天色已黑。
哑院内，青禾和豆子准备好了晚饭，但两人神色不安。
“城主……”青禾迎上瑶草小心翼翼地问，“外面……外面都在说您要嫁人……”
“我不会嫁人。”瑶草坐下，拿起筷子，“吃饭。”
豆子欲言又止，但看城主神色平静，终究没敢多说。
晚饭很简单，一碟炒肉，一碟酸菜。瑶草吃得很慢，脑中却在飞速思考。
赵老爷的事只是开始。各方势力不会轻易放弃，他们还会用其他手段。她需要想一个一劳永逸的办法。
吃完饭，瑶草去了书房。文墨已经等在那里，脸上带着忧色。
“城主，今天的事传开后，城中议论纷纷。”他低声道，“有些百姓担心您真的会嫁人，宁州城会落入外人手中。还有些……在猜测您会选谁。”
“猜？让他们猜。”瑶草淡淡道，“文先生，你明天去办一件事。”
“城主请讲。”
“以镇抚司的名义，发布一份《告全城百姓书》。”瑶草提笔，边说边写，“就说：本使及笄在即，但值此乱世，江南未定，百姓未安，不敢言私。今立誓：江南不定，宁州不宁，终身不嫁。若违此誓，天诛地灭。”
文墨倒吸一口凉气：“城主！这……这太过了！终身不嫁，那您以后……”
“只有这样，才能堵住所有人的嘴。”瑶草放下笔，将写好的誓词递给文墨，“去吧，明天一早，贴遍全城。让所有人都知道我的决心。”
文墨接过誓词，手在颤抖。他知道，城主这是要破釜沉舟，绝了所有人的念想。
“城主……您不必如此……”
“我意已决。”瑶草摆手，“去吧。”
文墨退下后，瑶草独自坐在书房里。烛光摇曳，映着她的脸，平静而坚定。
终身不嫁，在这个时代几乎是惊世骇俗的决定。但她别无选择。宁州城是她一手重建的，是她在这个乱世中的根基，绝不允许任何人染指。
窗外，雪还在下。雪花在黑暗中飞舞，悄无声息地覆盖着大地。
而宁州城的未来，就在这片洁白之下，悄然孕育。
翌日，《告全城百姓书》贴出，全城哗然。
百姓们围在布告前，识字的大声念着，不识字地焦急询问。当听到“终身不嫁”四个字时，所有人都愣住了。
“城主……城主这是何苦……”一个老妇人抹着眼泪，“她还这么年轻……”
“城主是为了咱们啊！”一个汉子红着眼眶，“她是怕嫁了人，宁州城落入外人手里，咱们又没好日子过！”
“对！城主是好人！咱们不能辜负城主！”
议论声中，百姓们自发地聚集到镇抚司门前，跪了一片。
“城主！您不能终身不嫁啊！”
“城主！宁州城需要您，您也要为自己着想啊！”
“城主……”
瑶草走出大门，看着黑压压跪了一片的百姓，心中涌起复杂的情绪。有感动，有欣慰，也有酸楚。
“都起来。”她朗声道，“我瑶草在此立誓：宁州城在，我在；宁州城亡，我亡。嫁人与否，无关紧要。重要的是，咱们大家能在这乱世中，守住这片安宁的土地，过上好日子。”
百姓们泣不成声。
这时，人群中走出几个人，是城中几位德高望重的老者。
“城主，”为首的白发老者颤巍巍道，“老朽等人商议过了。城主既为宁州城立下如此重誓，我等也不能辜负城主。从今日起，全城百姓立誓：世代效忠城主，绝无二心！若违此誓，天打雷劈！”
“世代效忠城主！绝无二心！”百姓们齐声高呼，声震云霄。
瑶草看着眼前这一幕，眼眶发热。
这就是她的城，她的人。
有了这份民心，何惧外来压力？
消息很快传开。饶州、抚州、甚至临安，各方势力都收到了消息。有人震惊，有人惋惜，也有人冷笑。
“终身不嫁？不过是沽名钓誉罢了。”饶州某位官员嗤笑，“等她老了，自然会后悔。”
“未必。”另一个官员摇头，“瑶草此人，不能以常理度之。她能以女子之身重建宁州城，能在短短数年内崛起，必有非常之能。终身不嫁……也许是真的。”
无论如何，瑶草这一招，确实暂时堵住了所有人的嘴。提亲的拜帖不再来了，城中的富户也老实了，连那些生面孔都悄悄离开了。
宁州城恢复了平静。
腊月廿三，小年。
宁州城里张灯结彩，虽然及笄礼从简，但百姓们自发地庆祝起来——这是城主及笄前最后一个节日，也是宁州城大胜后的第一个新年，值得好好庆贺。
哑院里，青禾和豆子忙得脚不沾地。虽然城主说从简，但她们还是想尽办法，把院子布置得喜庆温馨。红灯笼挂起来了，窗花贴起来了，连那棵老槐树都系上了红绸。
“城主，您看这样好不好？”豆子拉着瑶草看她的“杰作”——用红纸剪的一排小兔子，贴在窗棂上，憨态可掬。
“很好。”瑶草微笑，“豆子手真巧。”
豆子高兴得小脸通红。
午后，瑶草去了学堂。吴先生和曹慎正带着孩子们排练节目——他们要在于及笄礼上表演。
“城主您看，”吴先生兴奋地介绍，“这是诗朗诵，这是歌舞，这是武术表演……孩子们练得很用心。”
瑶草看着那些认真排练的孩子，心中温暖。乱世之中，能有这样的安宁时刻，何其珍贵。
“吴先生，曹通判，辛苦了。”
“不辛苦不辛苦！”吴先生连连摆手，“能为城主及笄礼出力，是老朽的荣幸。”
从学堂出来，瑶草去了军营。陆清晏正在组织士兵包汤圆——这是瑶草提出的，小年吃汤圆，寓意团圆。
“城主！”士兵们见到瑶草，纷纷起身行礼。
“都坐下，继续包。”瑶草走到桌前，捏起面坨，“我也来试试。”
士兵们面面相觑，城主亲自包汤圆？这……
瑶草学着旁边的士兵，舀馅，捏合，虽然动作笨拙，但很认真。很快，一个不是很圆的汤圆成型了。
“城主包得不错！”一个老兵憨厚地笑，“第一次能包成这样，很好了！”
气氛顿时活跃起来。士兵们一边包饺子，一边说笑，其乐融融。
包完汤圆，瑶草又去看望了伤员。药局里，刘大夫正在给伤员换药。
“城主，”一个伤兵挣扎着要起身，“小的……小的祝城主及笄之喜，年年有今日，岁岁有今朝！”
瑶草扶住他：“好好养伤。等伤好了，还有更重要的事要做。”
从药局出来，天色已晚。街道两旁，家家户户都亮起了灯，孩子们在雪地里放鞭炮，笑声清脆。
瑶草慢慢走着，看着这安宁祥和的景象。这就是她想要守护的东西。
回到哑院，青禾已经摆好了晚饭。今日的菜色特别丰盛：红烧鱼、炖羊肉、炒时蔬、还有一大盆汤圆。
“城主，这是咱们一起包的汤圆。”豆子献宝似的端上一盘，“奴婢包的都在这里，您尝尝。”
瑶草夹起一个，咬了一口。馅是芝麻糖的，很甜。
“好吃。”
豆子高兴地笑了。
……
腊月过后，江南的冬天显出湿冷本色。宁州城的雪已经化了，青石板路被雨水冲刷得干干净净，屋檐下挂着长长的冰凌，在午后的阳光下闪烁着晶莹的光。
虽然瑶草已经明确表态“终身不嫁”，但各方势力似乎并未完全死心。毕竟，一个手握实权的正五品镇抚使，一座正在崛起的城池，这份诱惑实在太大。
正月十五，元宵节刚过，第一波试探就来了。
这日清晨，瑶草正在议事堂处理公务，文墨面色古怪地走进来，手里捧着一摞拜帖。
“城主，又来了。”他苦笑着将拜帖放在桌上，“这次……有些特别。”
瑶草放下手中的军械采购清单，翻开最上面一份拜帖。落款是“江南东路安抚使司”，内容倒是冠冕堂皇，说是听闻宁州镇抚使及笄在即，特派安抚使司参军李慕白前来“考察地方，交流政务”。
但附在后面的个人简介就耐人寻味了：李慕白，二十二岁，进士出身，现任安抚使司从七品参军，相貌俊朗，才学出众，尚未婚配。
“考察政务？”瑶草冷笑，“带着这么详尽的个人履历来考察？”
文墨点头：“这位李参军三日后就到。同行的还有饶州王知州的侄子王允之，抚州张知州的外甥张骏，以及……临安某位宗室子弟赵明诚。”
“好大的阵仗。”瑶草合上拜帖，“这是要开相亲大会？”
文墨压低声音，“孙二那边得到消息，这几个人都是精心挑选的。李慕白代表安抚使司，王允之代表饶州官场，张骏代表抚州势力，赵明诚代表临安宗室。他们这是要从各个层面施压，让城主不得不选一个。”
瑶草站起身，走到窗边。窗外，几个孩子在街边堆雪人，笑声清脆。
“那就让他们来。”她转身，眼中闪过一丝锐利，“正好，让他们看看宁州城是什么样子。”
文墨一怔：“城主的意思是……”
“既然要考察政务，那就好好考察。”瑶草嘴角微勾，“陆清晏的水军训练，鲁工匠的新式织机，王老汉的冬小麦试验田，柳氏的锦缎作坊，学堂的教学……都让他们看。但要记住……”
她顿了顿：“只让看表面，核心机密一概不露。让他们知道宁州城的实力，但又摸不清底细。”
“属下明白！”文墨坚定道。
瑶草点头，“另外，准备几处‘特别’的住处给他们安排。”
“特别？”
“李慕白住城东最清静的小院，离织造坊最近，让他天天听织机声；王允之住城西，挨着军营，每天早上听士兵操练；张骏住城南，靠近学堂，从早到晚听读书声；赵明诚……住城北旧宅，那里老鼠多，晚上睡不安稳。”
文墨忍不住笑出声：“城主，您这是……”
“给他们找点事做，别整天想着提亲。”瑶草淡淡道，“去吧，按我说的准备。”
三日后，四位“贵客”如约而至。
李慕白果然如简介所说，相貌俊朗，举止儒雅，一身青色官袍穿得一丝不苟。他骑马走在最前面，目光扫过宁州城的城墙和街道，眼中闪过讶异。
“没想到这宁州城，竟如此整洁有序。”他低声对身边的随从说。
王允之是个白面书生，看起来有些文弱，但眼神精明。张骏则身材魁梧，一看就是习武之人，腰佩长剑，神情倨傲。赵明诚最年轻，不过十六七岁，锦衣华服，眉宇间带着宗室子弟特有的骄矜。
文墨在城门口迎接，态度恭敬但不谄媚：“诸位远道而来，辛苦了。城主正在处理紧急公务，特命在下前来迎接。”
李慕白下马还礼：“有劳文主簿。不知林镇抚使何时能见我们？”
“城主说了，诸位既是来考察政务，不妨先看看宁州城的民生。”文墨微笑道，“住处已经安排妥当，诸位可先安顿休息，明日城主会逐一接见。”
这话说得客气，但意思很明白：想见城主？等着吧。
四人被分别带到不同的住处。李慕白的小院确实清静雅致，但隔壁就是织造坊，从早到晚机杼声声，吵得他头疼。王允之那边，每天早上天不亮就被军营的操练声吵醒。张骏倒是喜欢学堂的读书声，但那些孩子背书背到深夜，他也受不了。赵明诚最惨，第一晚就被老鼠闹得没睡好，第二晚干脆抱着被子坐了一夜。
而瑶草，这三天压根没露面。
她去了城外的农庄，查看冬小麦的长势。王老汉正在田里忙碌，见她来了，连忙迎上来。
“城主您看，这冬小麦长势喜人！”他指着田里绿油油的麦苗，“要是这季能成，明年咱们就能种两季粮食了！”
瑶草蹲下身，仔细查看麦苗。叶片肥厚，根茎粗壮，确实长得好。
“王老丈辛苦了。”她站起身，“等这季收了，给你记一大功。”
“不敢不敢！”王老汉连连摆手，“都是城主给的种子好，农法好。”
