但金兵还在外面猛攻，城门摇摇欲坠。
就在这时，远处传来号角声。
不是金兵的号角，是宋军的号角！
“援军！援军来了！”
城墙上，有人指着远方，激动地大喊。
瑶草抬头望去。
果然，远方尘土飞扬，旌旗招展，一支大军正疾驰而来。领头的大旗上，写着一个“韩”字。
是韩世忠！
他亲自带兵来救了！
“援军到了！援军到了！”全城爆发出欢呼。
城外，完颜昌脸色大变。他没想到援军来得这么快，更没想到韩世忠会亲自来。
“撤！快撤！”他急忙下令。
但已经晚了。韩世忠的大军如猛虎下山，从后面包抄过来。金兵腹背受敌，阵脚大乱。
城门打开，瑶草带着剩下的守军冲出，与援军前后夹击。
战斗持续到深夜。两万金兵，被歼一万，俘虏五千，只有完颜昌带着五千残兵仓皇逃窜。
宁州城守住了。
当最后一支金兵逃远，瑶草再也支撑不住，眼前一黑，晕倒在地。
“城主！城主！”
“快！医官！”
等她醒来时，已经是在镇抚司的床上。左肩的伤口重新包扎过，身上换了干净的衣服。
床边坐着韩世忠，还有文墨、陆清晏等人。
“韩将军……”她想坐起来。
“别动。”韩世忠按住她，“你伤得很重，需要休息。”
“金兵……”
“跑了。”韩世忠道，“完颜昌带着残兵逃回江北去了。宁州城安全了。”
瑶草松了口气，这才感觉到全身剧痛。
“守军……百姓……”
“守军阵亡八百二十三人，重伤三百零五人，轻伤不计。”陆清晏声音哽咽，“百姓……死伤两千多。”
瑶草闭上眼睛，泪水滑落。这么多生命，就这么没了。
“别自责。”韩世忠温声道，“你已经做得很好了。以五千对两万，守城二十一天，歼敌一万五，这是奇迹。陛下知道了，一定会重赏。”
“我不要赏赐。”瑶草睁开眼，“我只希望，这些牺牲值得。”
“值得。”韩世忠正色道，“宁州城守住了，江南西路就守住了。金兵绕道的计划失败，只能退回江北。长江防线稳住了，江南保住了。”
他顿了顿：“瑶草，你是大宋的功臣。老夫会上奏朝廷，为你请功。”
瑶草摇头：“功劳是大家的。是守军的，是百姓的，是每一个为宁州城流血牺牲的人的。”
韩世忠看着她，眼中满是欣赏。这个女子，有能力，有担当，还不贪功。难得，太难得了。
“好好养伤。”他起身，“老夫还要去追击残敌，就不多留了。等战事结束，老夫请你喝酒。”
“谢将军。”
韩世忠走后，瑶草让文墨等人也去休息。
她需要静一静。
房间里只剩下她一个人。她看着天花板，脑中闪过这二十一天的点点滴滴——惨烈的战斗，牺牲的将士，奋战的百姓，还有最后时刻那震天的援军号角……
这一切，像一场梦。
但肩上的伤，身上的痛，告诉她这不是梦。
……
几天后，瑶草能下床了。
她第一件事就是去祭奠阵亡将士。
城西的墓园，又多了八百多个坟茔。新立的墓碑上，刻着一个个名字：王铁柱，李二狗，赵石头……
瑶草在每个坟前敬一杯酒，鞠一个躬。
“兄弟们，安息吧。宁州城守住了，江南守住了。你们的牺牲，不会白费。”
祭奠完将士，她又去看望伤员。药局里挤满了人，刘大夫和学徒们忙得脚不沾地。
“城主！”伤员们见到她，都挣扎着要起来。
“躺着别动。”瑶草一一慰问，“好好养伤，等伤好了，咱们一起重建宁州城。”
从药局出来，她去了城墙。破损的城墙正在修复，百姓们自发来帮忙，运石头的运石头，和泥的和泥，干得热火朝天。
“城主！”王老汉见到她，连忙跑过来，“您怎么出来了？伤还没好呢！”
“来看看。”瑶草看着忙碌的人们，“修复得怎么样？”
“快好了。”王老汉道，“这次虽然损失大，但人心更齐了。您看，大家都不用催，自己就来干活。”
是啊，人心齐了。经过这场生死考验，宁州城真正成了一家人。
接下来的日子，瑶草一边养伤，一边组织重建。粮食虽然紧张，但番薯还有存粮，勉强能维持。房屋被毁的，暂时安排到未受损的人家。城墙修复，武器补充，一切都在有条不紊地进行。
这天，瑶草正在查看修复进度，文墨匆匆赶来。
“城主，京城来旨了。”
瑶草一愣：“这么快？”
“是八百里加急。”文墨递上圣旨。
瑶草展开，快速浏览。圣旨很长，大意是：瑶草守城有功，加封“忠勇侯”，享食邑两千户。宁州城所有守军，论功行赏。阵亡将士，厚恤家属。另外，皇帝特批十万两白银，用于宁州城重建。
忠勇侯……爵位又升了。从忠勤伯到忠勇侯，这是莫大的荣耀。
但瑶草高兴不起来。
“文先生，阵亡将士的抚恤，一定要落实到位。每家每户都要送到，不能克扣一分。”
“是！”
“重建的钱，要用在刀刃上。城墙要修，房屋要建，但最重要的是百姓的生活。粮食，医药，教育，一个都不能少。”
“是！”
瑶草收起圣旨，望向远方。
战争暂时结束了，但乱世还未平。
金兵虽退，但随时可能再来。江南虽安，但百废待兴。
……
腊月初，江南下了第一场雪。
雪花飘飘洒洒，覆盖了宁州城的断壁残垣，也掩盖了战争的痕迹。城墙上新砌的砖石还透着湿气，街道上倒塌的房屋正在重建，空气中弥漫着石灰和木料的味道。
瑶草披着厚厚的棉披风，走在正在修复的街道上。左肩的伤口已经结痂，但每逢阴雨天还会隐隐作痛。医官说，这是箭伤太深，伤了筋骨，恐怕会留下后遗症。
但她不在乎。能活下来，宁州城还留存，已经是万幸。
“城主，您慢点。”青禾在一旁搀扶着她，“伤还没好利索呢。”
“没事。”瑶草摆摆手，停在一处正在重建的宅院前。这是李寡妇家，李寡妇在守城时被流矢射中死了，留下十岁的女儿小花——就是那个在女子学堂读书，后来跟着刘大夫学医的姑娘。
“小花呢？”瑶草问工头。
“在那边帮忙烧水呢。”工头指着院子一角。
瑶草走过去，看到小花正蹲在炉子前，小心翼翼地添柴。小姑娘瘦了许多，眼睛红肿，但很坚强。
“小花。”
小花抬起头，看到瑶草，连忙站起来行礼：“城主……”
“别行礼了。”瑶草蹲下身，与她平视，“家里还有什么人？”
“没了。”小花低着头，“就我一个人。”
瑶草心中一酸。
“以后你就跟我住吧。”瑶草温声道，“我让青禾姐姐照顾你。等你长大了，想做什么都可以。”
小花眼睛红了，但咬着嘴唇没哭：“城主，我想学医。我娘说，学医能救人。我要学好了，以后救人，不让别人像我一样……”
瑶草摸摸她的头：“好，那就好好学。刘大夫说你很有天赋，将来一定是个好大夫。”
离开李寡妇家，瑶草继续巡视。战争虽然结束了，但重建工作千头万绪。房屋要修，城墙要补，农田要恢复生产，百姓要安抚……
更重要的是，朝廷的封赏虽然下来了，但随之而来的还有各种麻烦。
“城主，有客来访。”文墨匆匆赶来，脸色不太好看，“是京里来的，说是……吏部侍郎。”
瑶草眉头一皱。
吏部侍郎？那不是贾侍郎的职位吗？贾侍郎不是魏王的人吗？怎么亲自来了？
“来了几个人？”
“三个。除了贾侍郎，还有两个随从，看架势，来者不善。”
“请到镇抚司，我马上回去。”
回到镇抚司，瑶草换了身正式的官服——深青色侯爵朝服，绣着麒麟补子。虽然爵位是虚衔，但这身衣服能镇住场面。
会客厅里，贾侍郎已经等在那里了。他五十多岁，身材微胖，面色红润，眼神锐利。见到瑶草，他站起身，拱手笑道：“忠勇侯，久仰久仰！”
“贾侍郎远道而来，有失远迎。”瑶草还礼，“请坐。”
两人分宾主落座，丫鬟上茶。
“忠勇侯守城有功，陛下龙颜大悦啊。”贾侍郎抿了口茶，“本官这次来，一是代表朝廷慰问，二是……有些公事要办。”
“请讲。”
贾侍郎从袖中取出一份公文：“陛下有旨，江南战事已平，开发司功不可没。但如今战事结束，开发司的使命也该完成了。朝廷决定，撤销江南开发司，相关事务交由各州县自行处理。”
瑶草心中冷笑。
“贾侍郎，江南开发刚刚起步，番薯推广才进行了一半，水利工程还没完工，织造技术还没普及……这时候撤销开发司，之前的努力不就白费了吗？”
“诶，忠勇侯此言差矣。”贾侍郎笑道，“开发司是战时临时机构，现在战事结束，自然该撤销。至于那些事务，各州县可以继续做嘛。朝廷相信地方官员的能力。”
他顿了顿：“当然，忠勇侯劳苦功高，朝廷不会亏待。陛下已经决定，调您回京任职，任礼部侍郎，正三品。这可是美差啊。”
礼部侍郎？
听起来是升官，实则明升暗降。礼部管的是礼仪祭祀，没什么实权。而且回京后，她就离开了经营多年的江南，离开了宁州城。
“贾侍郎，”瑶草不动声色，“下官才疏学浅，恐难当此大任。再说，宁州城刚经历战火，百废待兴，下官身为城主，不能抛下百姓不管。”
“忠勇侯忠心可嘉。”贾侍郎皮笑肉不笑，“但朝廷有朝廷的规矩。旨意已下，忠勇侯难道要抗旨？”
这话说得重了。瑶草沉默片刻，道：“贾侍郎，可否容下官考虑几日？毕竟江南开发司事务繁杂，需要时间交接。”
贾侍郎眼中闪过一丝得意：“可以。本官在宁州城住几天，等忠勇侯的好消息。”
送走贾侍郎，瑶草立即召集核心人员商议。
陆清晏拍案而起，“开发司是我们一手建起来的，他们说撤就撤？还有调城主回京，分明是要把我们拆散！”
文墨皱眉：“贾侍郎是魏王的人。魏王一直想掌控江南，之前拉拢城主不成，现在改用这招。撤销开发司，调走城主，江南就群龙无首，他们就能趁机安插自己的人。”
王老汉急道：“那可怎么办？番薯推广才进行了一半，要是换了人，不一定能继续下去。百姓刚看到希望……”
鲁工匠也道：“水利工程正到关键时候，这时候换人，前功尽弃啊。”
其他等人也都忧心忡忡。
瑶草等大家说完，才缓缓开口：“贾侍郎这招很毒，但也给我们提了个醒——我们在江南经营多年，已经引起了某些人的忌惮。他们不会让我们继续做大的。”
“那怎么办？难道真回京？”
“当然不。”瑶草眼中闪过锐利的光，“但我们也不能硬抗。朝廷的旨意，明面上要遵从。暗地里……我们可以想别的办法。”
“什么办法？”
瑶草站起身，走到地图前：“贾侍郎要撤销开发司，我们可以同意。但他没说，撤销后的事务交给谁。我们可以建议，由江南各州县联合成立‘江南商会’，负责继续开发事务。商会是民间组织，朝廷管不着。”
“商会？”文墨眼睛一亮，“妙啊！商会可以继续推广番薯、棉花，兴修水利，发展工坊……而且各州县都能参与，利益均沾，他们就没理由反对了。”
“对。”瑶草点头，“至于调我回京……我可以答应，但请求暂缓。就说宁州城重建需要时间，等重建完成再赴任。拖个一年半载，局势可能就变了。”
陆清晏担忧：“可贾侍郎会同意吗？”
“他未必同意，但我们可以找帮手。”瑶草道，“韩世忠韩将军刚打完仗，正在休整。他对江南开发很支持，可以请他说话。还有周文礼周大人，在朝中有人脉。另外……”
她顿了顿：“楚王妃不是送过我五十亩地吗？我可以给她写信，请她帮忙。楚王虽然不争，但也不愿看到魏王一家独大。”
众人点头。这是目前最好的办法了。
