“星尘号”如同负伤的巨鲸，在科尔特斯星区外围的陨石带边缘缓慢航行。舰内灯火通明，工程人员正在争分夺秒地修复受损的引擎和舰体，医疗舱里弥漫着消毒水和血液混合的气味。牺牲者的遗体被妥善安置，幸存的船员们沉默而高效地工作着，空气中弥漫着劫后余生与复仇交织的凝重。
凌煊在简单的调息后，便与秦戬一同来到了舰桥。他的脸色依旧有些苍白，但眼神已然恢复了惯有的冷静与锐利。过度动用冰焰之力的反噬被他强行压下，此刻不是休养的时候。
“损伤报告初步评估完成。”副官，脸上还带着一丝烟熏的痕迹，声音沙哑地汇报，“主引擎修复需要至少48标准时，期间无法进行长距离跃迁。护盾发生器核心单元过载烧毁，备用单元仅能维持最低强度的偏转护盾。左舷三至五区结构性损伤，已进行紧急焊接和气密处理，但无法承受高强度机动或攻击。”
情况不容乐观。“星尘号”暂时失去了大部分战斗力和机动性，如同一颗漂浮在黑暗森林中的诱人果实，随时可能被更强大的掠食者盯上。
“追踪到攻击我们的信号源了吗？”秦戬问道，手指在控制台上快速敲击，调出之前的战斗数据。
“对方使用了多重跳频和伪装信号，最终信号源消失在科尔特斯IV背面的强电磁干扰区。”技术军官摇头，“很专业，没留下直接尾巴。但根据能量特征和战术风格分析，与‘影蛇’及其关联势力高度吻合。”
凌煊走到主控星图前，目光落在老猫提供的那个数据存储器上。技术人员已经将其解密，相关信息被导入星图。
一个坐标被高亮标记出来——位于臭名昭着的“暗礁星域”边缘，那个据说流出了“冰霜毒针”核心技术的、废弃的前帝国秘密生物研究站。
另一个闪烁的光点，则代表着“黑骷髅”海盗团近期频繁活动的区域，同样位于暗礁星域内部，一个被称为“破碎螺旋”的小行星带附近。
“我们的目标很明确。”凌煊的声音在寂静的舰桥响起，带着不容置疑的决断，“去暗礁星域。找到那个研究站，查明毒素和急冻核心的来源。同时，盯住‘黑骷髅’，他们是武器流通的关键一环，顺着他们，或许能摸到‘影蛇’或者其雇主的更多线索。”
秦戬看着星图上那片被标注为深红色、代表着极度危险的星域，眉头紧锁。暗礁星域环境恶劣也就罢了，关键是那里是真正的法外之地，盘踞着大量亡命之徒，帝国法律和自由商盟那点可怜的秩序在那里都形同虚设。以“星尘号”目前的状态深入其中，无异于羊入虎口。
“我们需要时间和掩护。”秦戬沉声道，“星舰必须修复到具备基本自保和跃迁的能力。同时，我们需要一个合适的身份进入暗礁星域，不能打着‘星辰贸易公司’的旗号了，那里的人不是傻子。”
凌煊略一沉吟：“修复工作全力进行。至于身份……我们可以伪装成被仇家追杀、被迫逃入暗礁星域避难的落魄佣兵或走私贩。‘星尘号’的损伤，正好可以作为我们‘遭遇不幸’的证明。”
这个想法与秦戬不谋而合。落魄、受伤，但又保留着一定反抗能力的猎物，在暗礁星域那种地方，既能减少被大型势力盯上的风险，又能合理地接触到底层的消息渠道。
计划迅速制定。秦戬动用北风军团的隐秘渠道，开始为“星尘号”伪造一套经得起初步查验的“履历”，包括几次“真实”的边境冲突记录和悬赏通缉令。同时，命令工程组优先修复引擎和基础机动能力，武器系统暂时搁置，以符合“逃难者”的身份。
凌煊则再次进入冥想状态，不过这次并非为了恢复，而是尝试更精细地操控冰焰之力。他有一种直觉，在危机四伏的暗礁星域，这股力量或许能发挥出意想不到的作用，不仅仅是战斗。
四十八小时后，“星尘号”的主引擎发出了一阵不那么平稳、但总算能够持续运行的嗡鸣。舰体上那些显眼的破损处被粗糙地焊接修补，甚至故意留下一些烧灼和弹痕的痕迹，看起来更加破败，符合其“逃难”的新身份。内部的能量波动也被刻意压制，显得有气无力。
新的身份信息也已录入自由商盟的底层识别系统——他们现在是一支名为“灰烬”的小型佣兵团，在一次护送任务中卷入了不该卷入的势力斗争，损失惨重，正被不明势力追杀，被迫逃入暗礁星域寻求一线生机。
“目标，暗礁星域，‘破碎螺旋’小行星带外围。低速航行，保持警惕。”秦戬坐在舰长席上，下达了指令。
“星尘号”，或者说现在的“灰烬号”，调整方向，拖着依旧有些歪斜的尾焰，小心翼翼地驶向了那片连星光都仿佛被吞噬的、充满未知与危险的黑暗星域。
随着飞船逐渐靠近暗礁星域，舷窗外的景象开始发生变化。原本稀疏的星点被浓密的星际尘埃云取代，远处偶尔能看到扭曲的引力透镜效应产生的怪异光弧。传感器上开始出现大量无法识别的信号源，有些是自然现象，有些则明显是隐藏的舰船或空间站发出的。
他们按照老猫提供的粗略星图，避开了几处已知的海盗集结点和重力陷阱区，如同在雷区中穿行。
就在“灰烬号”即将抵达“破碎螺旋”小行星带外围时，传感器突然捕捉到一阵剧烈的能量波动和断续的求救信号！
“检测到前方0.3光秒处有交火！能量特征识别……是‘黑骷髅’海盗团的标记！他们在攻击一艘小型货运舰！”雷达员急促地报告。
秦戬和凌煊同时看向主屏幕。只见在一片漂浮的陨石群中，三艘涂装着狰狞黑色骷髅头标志的高速突击艇，正如同饿狼般围攻一艘看起来毫无还手之力的老旧货运船。能量光束纵横交错，不断在货运船的护盾上炸开涟漪，那护盾已经摇摇欲坠。
“求救信号是货运船发出的，编码混乱，似乎是民用船只。”通讯官补充道。
凌煊目光微闪。遭遇“黑骷髅”的机会比预想中来得更快，而且是以这种形式。
“要插手吗？”秦戬看向凌煊。以他们现在的状态，对付三艘海盗突击艇并非不可能，但必然会暴露部分实力，可能打乱后续计划。
凌煊看着屏幕上那艘在炮火中苦苦挣扎的货运船，又看了看那嚣张的黑色骷髅标志，眼底闪过一丝冷光。
“我们现在是‘灰烬’佣兵团。”他缓缓开口，“被追杀的、落魄的，但……或许还保留着一点‘良心’和‘贪念’的佣兵团。”
他看向秦戬：“靠过去。吓跑他们，或者……分一杯羹。这是我们融入这片黑暗的最佳投名状。”
秦戬瞬间明白了他的意思。在暗礁星域，纯粹的善良活不下去，但毫无底线的邪恶也容易被更大的邪恶吞噬。一个有点实力、有点原则的落魄佣兵团，才是最能被这里环境接受的身份。
“调整航向，靠近交战空域。武器系统……低功率预热，做出威慑姿态。”秦戬嘴角勾起一丝冷硬的弧度，下达了命令。
“灰烬号”拖着“残破”的身躯，如同一条被血腥味吸引的鲨鱼，缓缓驶向了那片狩猎场。
