，拔腿就向部落冲去。
当我们踉跄着、浑身泥水地冲进部落时，看到的景象让我们如坠冰窟。
棚屋区死气沉沉，只有零星几个火塘冒着青烟。大部分兽皮门帘紧闭，里面传出的咳嗽声比远处听到的更加骇人，像要把五脏六腑都咳出来。空地上一片狼藉，污水横流，却不见多少人影。只有寥寥几个脸上蒙着破布、眼神惊恐绝望的雌性，端着石碗或陶罐，在雨中蹒跚走动，去取水或倒秽物。她们看到我们回来，眼中先是一亮，随即被更深的恐惧和悲哀淹没。
“念安！岩甲！你们可回来了！”一个脸上蒙着脏布、声音嘶哑的雌性跌跌撞撞跑过来，是留守的、负责照看公共区域的“灰翅”，她抓住岩甲的手臂，眼泪混着雨水流下来，“你们走后第二天，雨就开始下……然后，就开始有人咳嗽、发烧……一开始只是几个体弱的老人和崽子，我们以为是着凉，用了以前剩的一点蓝星草熬水，没压住！很快，一个传一个，现在……现在差不多一半的人都倒下了！咳得厉害，好多都开始咳血沫子了！枯藤祭司说……说是你们去集市，带回了更厉害的‘诅咒’！”
又是诅咒！枯藤永远只会这一套说辞！
我顾不上愤怒，急声问：“现在情况最严重的是谁？有什么特别的症状？除了咳嗽发烧，有没有别的？”
“最严重的是‘老石头’他们家，三个崽子全倒了，最小的那个已经……已经没气了……”灰翅泣不成声，“症状就是高热，咳得厉害，胸口疼，喘不上气，脸憋得通红……和上次有点像，但好像……更急，更重！枯藤祭司让人熏草药，一点用都没有！”
更急，更重！难道是上次疫情的变种？或者是不同的病原？在雨季潮湿、部落虚弱、卫生条件差的情况下，完全可能！
“先去取干净的雨水烧开！所有没病的人，立刻用煮开的水洗手，尽量戴上干净的布遮住口鼻！病人尽量分开，不要挤在一起！”我快速下达指令，同时看向河草婆婆，“婆婆，您先看看情况，我去拿药！”
我们带回来的物资里，有上次用剩下、小心保存的蓝星草干叶，还有一些新换来的、可能有辅助作用的草药。但面对如此猛烈的疫情，数量远远不够！而且，如果病原不同，蓝星草是否依然有效还是未知数！
我冲回我们原来的棚屋，所幸这里暂时还没被病人占据。我手忙脚乱地翻出装着蓝星草干叶和几种草药的皮袋，又拿起我们新换来的、那个带耳的陶锅。一转身，却见雷不知何时已经跟了进来，他浑身湿透，脸色苍白得吓人，嘴唇没有一丝血色，额头上却渗出细密的冷汗，左腿微微颤抖，但他依然强撑着站着，灰眸紧紧盯着我。
“你需要帮忙。”他的声音嘶哑，不是问句。
“你的腿……”
“死不了。”他打断我，目光扫过我手中的药草和陶锅，“告诉我，要做什么。烧水？捣药？”
看着他眼中不容拒绝的坚定，我知道现在不是争执的时候。疫情如火，每耽误一刻，都可能多失去一条生命。
“生火，用这个新锅，烧满满一锅开水，要滚开。”我将陶锅和一个盛满雨水（相对干净）的大石臼递给他，“然后，帮我捣碎这些蓝星草叶子，越细越好。”
雷没有废话，接过东西，立刻转身，用略显僵硬但异常稳重的动作，开始用燧石和引火绒生火。他的手很大，骨节分明，即使带着伤后的虚浮和寒冷导致的微颤，动作却依然带着一种经过千锤百炼的精准和效率。
火光很快燃起，驱散了些许棚屋内的阴冷和潮湿。我将大部分蓝星草干叶倒入一个干净的石臼，自己也拿起一个，开始奋力捣碎。苦涩清冽的草药气味弥漫开来。
屋外，雨声、风声、还有那无处不在的、令人心碎的咳嗽声，交织成一片绝望的乐章。
而屋内，火光摇曳，映照着两张同样凝重、却并肩忙碌的脸。
陶锅里的水开始发出细微的声响，热气蒸腾。
药臼中的蓝星草，逐渐化为深绿色的细粉。
战役，在归途的雨幕和咳声中，已经打响。
这一次，敌人是无形的疫魔，时间更加紧迫，部落更加脆弱。
而我能依靠的，除了前世的知识和今生的经验，似乎又多了一道沉默却坚实的、伤痕累累的身影。
雨，还在下。
