凤栖宫的暖阁里，燃着安神香。
香烟袅袅，弥漫在整个房间，裹挟着一缕淡淡的药味。
太后歪在临窗的大炕上，身上盖着一条藏青色织锦毯，手中捏着一串佛珠，一下下地转动。她眉头微蹙，眼底藏着一丝不易察觉的烦躁。
陆怀慎立在炕下，垂着双手，恭恭敬敬等候发话。他已在此站了许久，太后召他前来，却迟迟不语，只反复捻动佛珠。
陆怀慎心中了然，太后定是有心事，且绝非小事。
“怀慎啊。”良久，太后终于开口，声音低沉，带着几分疲惫。
“奴才在。”陆怀慎上前一步，微微躬身。
“你说，哀家是不是老了？”太后目光望向窗外，并未看他，语气平淡。
陆怀慎心头一跳，太后怎会忽然说出这般话来？
“娘娘说笑了。”他恭声回话，“娘娘正当盛年，何来老字一说？”
“正当盛年？”太后冷笑一声，转过头看向他，“哀家已是做祖母的人，还谈什么盛年？”
陆怀慎陪着笑意劝道：“娘娘此言差矣。您是太后，是天下最尊贵的女子。纵使做了太祖母，也依旧风华不减。”
“你呀，就只会哄哀家开心。”太后轻轻摇头，唇角勾起一抹浅淡笑意。转瞬，笑意敛去，她轻叹一声，“只是哀家心中，始终不得安稳，总觉得要有变故发生。”
“娘娘何出此言？”陆怀慎语声谨慎。
太后没有直接作答，反倒问道：“今日御花园里发生的事，你可知晓？”
陆怀慎心中一动，果然，太后召见他，为的便是此事。
“奴才略有耳闻。”
“略有耳闻？”太后抬眸看他，“那你且说说，都听到了些什么？”
“奴才听闻，沈大小姐入宫向娘娘请安，离开凤栖宫后，在御花园偶遇温姑娘。后来宋夫人也赶了过去，三人交谈片刻，便各自散去了。”
“就这些？”太后语气淡淡。
“是，奴才听闻的便是这些。”
太后沉默片刻，再度捻起佛珠。“那你可知，她们三人都说了些什么？”
“这……”陆怀慎略一迟疑，“具体谈话内容，奴才并不清楚。主子们说话，底下人不敢贸然靠近。”
“不敢靠近？”太后一声冷笑，“哀家看，你是不愿如实告知吧。”
陆怀慎慌忙跪地：“奴才不敢！娘娘明鉴，奴才当真不知情。”
“起来吧。”太后语气平缓，“哀家并未怪罪于你。”
陆怀慎依言起身，依旧垂手立在一旁。
“你不说，哀家心里也清楚。”太后道，“婉容那孩子，今日在御花园里，被温软那丫头欺辱了。”
她话音平静，内里却压着一腔怒火。
陆怀慎缄默不语。他知晓，此刻太后需要的不是辩解，而是倾诉。
“哀家原以为，婉容是个懂事沉稳的。”太后缓缓说道，“她是镇国公府嫡长女，自幼便按皇后规制教养，琴棋书画、女红管家无一不精。哀家本想着，待她入宫，有她在后宫帮衬，哀家也能省心几分。”
她顿了顿，满心失望地叹气：“万万没想到，她竟连一个温软都应对不住。头一回入宫，便落得这般境地，实在叫哀家失望。”
“娘娘，此话不尽然。”陆怀慎小心开口，“沈大小姐初次入宫，对宫中诸事尚且生疏，难免局促。何况温贵妃久居深宫，又深得陛下宠爱。大小姐一时落了下风，也是情理之中。”
“情理之中？”太后看向他，“你当真觉得这是正常之事？”
“奴才以为，沈大小姐初来乍到，不谙后宫门道，初次交锋吃亏在所难免。待日后入宫，摸清内里情形，慢慢周旋，未必不能扳回局面。”
“未必？”太后摇了摇头，“你太过乐观了。”
她稍作停顿，继续道：“温软那丫头的心思与手段，你并非不知。昔日宋氏那般家世、那般本事，尚且不是她的对手，更何况婉容一个尚未入宫的小姑娘？”
陆怀慎思忖片刻，回道：“可沈大小姐也绝非寻常女子。她出身镇国公府，眼界见识、处事能力都远胜常人，只是不曾经历过后宅纷争，一时难以适应罢了。假以时日，未必会输给温贵妃。”
“你这人心地仁善，总爱把人往好处想。”太后道，“可哀家看得明白，婉容终究还是太稚嫩，比起温软，差得太远。”
“娘娘为何这般断言？”
“你仔细想想。”太后道，“今日御花园中，不少宫人内侍都看在眼里。温软三言两语，便说得景欢哑口无言，险些当场落泪。反观婉容，自始至终立在一旁，眼睁睁看着旁人受窘，连一句得体的话都说不出。这般模样，日后入了宫，如何与温软抗衡？”
陆怀慎默然。太后所言句句属实，今日沈婉容的表现，的确不尽人意。莫说与温姑娘相较，就连沈景欢，都比她更有存在感。
“难道我沈家，当真已经落魄至此，连一个拿得出手的后辈都没有了吗？”太后忽然长叹，语气里浸着悲凉。
“娘娘万万不可这般想。”陆怀慎连忙劝慰，“镇国公府声势正盛，何来落魄一说？沈大小姐只是初次入宫心生紧张，往后多出入宫廷，自然会从容起来。”
“声势正盛？”太后苦笑着反问，“当真如此吗？”
她抬眼看向陆怀慎，神色凝重：“怀慎，你同哀家说实话，陛下心中，究竟是如何看待沈家的？”
陆怀慎心头一紧。这个问题万分棘手，话说得重了，惹太后不快；说得轻了，又显得虚与委蛇。
斟酌片刻，他才开口：“陛下心思，奴才不敢妄自揣测。但奴才知晓，陛下是圣明君主，忠奸善恶，心中自有分寸。沈家世代忠良，一心效忠大靖、效忠陛下，陛下定然清楚。”
“忠心耿耿？”太后冷笑，“在至高权力面前，忠心二字，又能算得了什么？”
她话锋一转：“你可还记得昔日卫家？卫家对先帝、对大靖，何尝不是忠心不二？到头来，还不是说抄家便抄家，说灭族便灭族？”
陆怀慎心头骤沉。太后忽然提起卫家，绝非吉兆。
“娘娘，卫家之事与沈家截然不同。”他急忙辩解，“卫家谋逆作乱，罪证确凿。而沈家向来谨言慎行，对陛下忠心无二，陛下绝不会无故发难。”
“谨小慎微便能明哲保身？”太后摇头，“怀慎，你还是太过天真。”
“你要明白，在帝王眼中，一旦拥有威胁皇权的能力，有无反心，早已不再重要。只要有能力动摇他的江山，便是罪过。”
陆怀慎再度沉默。太后的话，戳中了最现实的道理。自古帝王皆多疑，当今陛下年轻雄武，更是容不下任何威胁皇权的势力。沈家是大靖顶尖世家，手握重权，门生故吏遍布朝野，底蕴深厚，本就是帝王心中的一根刺。
“可沈家，确实从未有过半分异心。”陆怀慎低声道。
“有无异心，从来都不重要。”太后淡淡道，“重要的是，陛下认定你有。”
她目光沉沉：“再者，你以为陛下真的相信，沈家毫无二心吗？”
陆怀慎无言以对，不知该如何作答。
“你沉默，便说明你也是这般想法，是吗？”太后望着他，面露苦笑，“连你都心生疑虑，更何况陛下？”
