瑶草看着那些年轻的面孔。大多是流民子弟，还有些是何魁手下的山匪转过来的。虽然训练时间不长，但精气神很好。
“军纪要严。”她叮嘱道，“特别是这段时间，朝廷要派御史来巡查，不能出任何乱子。若有违反军纪的，严惩不贷。”
“是！”陆清晏肃然道，“末将已经三令五申，谁敢闹事，军法处置！”
从军营出来，瑶草去了药局。刘大夫正在教几个学徒认药材，见瑶草来了，连忙停下。
“城主，您看这些孩子，学得很快。”他指着那几个十五六岁的少年，“再过半年，就能独立看一些简单的病了。”
瑶草点点头：“很好。刘大夫，药局的药材还够吗？”
“够，够！”刘大夫笑道，“胡掌柜从南边运来了不少药材，够用到明年开春。城主，我有个想法……能不能在药局旁边，开个医馆，专门给百姓看病？药局毕竟主要是为士兵服务的，百姓来看病，总有些不方便。”
“可以。”瑶草当即同意，“你去跟李司主说，需要什么，让他安排。另外，从今天起，药局每天开两个时辰给百姓义诊，药材从公库出。”
刘大夫大喜：“城主仁德！老朽代百姓谢过城主！”
离开药局，天色已晚。瑶草没有直接回哑院，而是去了城外的河边。
秋日的河水清澈见底，倒映着天边的晚霞。她找了块石头坐下，静静地看着流水。
不知从何时起，她总是习惯在这儿坐坐。
“城主。”
瑶草回头，是曹慎。他手里提着一个食盒，脸上带着温和的笑。
“曹通判？你怎么来了？”
“夫人做了些点心，让下官给城主送来。”曹慎打开食盒，里面是几块精致的糕点，“是江南的老手艺，城主尝尝。”
瑶草拿起一块，咬了一口。软糯香甜，确实好吃。
“夫人手艺真好。”她赞道，“曹通判可有事？”
曹慎眼中闪过犹豫的光，随后说道，“城主，下官……下官有件事想求城主。”
“你说。”
曹慎迟疑片刻：“下官想……在学堂里教孩子们读书。下官虽然不才，但四书五经还算熟稔。吴先生一个人忙不过来，下官想帮忙。”
瑶草看着他：“曹通判，你的案子还没平反，现在抛头露面，不怕惹麻烦？”
“下官想过了。”曹慎正色道，“城主救了下官一家，下官无以为报。若能教几个孩子，也算为宁州城尽一份力。至于麻烦……有城主在，下官不怕。”
瑶草沉思片刻：“好。你去跟吴先生说，先从助教做起。等你的案子平反了，再正式任命。”
“谢城主！”曹慎深深一揖。
暮色四合时，瑶草才回城。街道两旁，家家户户开始点灯，炊烟袅袅，饭香四溢。孩子们在巷子里追逐嬉戏，笑声清脆。
回到哑院，豆子已经回来了，正兴奋地跟青禾讲学堂里的事。
“……吴先生今天教了《千字文》，奴婢已经能背前一百个字了！石头哥哥还夸奴婢聪明呢！”
看到瑶草，豆子连忙跑过来：“城主！奴婢今天学了好多字！您看！”
她拿起树枝，在地上歪歪扭扭地写下“天地玄黄，宇宙洪荒”八个字。
虽然写得不好，但笔画清晰，对一个刚学一天的孩子来说，已经很了不起了。
“很好。”瑶草摸摸她的头，“继续努力。”
晚饭是豆子做的。小姑娘学厨热情高涨，今天做了炒白菜和蒸蛋羹。虽然简单，但很用心。
“城主，”豆子一边盛饭一边说，“吴先生说，下个月要考试，考得好的有奖励。奴婢……奴婢想考好。”
“那就好好学。”瑶草温声道，“需要什么书，跟青禾说，让她给你买。”
“谢城主！”
吃完饭，瑶草照例去了书房。但她没有处理公务，而是拿出纸笔，开始给张知州写信。
信很长，详细汇报了宁州城今年的收成、人口、军队、产业等情况，言辞谦恭，但透着自信。最后，她提到巡检御史的事，请张知州“多加关照”，并表示“宁州城上下，必当全力配合，不敢有违”。
写完信，已是亥时。瑶草吹熄蜡烛在床上躺下。
月明星稀，秋风送爽。屋外传来打更的梆子声，悠长而宁静，瑶草闭上眼，不久便呼吸绵长。
……
冬至过后，宁州城迎来了第一场雪。
细碎的雪花飘飘洒洒，给青灰色的城墙和屋瓦覆上一层薄薄的白纱。百姓们裹紧了冬衣，呵着白气，但脸上都带着笑。粮仓满，炭火足，这个冬天他们不用担心挨饿受冻了。
哑院里，青禾和豆子正在张罗一件大事。
三个月后，便是城主及笄。
“城主，按规矩，及笄礼要请宾、加笄、取字、宴客。”青禾捧着一本从书院废墟里翻出来的《礼经》，认真地说，“您看，这是流程……”
瑶草正在看陆清晏送来的水军训练报告，闻言抬起头，眉头微皱：“简单些就好。如今乱世，不必讲究那么多。”
“那可不行！”豆子急道，“城主及笄是大事！全城百姓都盼着呢！王老丈说要送一头猪，鲁师傅说要打一套银簪，柳姨说要织一匹最好的锦缎……”
瑶草看着两个丫头认真的样子，心中一软。
是啊，对她们来说，这不仅是及笄礼，更是宁州城的大喜事。
乱世之中，更需要这样喜庆的时刻，来凝聚人心，鼓舞士气。
“好吧。”她放下报告，“你们看着办，但记住，一切从简，不要铺张浪费。”
“是！”两个丫头欢天喜地地去了。
瑶草重新拿起报告，但心思已经不在上面了。及笄……在这个时代，意味着女子成年，可以婚配了。
她忽然想起，前几天文墨似乎欲言又止地提过一句：“城主及笄在即，各方恐怕会有想法……”
当时她没在意，现在想来，文墨指的是什么？
正思索间，文墨就来了，手里拿着一摞拜帖。
“城主，这是今天收到的。”他神色复杂，“饶州王知州、抚州张知州、还有江南东路转运使司、甚至临安那边……都派人送来了贺礼，说是恭贺城主及笄。”
瑶草接过拜帖，一一翻开。
王知州送的是文房四宝，张知州送的是绫罗绸缎，转运使司送的是金银首饰，临安那边……送的是几卷珍贵的古籍。
礼都不轻，但更让瑶草在意的是，每份拜帖后面，都附有一份“适龄子弟简介”。
王知州的侄子，十八岁，秀才功名；张知州的外甥，十九岁，武举出身；转运使的次子，十七岁，正在国子监读书；临安那边更直接，是某个宗室远支的庶子，十六岁……
瑶草放下拜帖，冷笑：“这是来贺喜，还是来选婿？”
文墨苦笑：“城主明鉴。您如今是正五品镇抚使，手握宁州城实权，又得了朝廷嘉奖，在江南东路已是举足轻重的人物。各方势力自然想与您联姻，借此将触角伸入宁州城。”
“想得倒美。”瑶草眼神转冷，“回帖给他们。谢他们的好意，及笄礼一切从简，不敢劳烦。礼物原样退回。”
“城主，这……”文墨迟疑，“恐怕会得罪人。”
“不得罪人，他们就会得寸进尺。”瑶草站起身，走到窗边，看着外面飘飞的雪花，“文先生，你去起草一份《宁州镇抚司告示》，就说本使及笄在即，但值此乱世，无心私事。为表决心，及笄礼一切从简，所有贺礼一概不收。若有强行送礼者，以行贿论处。”
文墨：“城主这是要……堵住所有人的嘴？”
“对。”瑶草转身，“不仅要堵嘴，还要立威。让他们知道，宁州城不是他们可以随意插手的地方。”
“是！属下这就去办！”
文墨退下后，瑶草独自在书房坐了许久。雪花打在窗纸上，发出细微的沙沙声。
及笄，婚配，联姻……这些字眼在她脑中盘旋。
她当然不会嫁人，但如何应对各方压力，确实是个难题。
正想着，孙二匆匆来了。
“城主，有新情况。”他压低声音，“咱们的人发现，最近半个月，饶州、抚州来了不少生面孔。明面上是商贾，但暗中都在打听城主及笄礼的事。还有……有人接触了城中几个富户，想通过他们递话。”
“递什么话？”
“提亲。”孙二脸色难看，“开出的条件很诱人：嫁妆万两，良田千亩，甚至许诺给城主夫婿官职。那几个富户被说动了，这几天正蠢蠢欲动，想联合起来向城主‘进言’。”
瑶草眼中寒光一闪：“都有谁？”
孙二递上一张名单。瑶草扫了一眼，有米商、布商、还有两个田产最多的地主。
“派人盯着他们。”瑶草将名单在烛火上点燃，“若有异动，立刻报我。”
“是！”
孙二退下后，瑶草去了军营。陆清晏正在校场上训练新兵，雪花落在士兵们的肩头，很快融化，但没人动一下。
“城主。”陆清晏见瑶草来了，连忙迎上来。
“新兵练得如何？”
“已经能上阵了。”陆清晏道，“只是……末将听说，最近城里有些不好的风声。”
瑶草看着他：“你也听说了？”
陆清晏点头，神色严肃：“末将手下有几个士兵，家里被富户找过，想让他们在军中造势，说城主该早日成婚，以安民心。末将已经把那几个士兵关起来了，正在审问。”
瑶草心中一暖。陆清晏虽然年轻，但做事果决，忠心耿耿。
“审出什么了？”
“是城东米商赵老爷牵的头。”陆清晏道，“他收了抚州某位官员的好处，答应促成城主与那位官员侄子的婚事。条件是一旦事成，宁州城的粮米生意全归他。”
瑶草冷笑：“胃口倒是不小。把人带上来。”
很快，两个被捆着的士兵被押上来，跪在雪地里，瑟瑟发抖。
“城主饶命！城主饶命！”两人磕头如捣蒜，“小的……小的是一时糊涂，收了赵老爷的钱……”
瑶草看着他们：“收了多少钱？”
“一……一人十两。”
“十两银子，就能让你们背叛宁州城？”瑶草声音冰冷，“你们可知道，若是让外人掌控了宁州城，你们，你们的家人，会是什么下场？”
两人面如死灰，说不出话。
“陆清晏。”
“末将在！”
“按军法，叛变通敌者，当如何处置？”
“斩！”
两个字如冰锥刺入心脏。两个士兵瘫倒在地，连求饶的话都说不出了。
瑶草沉默片刻：“念你们初犯，家人无辜。死罪可免，活罪难逃。各打五十军棍，逐出宁州城。其家人……若不知情，不予追究；若参与其中，一同驱逐。”
两人如蒙大赦，拼命磕头：“谢城主不杀之恩！谢城主！”
“带下去。”
处理完军中的事，瑶草去了城东。赵老爷的米铺今日没开门，但后院隐约传来争吵声。
瑶草没有敲门，直接让孙二翻墙进去。片刻后，大门打开，孙二押着赵老爷出来。
这个五十多岁的富商此刻脸色苍白，见到瑶草，腿一软就跪下了：“城……城主……小人……小人知错了……”
“错在哪里？”瑶草问。
“小人不该……不该收外人的钱，不该……不该妄议城主的婚事……”
瑶草看着他：“你可知，若事成，你会得到什么？”
赵老爷抬起头，眼中闪过一丝贪婪：“抚州那位大人说……说事成之后，宁州城的粮米生意……”
“都会归你。”瑶草接话，“然后呢？你以为，外人掌控了宁州城，你一个商人，能有好下场？”
赵老爷愣住。
“他们会先利用你，再吞掉你。”瑶草冷冷道，“乱世之中，没有靠山的小商人，就是肥羊。你以为攀上高枝，其实是引狼入室。”
赵老爷浑身发抖，冷汗直流。
“念你这些年为城中运粮有功，这次饶你一命。”瑶草转身，“但死罪可免，活罪难逃。罚没一半家产，充入公库。从今往后，不得再参与粮米生意。”
“城主！城主开恩啊！”赵老爷哭喊，“小人……小人还有一家老小……”
“正是因为你有家小，才饶你一命。”瑶草头也不回，“好自为之。”
