“娘娘……”陆怀慎想要劝慰，却一时语塞。
“不必劝哀家。”太后摆了摆手，“哀家心里通透得很。”
“先前陛下借着赈灾一案，将镇国公府与卫临川、南钰等人牵连一处，把世修打入天牢。哀家起初只当，陛下是想借机敲打沈家，待风波平息，自会将二人释放。”
说到此处，她语气染上浓重的焦虑：“可如今时日已久，陛下非但没有放人之意，反倒四处搜罗罪证，一副非要置沈家于死地的架势。哀家心中，怎能安稳？”
“娘娘或许多虑了。”陆怀慎道，“许是陛下只是想磨一磨沈家的锐气。这些年沈家声势渐隆，难免引人侧目。陛下略作敲打，也是常理。待陛下气消，定会放出两位公子。”
“只是敲打？”太后连连摇头，“若仅仅是敲打，安国公府的势力，又为何日渐壮大？”
“安国公府？”陆怀慎微微一怔。
“怎么，你不知情？”
“奴才略有耳闻。听闻近来安国公府动作不断，不少早年被贬外放的官员被调回京城，府中旧部也纷纷得到起用。”
“不止如此。”太后语气严肃，“哀家派人暗中查探过，安国公府的人手，已然开始插手军中事务，不少旧部被调往京畿周边的军营驻守。”
陆怀慎脸色一变：“此事当真？”
“哀家亲自派人查证，千真万确。”
陆怀慎心绪纷乱。若此事属实，局面便极为凶险。安国公府与镇国公府积怨多年，明争暗斗数十载，向来势均力敌。如今沈家主事之人身陷囹圄，实力大损，安国公府却趁机扩张势力，用意不言而喻。
“娘娘，陛下这是……”陆怀慎话说一半，迟疑着未能继续。
“你想说，陛下有意扶持安国公府，借机打压沈家？”太后一语道破。
陆怀慎默然颔首。
“你看得还是太浅了。”太后道。
“奴才愚钝，请娘娘明示。”
“陛下若只想除掉沈家，根本无需这般大费周章。一道圣旨，便可让沈家倾覆。他刻意扶持安国公府，目的绝非单单对付一门世家。”
太后目光深邃，缓缓道出真相：“他真正想要的，是压服天下所有世家大族，实现独掌皇权、乾纲独断。沈家，不过是他选中的第一个目标。待沈家倒台，下一个便是安国公府，而后是其余各家。等到所有世家尽数衰落，这天下，才真正归他萧家一人掌控。”
陆怀慎后背沁出一层冷汗。太后一番话，惊心动魄。帝王的野心，远比众人想象的更为宏大。
“可世家乃是大靖根基，若是尽数衰败，于江山社稷无益啊。”
“无妨。”太后语气笃定，“世家倒了，陛下便可大力提拔寒门子弟。寒门无家世倚仗，只能依附皇权，反倒更容易掌控。更何况，陛下身边，还有一个温软。”
“温姑娘？”陆怀慎愕然。
“正是。”太后眼底情绪复杂，“你对温软，了解多少？”
“奴才所知不多。只知她出身温家，先前曾嫁过人，和离后入宫。”
“就这些？”
陆怀慎点头：“是。”
太后冷笑一声：“你终究还是大意了。能让陛下这般另眼相待的女子，怎会如此简单？”
“娘娘的意思是……”
“你可想过，她为何能独享圣宠？仅仅是容貌出众，或是心思聪慧？”
陆怀慎思索片刻：“想来二者皆有吧。”
“并非如此。”太后摇头，“陛下身为九五之尊，见过的美人、才女数不胜数，又怎会单单为她痴迷？”
她顿了顿，一字一句道：“因为温软于陛下而言，不只是宠妃，更是知己，是并肩行事的盟友。”
“盟友？”陆怀慎彻底愣住。后宫妃嫔，怎会与帝王成为盟友？
“是不是觉得匪夷所思？”太后淡淡一笑，“寻常后宫女子，只懂争宠算计，一心讨好君上。可温软不同，她有主见，有眼界，能读懂陛下的宏图抱负，甚至还能为他出谋划策。”
陆怀慎心中掀起惊涛骇浪，大惊失色：“后宫不得干政，乃是祖训。温姑娘她……”
“祖训？”太后满是不屑，“在陛下眼中，祖训又算得了什么？只要是他决意要做的事，无人能够阻拦。”
“先前陛下推行新政，遭到满朝文武竭力反对。最后，便是温软献上‘引蛇出洞’之计，将一众反对之人尽数揪出。”
听闻此言，陆怀慎只觉心惊肉跳。温姑娘不仅深得圣宠，还能参与政事、影响帝王决策，这般人物，俨然已是沈家最大的劲敌。
“娘娘，那我们如今该如何是好？”陆怀慎心急如焚。
“如何是好？”太后露出一抹苦涩，“哀家若是有万全之策，也不会这般忧心忡忡了。”
“哀家原本打算，待婉容入宫，让她在陛下身侧周旋，慢慢扭转陛下对沈家的看法。可如今看来，婉容绝非温软的对手。别说帮衬家族，能否在后宫安稳立足，尚且未知。”
“娘娘不必过于悲观。”陆怀慎劝道，“沈大小姐只是缺少历练。日后入宫，有您悉心指点，再加上沈家做后盾，定能慢慢成长，与温姑娘分庭抗礼。”
“分庭抗礼？”太后连连摇头，“婉容自小受正统教养，学的皆是光明磊落的处世之道，从不谙阴私算计。可温软半生辗转，看透人心诡谲，手段心机样样俱全。婉容与她相斗，毫无胜算。”
“沈大小姐天资聪慧，学东西定然极快。”陆怀慎依旧坚持，“何况沈家底蕴尚在，有家族撑腰，温姑娘也不敢轻易动她。”
“沈家？”太后苦笑出声，“如今沈家自身难保，又如何能做她的靠山？”
“娘娘此言差矣，镇国公府只是一时遇困。待两位公子脱困，一切自会好转。”
“脱困？”太后直视着他，“你觉得，陛下会放他们出来吗？”
“为何不会？”陆怀慎道，“两位公子是沈家嫡脉，若是真有不测，镇国公府绝不会善罢甘休，届时朝野动荡，于陛下也无益处。陛下英明，断不会做出两败俱伤之事。”
“两败俱伤？”太后眼神凉淡，“如今的沈家，还有与陛下抗衡的资本吗？”
陆怀慎一时语塞。眼下沈家群龙无首，人心惶惶，势力日渐被蚕食。而陛下大权在握，又暗中扶持对手，长此以往，沈家只会一步步被架空，到那时，生死荣辱，全在帝王一念之间。
“娘娘，难道我们只能坐以待毙吗？”陆怀慎满心不甘。
“坐以待毙？”太后眸中掠过一抹厉色，“哀家还未到那般境地。哀家既是萧家的太后，也是沈家的女儿，绝不会眼睁睁看着家族走向衰败。”
“娘娘英明！”陆怀慎躬身道，“那接下来，我们该如何行事？”
太后沉默片刻，沉声道：“第一件事，设法让婉容尽快入宫。”
“入宫？”陆怀慎不解，“您方才还说大小姐不是温姑娘的对手，此刻让她入宫，岂不是羊入虎口？”
“羊入虎口？”太后瞥他一眼，“你当真以为，婉容是任人宰割的羔羊？”
“难道不是吗？”
“自然不是。”太后道，“她如今只是尚未展露锋芒，缺了几分锐气与手段。一旦入宫，有哀家在旁提点，再借沈家之势，用不了多久，便能蜕变。”
“退一步说，就算她暂时不敌温软也无妨。只要能入宫，在陛下身边占得一席之地，沈家便还有一线希望。哪怕不得圣宠，只要人在宫中，棋子便还在。”
陆怀慎细细思索，点头称是。沈婉容入宫，便是沈家安插在后宫的一枚棋子。有这枚棋子在，家族便存有翻盘的可能。若是连宫门都入不得，沈家方才是真的彻底无望。
“那娘娘，要如何促成沈大小姐尽快入宫？”
“此事急不得，需从长计议。”太后缓声道，“不过有两件事，你即刻去办。”
“娘娘请吩咐。”
“你派人彻查温软的底细，从过往经历到亲族人脉，事无巨细，越详尽越好。”
“奴才记下了。”
“另外，再去打探安国公府的动向，尤其是他们在军中扩充的势力，查清楚究竟到了何种地步。”
“是，奴才明白。”
太后挥了挥手：“下去吧。行事务必隐秘，切莫走漏半点风声。”
“奴才省得。”陆怀慎屈膝行礼，转身轻步退了出去。
暖阁之内，重归寂静。
太后抬眼望向窗外，天色已然彻底暗下。
沉沉暮色笼罩四方，闷得人胸口发紧。她望着浓重的夜色，眼底满是深深的忧虑。
她心中隐隐有种预感，大靖的天，怕是要变了。而沈家能否熬过这场滔天劫难，她心中全无把握。
太后深深叹了一口气，重新拿起佛珠，一下又一下缓缓转动。
安神香依旧袅袅升腾，淡淡的烟气萦绕周身，却终究抚不平她心中翻涌的烦忧。
