守城士兵连忙通报。很快，陆清晏带着仪仗队出现在城门口，文墨也匆匆赶来。
马车帘子掀开，一个五十多岁、面容严肃的官员走下车。他穿着紫色官袍，腰佩金鱼袋，正是正四品的巡察使服饰。
“下官宁州镇抚司主簿文墨，恭迎巡察使大人。”文墨上前行礼。
巡察使姓周，名文礼，是朝中有名的“铁面御史”。他打量了文墨一眼，淡淡道：“镇抚使何在？”
“城主正在处理公务，特命下官前来迎接。”文墨恭敬道，“请大人先至驿馆歇息，城主稍后便来拜见。”
周文礼眉头一皱：“本官奉旨巡察，她不来迎接，反倒让本官去见她？好大的架子。”
陆清晏上前一步，抱拳道：“巡察使大人，城主确有紧急公务。若大人想现在就见城主，末将可带大人去镇抚司。”
这话说得不卑不亢，但隐隐带着锋芒。周文礼看了陆清晏一眼，见他年轻却气势沉稳，心中微讶。
“罢了，先去驿馆。”周文礼摆摆手，“不过告诉镇抚使，本官只等她一个时辰。”
驿馆设在城东，是专门为接待官员新建的。虽然不算豪华，但整洁干净。周文礼入住后，立刻让随从查看四周。
这是他的习惯，每到一地，先摸清环境。
“大人，这宁州城……有些古怪。”一个随从低声禀报，“街道太整洁了，百姓面色太好，连孩童都衣着整齐。更奇怪的是，城里居然有女子在街边摆摊，还有女工成群结队去上工。”
周文礼沉吟：“女子做工……确实不合礼制。还有呢？”
“学堂里除了孩童，晚上还有成人识字。药局免费给百姓看病，军营里甚至有女兵训练……”随从顿了顿，“大人，这宁州城，简直不像大宋的城池。”
正说着，门外传来通报：“宁州镇抚使瑶草求见。”
周文礼整理衣冠：“让她进来。”
门开，瑶草走了进来。她今日穿了一身简单的青色官服，未施粉黛，但自有一股威严。
“下官瑶草，见过巡察使大人。”她行礼，动作标准，但神情不卑不亢。
周文礼打量着她。这个传说中的女城主，比他想象中更年轻，也更……普通。如果不是那双沉静如水的眼睛，他几乎要怀疑传闻的真实性。
“镇抚使公务繁忙啊。”周文礼淡淡开口，“本官奉旨巡察江南，第一站就来宁州城，镇抚使却让本官等了一个时辰。”
瑶草神色不变：“下官确有紧急公务——春耕在即，农事司报来几处田地纠纷，需立即处理。百姓之事无小事，还请大人见谅。”
这话说得滴水不漏。周文礼噎了一下，转移话题：“本官一路行来，见宁州城治理有方，民生安定，实属难得。不过……也有些地方，不合规矩。”
“请大人指教。”
“其一，女子当街摆摊，成群做工，有伤风化。”周文礼严肃道，“《礼记》有云：‘男女有别，国之大节’。镇抚使当严加管束。”
瑶草平静道：“大人，宁州城五年前是座死城。当时城中幸存者，十之七八是女子。若不让她们做工谋生，难道让她们饿死？如今城中织造坊、药局、学堂，都有女子出力。她们靠自己的双手养活自己，何错之有？”
周文礼皱眉：“即便如此，也该有所节制。本官还看到，军营中竟有女兵训练，这成何体统？”
“乱世之中，人人皆需自保。”瑶草道，“女兵队只教防身之术，不参与作战。上月黑鲨帮来袭，城中女子无一人伤亡，正是因为平日训练有素。大人难道认为，女子就该在危险来临时坐以待毙？”
周文礼被问住了。
他惯于引经据典，但瑶草说的都是实情，他竟无法反驳。
“好，此事暂且不论。”他换了个话题，“本官听说，宁州城自定税赋，自募军队，自任官吏，形同割据。镇抚使作何解释？”
这话问得尖锐，厅中气氛顿时紧张起来。
瑶草却笑了：“大人此言差矣。宁州城所有税赋，皆有账可查；所有军队，皆为保境安民；所有官吏，皆由百姓推举。下官虽得朝廷册封，但事事皆按规矩来，何来割据之说？”
她从袖中取出一卷账册：“这是宁州城去年的收支总账，请大人过目。若有任何不妥，下官甘受责罚。”
周文礼接过账册，快速翻看。账目清晰，条目详尽，连一支箭、一斤粮的去向都记录在案。更让他惊讶的是，宁州城去年竟向朝廷上缴了三千两“助军银”——虽然不多，但意义重大。
“这……这些账目，可经得起核查？”他问。
“随时可以。”瑶草坦然道，“大人若要查，下官这就让人带大人去粮仓、银库、军械库一一核对。”
周文礼沉默良久，终于叹了口气：“罢了，账目之事，本官信你。不过……还有一事。本官听闻，你收留了原洪州通判曹慎。此人乃戴罪之身，你可知罪？”
瑶草心中一动。曹慎的案子，终于传到朝廷了。
“大人，曹通判的案子，其中另有隐情。”她正色道，“抚州张知州已经重审此案，找到了当年构陷的证据。平反奏章已经递上朝廷，相信不日就会有结果。”
“即便如此，在朝廷批复之前，他仍是戴罪之身。”周文礼严厉道，“你收留罪官，已是不该。更不该让他在学堂教书，这简直是目无王法！”
瑶草直视周文礼：“大人，若您的家人蒙冤，流落街头，您是希望有人收留，还是希望所有人都避之不及？”
周文礼愣住。
“曹通判为官清廉，却遭奸人陷害，家破人亡。”瑶草继续道，“下官收留他，不是因为他曾是官员，而是因为他是个有才学的好人。他在学堂教书，孩子们进步明显，百姓交口称赞。大人，律法之外，难道不该有人情吗？”
厅中陷入短暂的沉默。
周文礼看着眼前这个年轻的女子，心中涌起复杂的情绪。他巡察各地多年，见过太多官员——有的贪婪，有的庸碌，有的圆滑。但像瑶草这样，既懂得规矩，又不被规矩所困；既尊重律法，又体恤人情的，他还是第一次见。
“罢了。”他摆摆手，“此事……等朝廷批复再说。”
瑶草知道，这一关算是过了。她行礼道：“多谢大人体谅。大人远道而来，想必累了。下官已经备好接风宴，请大人赏光。”
接风宴设在镇抚司，菜色果然如瑶草所说，全是宁州城自产食材。周文礼吃惯了山珍海味，乍一尝这些农家菜，倒觉得新鲜。
尤其是那道辣子鸡丁，麻辣鲜香，让他忍不住多夹了几筷子。
“这道菜……味道独特。”他评价道。
“这是用宁州城自种的番椒所做。”瑶草介绍，“番椒辛辣驱寒，适合江南湿冷天气。如今已经推广种植，不少百姓家中都备着。”
周文礼点头：“倒是个好东西。”
宴席进行到一半时，外面忽然传来喧哗声。一个随从匆匆进来禀报：“大人，外面……外面来了很多百姓，说要见巡察使。”
周文礼皱眉：“百姓见本官何事？”
瑶草起身：“下官出去看看。”
她走到门口，只见院子里黑压压跪了一片百姓。为首的是几个白发老者，还有王老汉、柳氏、鲁工匠等城中代表。
“诸位父老，这是做什么？”瑶草问。
一个老者颤巍巍道：“城主，我们听说朝廷来了巡察使，担心巡察使为难城主，特来请愿。”
“请什么愿？”
“请巡察使明察，城主是好人，宁州城是好城！”老者激动道，“五年前，这里还是死城，是城主带着我们一砖一瓦建起来的。现在我们有饭吃，有衣穿，孩子有书读，老人有人养……这样的好城主，不能受委屈啊！”
“是啊城主！”王老汉也道，“老汉种了一辈子地，从没见过这么好的收成！这都是城主的功劳！”
“城主收留我们这些无家可归的人，教我们手艺，给我们活路……”柳氏含泪道，“这样的恩德，我们一辈子不忘！”
百姓们你一言我一语，说的都是瑶草的好，宁州城的好。说到动情处，不少人泣不成声。
周文礼站在门口，看着这一幕，心中震撼。他巡察过无数州县，见过百姓拦轿喊冤，见过百姓跪求赈济，但从未见过百姓自发为官员请愿。
而且这些百姓，面色红润，衣着整洁，眼中闪着光——那是希望的光。
“都起来吧。”瑶草扶起老者，“巡察使大人明察秋毫，不会冤枉好人。大家放心回去，该做工的做工，该种田的种田。”
百姓们这才陆续散去，但临走前，还不住地向周文礼行礼：“大人明察！大人明察！”
回到厅内，周文礼沉默许久，才缓缓开口：“镇抚使，民心如此，你……确实不简单。”
瑶草平静道：“下官只是做了该做的事。”
周文礼看着她，忽然问道：“你可知道，朝中有人弹劾你‘女子为官，有违祖制’？”
“知道。”瑶草点头，“但下官以为，为官之道，不在男女，而在能否为民办事。若能办事，男女何异？若不能办事，男女又何异？”
“说得好。”周文礼难得露出一丝笑容，“不过……你终究是女子。及笄已过，婚事可有着落？”
又来了。
瑶草心中无奈，但面上不动声色：“下官已立誓终身不嫁，专心治理宁州城。”
“终身不嫁？”周文礼摇头，“这又何必。本官倒认识几位青年才俊，你若愿意……”
“大人好意，下官心领。”瑶草打断他，“但下官心意已决，不必再提。”
周文礼见她态度坚决，也就不再多说。
接风宴后，周文礼在宁州城住了三天。这三天，他走遍了城内外——看学堂，看药局，看织造坊，看农田，看军营。
看得越多，他心中的震撼就越大。
这座五年前还是废墟的城池，如今井井有条，生机勃勃。百姓安居乐业，孩童读书识字，工匠钻研技艺，士兵训练有素……这一切，都超出了他的认知。
第四日，周文礼准备离开。临行前，他对瑶草说：“本官会如实向朝廷禀报宁州城的情况。不过……树大招风，你还是要小心。”
“谢大人提醒。”瑶草行礼。
“还有一事。”周文礼顿了顿，“本官在朝中有个对头，姓贾，是吏部侍郎。此人贪婪刻薄，最近正在打江南的主意。你……小心他。”
这是善意的提醒。瑶草郑重道：“下官记住了。多谢大人。”
送走周文礼，宁州城恢复了往日的平静。但瑶草知道，这场巡察风波，只是开始。
果然，半个月后，麻烦来了。
……
四月下旬，一纸调令送到宁州城。
文墨捧着调令，脸色发白：“城主，朝廷要调曹司业去饶州任职，任……饶州司户参军。”
瑶草接过调令，快速浏览。调令写得冠冕堂皇，说曹慎“才学出众，当为朝廷效力”，特调任饶州。但明眼人都看得出来，这是要把曹慎调离宁州城。
“贾侍郎的手笔。”瑶草冷笑，“他不敢直接动我，就从我身边的人下手。”
“城主，怎么办？”文墨担忧道，“曹司业若去饶州，恐怕凶多吉少。那贾侍郎在饶州有势力，随便找个借口就能整治他。”
瑶草沉思片刻：“曹司业知道了吗？”
“已经知道了。”文墨道，“他正在收拾行李，说……说不能连累城主。”
“胡闹。”瑶草起身，“带我去见他。”
曹慎的住处很简单，一床一桌一柜，书倒是堆了不少。他正在打包书籍，见瑶草来了，连忙行礼。
“城主，下官……”
“曹司业，你真要去饶州？”瑶草打断他。
曹慎苦笑：“调令已下，不得不去。城主放心，下官会小心行事，绝不连累宁州城。”
“你若去饶州，就是送死。”瑶草直截了当，“贾侍郎的目标不是你，是我。他要通过整治你，来打击我，打击宁州城。”
曹慎沉默。
