格物院的困境与玄机阁的情报，如同两条冰冷的毒蛇，缠绕在沈清辞心头。然而，不等她将这两条线索理清，一个更直接、更具冲击力的“礼物”，被送到了瑞王府门前。
天光未亮，急促的马蹄声踏碎了京城的宁静。一队风尘仆仆、甲胄染血的边军信使，在无数百姓惊骇的注视下，高举六百里加急的赤羽军报，直闯皇城！
“北境急报！血狼部族大举南下，连破三寨！守将殉国，军民死伤惨重！”
急报传入宫中，如同平地惊雷。朝会之上，刚刚因“西山工坊”风波而对国师有所疑虑的胤明帝，脸色铁青地听着兵部尚书的禀报，手指几乎要将龙椅扶手捏碎。
“废物！都是一群废物！”皇帝怒不可遏，“边关驻军是干什么吃的？！为何让蛮子如此轻易深入？！”
兵部尚书汗如雨下：“陛下息怒！据报，此次血狼部族来势凶猛，且……且其军中所用箭矢，格外锋锐，可破我军寻常皮甲；更有一种可抛射的火罐，落地即燃，难以扑灭，守军猝不及防，故而……”
“格外锋锐？可抛射的火罐？”皇帝瞳孔骤缩，猛地看向文官班列中，那位重新立于朝堂、神色淡然的国师玄机子！“国师！此事，你作何解释？！”
玄机子出列，躬身一礼，语气沉痛却带着一丝不易察觉的凛然：“陛下明鉴。老臣亦心痛边关将士之殇。然，蛮族狡诈，偶得利器，亦非不可能。当务之急，是速派援军，稳定边陲！”
他绝口不提自己与“神机营”的新式军械，仿佛之前请求装备出征的不是他。
“援军？派谁去？怎么打？！”皇帝厉声质问，“难道还要让朕的将士，用血肉之躯去填蛮子的利箭火罐不成？！”
玄机子抬起头，目光清澈而坚定：“陛下！正因蛮族凶悍，更需雷霆手段！老臣前日所请，愿率神机营携新械北上，并非为一己之功，实为社稷计！如今边关告急，正需神机营之锐器，以血还血，以牙还牙！请陛下速下决断，老臣愿即刻开拔，驰援北境，不破血狼，誓不还朝！”
他的声音在大殿中回荡，带着一股悲壮与决绝。此刻，无人再提西山工坊的嫌疑，无人再论其技术是否“妖异”。在血与火的边关危机面前，一切质疑都显得苍白无力。谁能解决眼前的危局，谁就是功臣，就是救星！
皇帝的目光在玄机子脸上停留良久，又扫过下方脸色铁青、双拳紧握的萧执，最终化为一声沉重的叹息。他需要能打仗、能打赢的武器和军队，现在就要！
“准奏！”皇帝的声音带着破釜沉舟的决断，“国师玄机子，加封北境行军道大总管，总领北境平蛮事宜！神机营一应所需，举国优先供给！朕，要看到捷报！”
“老臣，领旨谢恩！定不负陛下所托！”玄机子深深拜下，眼底深处，闪过一丝冰冷的、计划得逞的笑意。
退朝的钟声敲响，百官心思各异地散去。玄机子在一众官员的簇拥和恭贺声中，意气风发地走出大殿。经过萧执身边时，他脚步微顿，用只有两人能听到的声音，淡然道：“瑞王殿下，查账可还顺利？格物院……可还安好？”
萧执猛地转头，眼中杀意几乎凝成实质。
玄机子却已飘然远去，只留下一声几不可闻的轻笑。那笑声里，充满了绝对的、以大势碾压的优越感。
萧执站在原地，望着玄机子离去的背影，指节捏得发白。他知道，从这一刻起，国师的“阳谋”已彻底成型，携边关烽火与大义名分，再也无法阻挡。格物院面临的，将是更为严酷的寒冬。
消息如同长了翅膀，飞遍京城。国师临危受命，执掌北境兵权，神机营即将携“天兵利器”出征，一时间成为街头巷尾最热的话题。与此相对，格物院“账目不清”、“以次充好”的流言也悄然加剧，甚至有人将边关失利隐隐归咎于“朝廷不务正业，资助奇技淫巧，荒废武备”。
格物院内，气氛压抑到了极点。工匠们窃窃私语，人心浮动。鲁源急得嘴角起泡，赵德厚四处奔走寻找新的供应商，却屡屡碰壁，似乎有一股无形的力量在阻挠。
沈清辞将自己关在书斋内，面前摊开着玄机阁送来的最新密报，以及萧执刚刚传来的、只有寥寥数语的警示：“大势已成，暂避锋芒，保全自身，待机而动。”
“待机而动……”沈清辞喃喃重复，指尖无意识地划过密报上关于“星枢”和“司徒明镜密会血狼使者”的字样。国师的技术即将在战场上证明其“价值”，他的势力将如日中天。等到那时，格物院还有“待机”的余地吗？恐怕早已被碾碎在车轮之下。
不，绝不能坐以待毙！
一个清晰而危险的念头，如同破开乌云的闪电，在她脑海中炸响——必须抢在国师的技术于北境建立不世功勋之前，揭开他光环下的另一面！找到他与血狼部族勾结、其技术蕴含致命隐患、或其“补天计划”包藏祸心的证据！
而这一切的关键，很可能就在那座守卫森严、神秘莫测的钦天监白塔之中！“星枢”已被运抵，那里此刻必定是国师力量的核心，也是秘密最多的地方！
风险极高，近乎十死无生。但，这是唯一可能扭转局面的机会。
沈清辞深吸一口气，做出了决定。她唤来翠珠，低声吩咐：“准备一下，我要‘病’几日，任何人不得打扰。另外，让王护卫挑选两名最顶尖的、擅长潜行和机关的好手，今夜子时，在……老地方等我。”
翠珠脸色瞬间苍白：“小姐！您不能……那白塔是龙潭虎……”
“正是龙潭虎穴，才要去。”沈清辞语气平静，却带着不容置疑的坚决，“我们没有时间了。按我说的做，记住，绝对保密，尤其……不要让他知道。”这个“他”，指的是萧执。他若知晓，定会不惜一切代价阻止。
翠珠含着泪，重重点头。
是夜，月黑风高。沈清辞换上一身利落的玄色劲装，长发紧束，面覆黑巾。她虽然“目不能视”，但超乎常人的感知在刻意集中下，能“勾勒”出身周数丈内的大致轮廓和能量流动，这比视觉更适用于黑暗中的潜行。王钊带来的两名暗鳞精锐——代号“夜枭”和“鬼手”，见到她这身打扮和沉静如渊的气息，眼中最后一丝疑虑也消散了，只剩下肃然的敬意。
三人如同融入夜色的鬼魅，避开巡夜的更夫和偶尔的犬吠，凭借着沈清辞对京城巷道不可思议的熟悉（部分来自玄机阁的详尽地图，部分来自她自己的“感知”绘图），悄无声息地接近了皇城边缘的钦天监。
钦天监占地广阔，但最显眼的，永远是那座无论在白日还是黑夜，都仿佛笼罩在一层淡淡光晕中的七层白塔。塔身似乎由某种特殊的白玉石砌成，在无星无月的今夜，竟自行散发着微弱的、冷清的荧光，显得愈发神秘而不祥。
塔外巡逻的守卫明显比平日增加了一倍，且步伐规律，眼神锐利，显然都是精锐。更有几处暗哨的气息，被沈清辞清晰地感知到。
“小姐，正面和侧面几乎无懈可击。只有西北角靠近废置观星台的那段围墙，因树木茂密，视线略有死角，但墙高且滑，难以攀爬，墙上可能还有机关。”夜枭低声道，他是侦查的好手。
沈清辞“望”向那个方向，感知如同触手般延伸过去。她“看到”了围墙的轮廓，感知到了墙头细微的能量波动——那是警戒符阵。“墙上有警戒阵法，触碰即会触发。跟我来。”
她并非盲目前行，而是早有准备。她从怀中取出一个小巧的玉瓶，倒出些许无色无味的粉末，涂抹在自己和夜枭、鬼手的小腿和手臂上。“这是‘敛息粉’，可暂时混淆低阶警戒阵法对生命气息的感知，但时间只有一刻钟。动作要快。”
三人如同灵猫，借助树木阴影，悄无声息地来到西北角围墙下。高墙光滑如镜，几乎无可借力。鬼手从背后解下一个小巧的飞爪，爪钩在月光下泛着幽蓝的光泽，显然淬了特殊药物，不会反光且落下无声。他手腕一抖，飞爪精准地扣住了墙头一块突出的兽首石雕，试了试力道，然后如同猿猴般率先攀上。夜枭紧随其后。
轮到沈清辞时，她拒绝了协助，双手握住绳索，脚尖在墙面上轻点数下，动作轻盈得不可思议，竟不比两位暗鳞高手慢多少。夜枭和鬼手交换了一个震惊的眼神。
翻过围墙，落入钦天监内部。一股浓郁的、混合了檀香、药草、金属和某种奇异能量（灵素）的气息扑面而来。这里的灵素浓度，明显高于外界。白塔在不远处静静矗立，荧光更盛，仿佛一颗巨大的、冰冷的心脏在缓缓搏动。
塔下守卫更加森严，而且隐隐有一种被“注视”的感觉。沈清辞的感知告诉她，塔身本身，似乎就是一个巨大的、活着的监测法阵核心。
“不能从下面过去。”沈清辞低语，她“仰头”看向白塔高耸的塔身。塔的窗户很少，且都紧闭，但每一层的飞檐斗拱结构复杂。“上塔顶。”
“塔顶？”夜枭一惊，“小姐，那太高了，而且无处借力……”
“不，有路。”沈清辞的感知已经捕捉到了一些东西。在灵素高度富集的环境下，很多细微的能量流动痕迹会显现出来。她“看到”了空气中一些几乎微不可察的、规律性闪烁的“灵素流线”，它们像无形的梯子，连接着地面与塔身某些特定位置，最终汇聚向塔顶。这是维持白塔运转的“灵素通道”，也是国师及其亲信弟子可能使用的、不为人知的“捷径”！当然，常人根本无法察觉，更别说利用。
但沈清辞可以。她的感知，或者说她与玲珑心锁之间神秘的联系，让她能模糊地“看见”并理解这些能量脉络。
“跟我走，踩我落脚的地方，一步不能错。”沈清辞的声音带着不容置疑的命令。她闭上眼（虽然本就无用），将全部心神沉浸在感知中，仿佛与周围的灵素流产生了某种共鸣。她足尖轻点，竟踏上了一道无形的、微微下凹的灵素流线，身体借力，轻盈地向上拔高数尺，落在塔身一处凸起的石雕上。
夜枭和鬼手心中震撼无以复加，但训练有素让他们立刻收敛心神，凭借着绝佳的轻功和眼力，勉强跟上沈清辞那看似毫无规律、实则玄奥无比的步伐。三人如同行走在虚空之中，沿着塔身外侧，以一种不可思议的方式，螺旋向上。
越往上，灵素的压力越大，空气仿佛变得粘稠，耳边开始出现若有若无的、直抵灵魂深处的低语和幻象。那是高浓度灵素对普通人精神的侵蚀。夜枭和鬼手额头见汗，眼神开始出现涣散。
沈清辞同样感到压力，怀中玲珑心锁的搏动愈发急促和炽热，仿佛在与塔内的某种存在共鸣、对抗。她咬破舌尖，以疼痛保持清醒，并低喝一声：“凝神！跟着我！”
她的声音似乎带着某种奇特的力量，让夜枭和鬼手精神一振。终于，在耗尽最后一丝力气前，三人有惊无险地落在了白塔第七层，也就是顶层的飞檐之上。
顶层只有一间巨大的、圆形的殿阁，门窗紧闭，但里面透出的光芒却异常明亮，且不断变幻着色彩。更让人心悸的是，一股庞大、精纯、充满压迫感的能量波动，正从殿阁内源源不断地散发出来，与沈清辞怀中的玲珑心锁产生着强烈的共振，几乎要脱体飞出！
“星枢……”沈清辞几乎可以肯定，那个“补天计划”的核心部件，就在里面！
然而，就在她准备寻找入口，或者至少窥探内部情形时，下方钦天监院落中，突然传来一阵急促而整齐的脚步声，以及铠甲摩擦的铿锵之音！火光骤然亮起，迅速向白塔下方汇聚！
“有刺客！塔顶！围住白塔！”一声厉喝划破夜空！
暴露了？！怎么可能？！他们明明避开了所有明哨暗哨和警戒阵法！
夜枭和鬼手瞬间进入战斗状态，将沈清辞护在中间，脸色凝重至极。
沈清辞的心猛地一沉。她的感知瞬间扩展到极限，然后，她“看”到了——在白塔下方，一个身着月白道袍、面容冷峻的年轻男子，正负手而立，仰头“望”着塔顶的方向。他手中托着一个罗盘状的器物，正散发着与白塔同源的光芒。
司徒明镜！他手中的器物，显然能监控白塔周围的灵素异常！他们的潜入，或许避开了常规守卫，却触动了更深层的灵素监测网！
中计了？还是……对方早就料到自己会来？
司徒明镜冰冷的声音，透过夜风清晰地传了上来，带着猫捉老鼠般的戏谑：
“上面的朋友，既然来了，何必藏头露尾？家师有请，还请下来一叙。”
“或者……需要在下‘请’你们下来？”
