“城主！城主你在哪？”
是何魁的声音！
“在这里！”瑶草喊道。
何魁带着一百多人冲过来，与金兵厮杀。很快，金兵被击退。
“城主！”何魁看到瑶草的样子，眼睛红了，“您受伤了！”
“皮外伤。”瑶草强撑着，“其他人呢？”
“大部分都回来了，但……少了三十八个。”何魁声音哽咽。
瑶草心中一痛。三十八个活生生的生命，就这样没了。
“是我的错……”
“不，城主，不是您的错。”一个老兵道，“我们是自愿去的。为了江南，为了家人，死得值。”
“对，死得值！”其他士兵也道。
瑶草看着这些质朴的面孔，眼眶湿润。这就是她的兵，她的百姓，她守护的人。
“走，先回去。”她咬牙道，“这笔账，迟早要算。”
一行人回到鲤鱼滩时，天已经亮了。郑疤脸看到瑶草受伤，也吓了一跳。
“快，医官！”
医官给瑶草重新包扎伤口，又给其他伤员治疗。所幸都是皮外伤，没有生命危险。
清点战果：烧毁金兵帐篷三十多个，粮草一批，杀敌约两百人。但己方损失三十八人，重伤十人，几乎人人带伤。
“城主，接下来怎么办？”郑疤脸问。
瑶草沉思片刻：“金兵吃了这么大的亏，肯定会疯狂报复。我们不能在这里久留，得换个地方。”
“去哪儿？”
“回宁州城。”瑶草道，“我们的任务已经完成——袭扰了金兵后方，让他们分兵搜捕我们，正面战场的压力应该减轻了。现在，该回去准备守城了。”
“可是您的伤……”
“死不了。”瑶草站起身，“传令，收拾东西，准备返程。”
士兵们虽然疲惫，但士气高昂。这一战虽然损失惨重，但打出了宁州卫的威风，让金兵知道江南不是好欺负的。
船队出发，顺流而下，返回宁州城。
瑶草站在船头，望着江北的方向。
三十八个兄弟，永远留在了那里。
这笔血债，迟早要讨回来！
……
日子很快就到了十一月中旬。
瑶草回到宁州城。
城墙上，士兵们看到她归来，爆发出欢呼：“城主回来了！城主回来了！”
但欢呼很快变成担忧。
瑶草是被何魁搀扶下船的，左肩裹着厚厚的绷带，脸色苍白，走路都有些摇晃。
文墨、陆清晏等人连忙迎上去：“城主，您……”
“没事，皮外伤。”瑶草摆摆手，“进去说。”
回到镇抚司，瑶草第一件事就是召开紧急会议。
“金兵的情况如何？”她问。
陆清晏禀报：“韩将军在长江防线稳住了局势。金兵因为后方被袭扰，粮草不济，渡江计划受阻。完颜宗翰分兵五万，沿江搜捕我们，正面战场压力减轻不少。”
“我们的损失呢？”
“三十八人阵亡，二十人重伤，轻伤不计。”陆清晏声音低沉，“还有……我们在江北的探子传来消息，金兵对参与袭扰的地区实行报复，屠了三个村庄，杀了两千多百姓。”
会议室里一片死寂。所有人都握紧了拳头。
“这笔血债，迟早要还。”瑶草声音平静，但透着寒意，“但现在，我们有更重要的事要做。”
她站起身，走到地图前：“完颜宗翰不是傻子。正面渡江受阻，他一定会想办法绕道。你们看这里——”
她指着宁州城西北方向：“大别山余脉，虽然山高路险，但有小路可通。如果金兵从这里绕过来，就能避开长江防线，直扑宁州城。”
文墨倒吸一口凉气：“宁州城若失，江南西路门户大开，金兵就能长驱直入。”
“所以，我们必须守住宁州城。”瑶草转身，“陆清晏，立即加强西北方向的防御，多设哨卡，日夜巡逻。”
“是！”
“王老汉，加快粮食入库，能藏的都藏起来。万一被围城，粮食就是命。”
“是！”
“鲁工匠，全力打造守城器械：弩车、投石机、滚木、礌石……”
“是！”
“柳姨，织造坊停止生产锦缎，全力制作棉衣、绷带、布袋（装土垒墙用）。”
“是！”
“刘大夫，组织全城大夫和学徒，准备救治伤员。”
“是！”
“吴先生、曹司业，组织学堂师生，教百姓基本的救护知识。万一城破，能救一个是一个。”
“是！”
一道道命令，有条不紊。宁州城再次高速运转起来。
接下来几天，瑶草带伤巡视城防。城墙加固了，壕沟挖深了，守城器械准备齐全，粮仓堆得满满当当。
但她的心还是悬着。
金兵二十万，宁州卫只有两千，加上民团也不过五千。兵力悬殊太大。
“城主，有客来访。”文墨来报。
“谁？”
“韩世忠韩将军派来的信使。”
信使是个年轻将领，叫李显，是韩世忠的副将。
他带来韩世忠的亲笔信和一件礼物——一副精钢锁子甲。
“韩将军说，这副甲他穿了二十年，刀枪不入。现在送给伯爷，希望伯爷平安。”李显道。
瑶草接过锁子甲，沉甸甸的，泛着幽冷的光。“谢韩将军厚爱。前线情况如何？”
“暂时稳住了。”李显道，“金兵分兵搜捕伯爷，正面压力大减。韩将军趁机发动了几次反击，烧了金兵几十条船。但……”
“但什么？”
“但金兵主帅完颜宗翰很狡猾。探子发现，金兵有部队向大别山方向移动，恐怕真如伯爷所料，要绕道。”李显忧心忡忡，“韩将军已经派人去拦截，但山路崎岖，效果有限。他让末将来提醒伯爷，务必小心。”
瑶草点头：“我知道了。回去告诉韩将军，宁州城不会丢。就算战至最后一人，也要守住。”
李显肃然起敬：“末将一定带到。”
送走李显，瑶草穿上那副锁子甲。甲很合身，虽然沉重，但让人安心。
她走到城墙上，望着西北方向。群山巍峨，云雾缭绕。
三天后。
危机来了。
清晨，哨兵急匆匆来报：“城主！西北方向发现金兵！至少两万人！”
瑶草登上城楼，拿起千里镜望去。果然，远处尘土飞扬，旌旗招展，金兵的先头部队已经出现在视野里。
“终于来了。”她放下千里镜，平静道，“传令，全城戒严，准备迎战。”
号角响起，全城进入战备状态。士兵们各就各位，民团上城墙，百姓躲入地下室。宁州城像一台精密的机器，开始运转。
金兵很快兵临城下。两万大军，黑压压一片，将宁州城围得水泄不通。
主将是个中年将领，叫完颜昌，是完颜宗翰的堂弟。他骑马来到城下，高声喊道：“城上的人听着！我乃大金国将军完颜昌！速速开城投降，可保性命！若负隅顽抗，城破之日，鸡犬不留！”
城墙上，瑶草现身。她一身戎装，外罩锁子甲，腰佩长剑，英气逼人。
“完颜将军，”她声音清越，传遍城上城下，“宁州城只有一句话：人在城在，城亡人亡。想攻城，尽管来！”
完颜昌打量着她，眼中闪过惊讶：“你就是那个女城主？果然有胆色。可惜，不识时务。”
他挥手下令：“攻城！”
战鼓擂响，金兵开始进攻。第一波是步兵，扛着云梯，推着冲车，嗷嗷叫着冲向城墙。
“弩手准备——”瑶草高声道，“放！”
城墙上的弩车齐发，粗大的弩箭呼啸而出，射穿金兵的盾牌，射倒一片。但金兵人多，前仆后继。
很快，云梯架上了城墙。
“滚木礌石！”瑶草再令。
守军将准备好的滚木礌石推下，砸向攀爬的金兵。惨叫声此起彼伏，但更多的金兵涌上来。
战斗进入白热化。瑶草亲自站在城头指挥，哪里危急，她就出现在哪里。左肩的伤口崩裂，鲜血渗出，但她浑然不觉。
“城主，您下去休息吧！”何魁急道。
“不用。”瑶草咬牙，“守城要紧。”
第一天，金兵发动了三次进攻，都被击退。城墙下留下上千具尸体，守军也伤亡三百多人。
夜幕降临，金兵暂时退去。城墙上点起火把，士兵们抓紧时间休息、包扎伤口、补充箭矢。
瑶草巡视城墙，慰问伤员。看到那些年轻的面孔，有的受伤，有的牺牲，她的心在滴血。
但这是战争，没有退路。
第二天，金兵改变了战术。他们不再强攻，而是用投石机远程轰击城墙。
巨大的石块呼啸而来，砸在城墙上，砸出一个个大坑。守军被压得抬不起头，伤亡增加。
“这样不行。”瑶草对鲁工匠道，“我们的投石机呢？”
“准备好了，但射程不如金兵的。”鲁工匠道。
“那就想办法。”瑶草道，“用火油罐，烧他们的投石机。”
很快，守军的投石机也开始还击。不过投的不是石块，而是陶罐——里面装着火油，落地即碎，火箭随后射来，点燃火油。
金兵的几架投石机被烧毁，攻势稍缓。
但完颜昌很快又有了新招。
果然，不久，探子发现，金兵在离城一里外开始挖地道，想从地下钻进城里。
“怎么办？”文墨焦急，“要是让他们挖进来……”
“让他们挖。”瑶草冷笑，“鲁工匠，准备‘听瓮’和‘烟熏’。”
鲁工匠会意。他让人在城内埋下大瓮，派人时刻监听。又准备了大量的辣椒、硫磺、石灰等物。
两天后，地道挖到了城下。守军通过“听瓮”确定了地道的位置，然后挖开地面，往地道里灌烟。
浓烟滚滚，地道里的金兵被熏得七荤八素，狼狈逃出。守军趁机往地道里倒火油，放火烧。
地道战术失败了。
但围城还在继续。五天，十天，半个月……
宁州城被围了整整二十天。
粮食开始紧张，箭矢消耗殆尽，伤亡越来越大。守军从五千减到三千，再到两千，最后只剩一千多人。
百姓也伤亡惨重。虽然躲在地下室，但金兵的投石机不断轰击，不少房屋被毁，不少人被砸死砸伤。
瑶草瘦了一圈，左肩的伤口反复崩裂，已经化脓。
“城主，这样下去不行。”文墨红着眼圈，“粮食只够三天了，箭矢已经用光，滚木礌石也快没了……”
“援军呢？”瑶草问，“韩将军那边有消息吗？”
“有。”陆清晏递上一封信，“韩将军说，他被金兵主力牵制，无法分兵来救。但他已经联络了江南各州县，组织了一支三万人的援军，正在赶来的路上。”
“多久能到？”
“最快……还要五天。”
五天……宁州城还能守五天吗？
瑶草看着城外黑压压的金兵，看着城墙上疲惫不堪的守军，看着城中惶恐不安的百姓……
她深吸一口气：“传令，把所有能用的东西都搬上城墙。粮食集中分配，伤员集中救治。告诉全城百姓，援军五天后就到。只要再守五天，我们就能赢！”
命令传达下去，宁州城开始了最后的坚守。
粮食实行配给制，每人每天只有一碗稀粥。箭矢用光了，就用削尖的竹竿；滚木礌石用光了，就拆房子；甚至百姓把家里的铁锅、铁铲都献出来，熔化了做武器。
每个人都到了极限，但没有人放弃。
因为他们相信城主，相信援军，相信自己。
第二十一天，金兵发动了总攻。
完颜昌显然知道宁州城到了强弩之末，把所有兵力都压上，誓要一战而下。
战斗从清晨打到中午，又从中午打到傍晚。城墙多处破损，守军伤亡惨重，几次被金兵攻上城头，又被硬生生打下去。
瑶草亲自参战，长剑都砍卷了刃。锁子甲上多了十几道刀痕，左肩的伤口彻底崩开，鲜血染红了半边身子。
但她还在坚持。
黄昏时分，最危险的时刻来了。金兵用冲车撞开了西门，大量金兵涌入。
“堵住！堵住！”瑶草嘶声喊道。
守军拼死抵抗，但寡不敌众，节节败退。
眼看城门就要失守，突然，城内传来震天的喊杀声。
是百姓！
是那些手无寸铁的百姓！
他们拿着菜刀、锄头、木棍，甚至板凳，冲了过来。
“保护城主！保护宁州城！”
“跟金狗拼了！”
老人，妇女，甚至孩子，都加入了战斗。虽然他们不会武功，但人多势众，硬是把金兵又推出了城门。
瑶草看着这一幕，热泪盈眶。
“堵门！”她高声道，“用所有东西堵住城门！”
百姓们搬来石块、木头、家具，甚至粮食袋，硬是把城门又堵上了。
