“灰烬号”歪歪斜斜地切入交战空域，其破败的外形和勉强运转的引擎，立刻引起了交战双方的注意。三艘“黑骷髅”突击艇的攻击明显滞涩了一瞬，似乎是在评估这艘不速之客的来意和威胁。而那艘老旧货运船的求救信号则变得更加急促，仿佛抓住了最后一根稻草。
秦戬坐在舰长席上，刻意让通讯频道保持着公共频段的开放，用一种带着疲惫和强行镇定的粗哑嗓音发出讯息：
“前方……不明舰船，这里是‘灰烬’佣兵团。我们……需要补给和维修点。如果你们愿意支付……合理的报酬，我们可以……帮你们解决点小麻烦。”
这番话，将一个落魄、贪婪但又保留着基本战斗力的佣兵形象刻画得淋漓尽致。既表明了介入的意图，又将动机归结于最实际的利益，符合暗礁星域的生存法则。
公共频道里沉默了几秒，随即响起一个气急败坏的、属于海盗的咆哮：“‘灰烬’？没听说过！哪里来的破烂也敢管我们‘黑骷髅’的事？不想变成真灰烬就赶紧滚！”
与此同时，另一个微弱但带着惊喜的声音插了进来，来自那艘货运船：“‘灰烬’的朋友！我们是‘顺风’货运！只要你们能赶走这些海盗，船上的货物……分你们三成！不，四成！”
秦戬与凌煊交换了一个眼神。鱼儿上钩了。
“四成……不够。”秦戬模仿着斤斤计较的佣兵口吻，刻意让声音带着一丝犹豫和贪婪，“五成！而且我们要优先挑选！另外，告诉我们最近的、安全的维修站在哪！”
“妈的！找死！”海盗那边显然被激怒了，一艘突击艇调转炮口，朝着“灰烬号”射来几道警告性的能量束，故意打在舰体前方不远处的虚空。
“灰烬号”笨拙地、几乎是连滚带爬地进行了一个规避动作，显得十分狼狈，舰身甚至因为这不规范的机动发出令人牙酸的金属摩擦声。但就是这看似狼狈的闪避，恰好躲开了所有警告射击。
“动手！给他们点颜色看看！”秦戬对着内部频道下令，语气却瞬间变得冷硬精准。
早已准备就绪的“灰烬号”舰载炮火骤然发出怒吼！虽然只是低功率射击，但射击角度极其刁钻，并非瞄准海盗艇的要害，而是精准地打在它们的引擎喷口附近和武器挂架上！
“砰！砰！砰！”
三艘海盗突击艇猝不及防，引擎喷射流瞬间紊乱，武器系统也出现了短暂的故障报警。它们像被戳了屁股的马蜂，阵型一下子乱了起来。
“妈的！他们扮猪吃老虎！”海盗头目反应过来，又惊又怒。
但为时已晚。“灰烬号”利用这短暂的混乱，如同一条滑不留手的泥鳅，切入海盗艇与货运船之间，用自己那看似摇摇欲坠的舰体，为货运船挡住了大部分火力。同时，它的炮火依旧保持着那种“看似威胁不大，但总能造成麻烦”的精准打击，不断干扰着海盗艇的攻击节奏。
凌煊站在秦戬身侧，并未直接出手，但他的精神力如同无形的蛛网，悄然蔓延出去，捕捉着战场每一丝细微的变化。他察觉到其中一艘海盗艇的通讯信号异常活跃，正在试图联系外界，很可能是在呼叫增援。
“左侧那艘，通讯官，干扰它，别让它把求救信号发出去。”凌煊低声对秦戬说。
秦戬微微点头，一个指令悄无声息地传达下去。“灰烬号”上一套隐蔽的电子战系统启动，一股强干扰波瞬间笼罩了那艘试图报信的海盗艇，其通讯频道里顿时充满了刺耳的杂音。
战场局势在“灰烬号”这看似狼狈实则精妙的介入下，发生了微妙逆转。海盗们发现这艘破船异常难缠，自己的攻击要么被挡住，要么被干扰，根本无法有效摧毁目标，反而自身不断出现一些小损伤。而货运船则在“灰烬号”的掩护下，趁机稳定了护盾，甚至用自卫火炮进行了几次孱弱但鼓舞人心的还击。
“撤！妈的！碰上硬茬子了！”海盗头目眼见事不可为，又无法呼叫支援，当机立断下达了撤退命令。三艘突击艇不甘心地射出最后一轮齐射，然后调转方向，如同丧家之犬般仓皇逃入了密集的小行星带深处。
战场上暂时恢复了平静，只剩下破损的货运船和依旧冒着淡淡青烟的“灰烬号”。
公共频道里传来货运船长劫后余生的、带着哭腔的感谢：“谢谢！谢谢‘灰烬’的朋友！五成！货物分你们五成！请跟我们到附近的临时锚地交接！”
“灰烬号”缓缓靠近货运船，保持着警戒姿态。
在临时锚地——一片相对稳定的小行星背面，“顺风”货运船的船长，一个身材肥胖、吓得脸色惨白的中年Beta，带着两个船员，亲自登上了“灰烬号”。
当看到舰桥内虽然简陋但井然有序，船员们虽然面带疲惫但眼神锐利，尤其是坐在主位那个气质冷峻、看不出深浅的黑发青年（凌煊），以及他身边那个散发着无形压迫感的护卫队长（秦戬）时，货运船长心中那点因为付出五成货物而产生的不快瞬间烟消云散，取而代之的是一种深深的敬畏。
他殷勤地交接了货物——一批在暗礁星域还算紧俏的合成食品和基础零件，并如约提供了附近一个由海盗控制、但相对“安全”（只要守规矩）的黑市空间站坐标。
“几位大人，”货运船长搓着手，小心翼翼地问，“不知道你们接下来有什么打算？如果暂时没有去处，我们‘顺风’货运虽然小，但也认识一些门路……”
秦戬看了凌煊一眼，见他没有表示，便用一种淡漠的语气说道：“我们需要情报，关于‘黑骷髅’，还有……最近暗礁星域有什么‘大生意’或者‘特别’的事情。”
货运船长闻言，脸上露出一丝了然，又带着点恐惧：“‘黑骷髅’……那群家伙最近确实很活跃，听说搭上了一条‘大鱼’，弄到了不少好装备，所以才这么嚣张。至于特别的事情……”他压低了声音，“听说‘破碎螺旋’深处，前几天有异常的能源波动，好像有什么东西从那个废弃的帝国研究站里飘出来了，引得好几拨人马都在往那边凑，包括‘黑骷髅’的主力……”
废弃研究站！异常能源波动！
凌煊和秦戬心中同时一动。这很可能与他们要找的目标有关！
“谢了。”秦戬丢给船长一小袋能量晶石作为额外赏赐，“你的情报很有用。”
货运船长千恩万谢地离开了。
“灰烬号”重新起航，朝着那个黑市空间站的方向驶去。他们需要在那里进行必要的补给，并尝试获取更多关于研究站和“黑骷髅”主力的详细信息。
这一次，他们不再是完全隐秘的潜入者。“灰烬”佣兵团的名号，以及他们以弱胜强、从“黑骷髅”口中虎口夺食的事迹，想必会随着“顺风”货运船的传播，很快在这片黑暗星域中流传开来。
而这，正是凌煊和秦戬所需要的。一个略有声望、敢于对抗“黑骷髅”的佣兵团，更容易接触到更深层的情报，也更容易……被某些“大鱼”注意到。
狩猎，进入了新的阶段。他们不仅要追查线索，还要开始在这片法外之地，编织属于自己的网。
