允禵一骑绝尘，孤身一人昼夜兼程，马不停蹄地朝着京城疾驰。陵容寸步不离地守着弥留之际的太后，原本清丽的面容此刻布满倦意，周身萦绕着灵力枯竭的衰败气息——为续太后生机，她连空间里珍藏的保命丹丸都尽数取出，却依旧不见丝毫起色。
胤禛心疼不已，强行握住她仍要催动灵力的手，声音沙哑：容儿，让皇额娘走吧......老十四他......话音未落，殿外骤然传来一声闷响，似有重物坠地。
只见一抹黑影扑通跪倒在榻前，满身风尘仆仆。皇额娘！儿子回来了！皇额娘，您看看老十四......允禵双膝重重砸在青石砖上，面容憔悴如枯槁，胡茬凌乱如荒草丛生，原本整洁的朝服已污秽不堪，衣襟上凝结着四五日的风霜痕迹，灰土与汗渍混杂在沟壑纵横的脸颊上，唯有一双眼睛熬得通红，死死盯着太后苍白的面容。
太后闻声，浑浊的眼睑微微颤动，继而缓缓睁开一条细缝。那双历经沧桑的眼眸映出小儿子狼狈却熟悉的身影，干裂的唇角艰难牵动，一滴浊泪自眼角滑落，洇湿了绣着祥云纹的枕畔。她似用尽全身力气，轻轻闭上双眸。
皇额娘！允禵的嘶吼撕心裂肺，双拳狠狠砸向地面，震起一片尘埃。
皇额娘！胤禛亦悲恸长呼，眼眶通红，却强撑着最后的理智。
从此刻起，这对兄弟的生命里，永远缺失了那个最温暖的称呼——他们，再也没有额娘了......
慈宁宫朱红宫墙外，原本静默的广场此刻跪满了风尘仆仆的皇子们。允禵一路疾驰，马蹄踏碎晨露，却只比几位兄长早一步踏入宫门。此刻，诸位阿哥皆已齐齐跪伏于慈宁宫阶前，素色衣袍被秋风掀起一角，人人面容肃穆，恭送皇额娘走完最后一程。
十三爷允祥不愧是宫中能臣，只见他步履如风，将各项事宜安排得井井有条。诸位王爷也仿佛心有灵犀，无需多言便各自忙碌起来——有的督办灵柩事宜，有的协调内务府准备丧仪，有的负责传旨各府。不过半日光景，整座紫禁城已换了一副景象：檐下素幡低垂如泣，白绫缠绕宫柱似雪，连金碧辉煌的琉璃瓦上都覆了一层素纱，远远望去，整座皇宫宛如披麻戴孝。
京畿内外，钟鼓楼上传来沉闷悠长的声响——那是象征太后驾崩的七十二下丧钟，每一声都仿佛敲在文武百官的心头。随着钟声回荡，各府邸门前不约而同地挂起了素白帘幡，宗亲子弟、王公贵族乃至六部九卿，无不披麻戴孝，门前摆设香案，点燃檀香，祭奠这位母仪天下的皇太后。
七昼夜更漏声残，胤禛与允禵始终如雕塑般钉在灵柩前的蟠龙金柱旁。白色孝袍被穿堂风掀起边缘，露出内衬雪白中衣上未干的泪痕，二人肩背挺直如松，唯有指节在宽大衣袖下无声蜷缩——那是连日叩首留下的隐秘伤痕。
灵堂内素幡低垂似哀泣的云，白绫缠绕的鎏金烛台淌着凝固的泪，二十四盏长明灯在穿堂风里明明灭灭，将兄弟俩青白交错的脸色映得忽明忽暗。宜修领着后妃们垂首跪在第三进蒲团上，只能看见她们随着钟磬声微微起伏的后背，像暴风雨中伏低脊背的芦苇。皇子们伏在灵柩旁的蒲团上，最小的阿哥尚不懂生死离别，只是学着兄长们将额头抵在冰凉的金砖地上，却不知为何总被乳母悄悄抹去满脸泪痕。
七日的光阴仿佛被封存在琉璃罩中，连香炉里袅袅升起的青烟都凝滞成苍白的丝绦。当第七日暮鼓响起时，胤禛肩头忽然不可抑制地抖动，素白色袖口擦过灵柩边缘，带起一阵混着檀香的寒雾——那是他七日来第一次在人前显露崩溃的征兆。
整整一月寒暑交替，太后的葬礼方在秋风萧瑟中落下最后的帷幕。这三十个日夜，胤禛与允禵如同被钉死在灵柩旁的青铜烛台，未曾有过片刻合眼。孝袍上的褶皱早已被汗水与泪水浸透，又被秋夜寒露一次次冰冷凝固。胤禛数次在守灵时眼前发黑，身体如断线木偶般向前栽去，又被允禵及时搀扶住。那些昏厥的瞬间，不过是疲惫至极的身躯对灵魂的短暂赦免，待他再度醒来，依旧会挺直脊梁跪回灵前，继续那场没有尽头的守候。兄弟二人眼窝深陷如古井，颧骨高耸似山棱，唯有一双眼睛仍亮得骇人，像是两簇在长夜里不肯熄灭的幽火，固执地灼烧着最后一丝未尽的哀思。
陵容守在灵台侧畔，眼见胤禛与允禵形容枯槁如风中残烛，只得时时以灵泉灌注，维系他们日渐消弭的体力。
皇太后宾天后，礼部与内阁诸臣夙夜磋议，最终拟得谥号孝恭仁皇后——此四字凝练如玉，既取孝顺恭敬，仁爱宽厚之深意，亦寓德被四海，仪范天下之期许。是夜，胤禛身着缞麻孝服，亲自执圭主持册谥大典。明黄缎帛映着他眼底的血丝，他双手捧持镌刻谥号的玉册金宝，徐徐奉安于梓宫之前。当那鎏金谥宝轻触灵柩的刹那，殿内烛火无风自动，似有无形气韵缭绕其间，昭示着这位先帝的德妃娘娘终得后世尊崇的哀荣。
此尊谥号将随神主牌位一同奉入太庙，镌刻于苍松翠柏间的金匮之中，接受万世香火供奉。而在这绵长丧仪的尾声，孝恭仁皇后的梓宫终启程前往清东陵。秋风萧瑟中，九龙衔珠的棺椁被缓缓推送入景陵地宫，与康熙皇帝的梓宫比邻而眠。当最后一块封石严丝合缝地嵌入墓道，陵容望着那渐渐隐入黑暗的甬道，恍惚听见九天之上似有仙乐飘摇，为这位一生孕育帝王、却终得礼制尊荣的皇太后，奏响永恒安息的梵音。
老十四……胤禛嗓音沙哑，指尖轻轻抚过灵柩边缘，皇额娘走了，往后咱们兄弟俩得好好过日子。他顿了顿，似在斟酌词句，别让她老人家……在天上看着担心。
允禵垂首坐着，喉结滚动了几下，终究只是点了点头。兄弟二人盘坐在慈宁宫的软榻上，四周仍萦绕着皇额娘生前常用的安神香气息。那淡雅的檀木香与一丝甜腻的杏仁味交织，恍惚间让人觉得，皇额娘只是像往常一样，被小厨房的香气勾了魂，去后厨亲自盯着那碟她最拿手的栗粉糕了——那糕点上总点缀着细碎的桂花，是兄弟俩打小最馋的零嘴。
窗外秋阳透过窗棂洒落，在金砖地上投下斑驳的光影，仿佛皇额娘那双温暖的手，依旧轻柔地抚过这方天地。陵容静静立于殿角，看着兄弟俩这副模样，手中捧着的灵泉水微微颤动，却终究没有上前打扰。她知道，在这一刻，这对兄弟宁愿沉溺在这虚幻的温存里，也不愿面对那冰冷的现实：他们的皇额娘，真的已经不在了。
那年弟弟年纪小，性子又野，四哥总免不了板起脸来严厉管教。允禵嗓音哽咽，目光涣散地望向殿顶的蟠龙藻井，仿佛穿越时光看到了幼时的场景，可每回皇额娘都笑眯眯的，偏生就爱端着刚出锅的栗子糕来哄弟弟。他顿了顿，喉结剧烈滚动，皇兄，往后你莫再打弟弟了……如今这世上，再没人会给弟弟拿栗子糕了。
允禵虽已年过不惑，此刻却哭得像个迷路孩童，泪水涟涟，打湿了前襟的素白孝布。胤禛从怀中缓缓取出一方素白绢帕，那布料已然泛黄，却仍被仔细收在胸口最贴近心脏的位置。他颤抖的手指一层一层揭开帕角，露出里面静静躺着的一块栗子糕——早已干硬如石，却仍保持着当年的轮廓。
这是那日皇额娘亲手做的。胤禛嗓音破碎，如秋风中最后一片不肯坠落的枯叶，刚送来时还冒着热气，松软香甜得紧……他唇角扯出一抹苦涩的笑，皇兄嘴馋，趁你不在时偷吃了一块……话未说完，他便将那块珍藏的栗子糕轻轻推至允禵面前，咯，给你吧……就当是……皇额娘还在……
暮色渐浓，最后一缕斜阳穿过窗棂，为慈宁宫的廊檐镀上一层金边，恍惚间似有皇额娘的身影仍在殿中徘徊，轻声唤着两个孩子的小名。兄弟俩就这样，一个捧着干硬的栗子糕，一个颤抖着接过，将这一个月来积攒的思念，统统倾泻给这个宫殿里一个月前还慈祥微笑的老主子。
宫中因太后仙逝的阴霾如厚重的铅云般笼罩，连檐角悬挂的宫灯都褪去了往日的暖光，只余惨白。曾经金碧辉煌的宫殿，此刻皆披素裹白，连砖缝里都似渗着哀戚，失了平日的鲜活色彩。
两岁的弘曜尚不明白为何这月里大人们总在哭泣。他揉着惺忪睡眼，望着满目皆白的宫墙，困惑地仰起小脸——那曾经处处点缀着明黄与朱红的华丽宫殿，如今竟像冬日里落尽枯叶的古树，只剩下一片肃杀的苍白。
皇玛嬷去哪儿了？他拽着奶娘的衣袖，糯声问道，小眉头紧紧蹙在一起。日日哄着自己、护着自己的皇玛嬷，那个总会偷偷塞蜜饯给他、用温暖手掌轻拍他入睡的老太太，怎么突然就不见了踪影？
这数日，小小的弘曜带着两个妹妹，跌跌撞撞地在慈宁宫里来回转悠。他踮着脚尖，努力张望着每一个角落，试图寻找到那个熟悉的身影——那个总会将他举过头顶、逗得他咯咯直笑的老太太。
皇玛嬷！皇玛嬷！稚嫩的呼唤声在空旷的宫殿里回荡，却只换来更深的寂静。奶娘们匆匆赶来，红着眼眶将他抱起，轻声哄着：小殿下，皇玛嬷去天上做神仙啦，咱们回家去好不好？
可弘曜怎肯罢休？他扭动着小小的身躯，挣脱奶娘的怀抱，又迈着不稳的步伐跑回慈宁宫。那双还带着婴儿肥的小手，紧紧攥着衣角，固执地寻找着那个再也不会回来的温暖身影。
弘曜——
一声苍老而微弱的声音穿透了慈宁宫的寂静，像一片枯叶飘落在平静的水面，激起细微却清晰的涟漪。小弘曜猛地仰起头，循声望去，只见佟佳玛嬷佝偻着身子，扶着朱红的宫墙，正颤巍巍地向他招手。她满头银发在秋风中微微颤动，皱纹里盛满了泪水，却仍努力挤出一丝慈祥的笑容。
玛嬷！弘曜清脆的童音里瞬间迸发出雀跃，像一只欢快的小鹿般朝佟佳玛嬷奔去。他那双藕节般的小手挣脱了奶娘的牵制，踉踉跄跄地跑过青石砖，脸上还挂着未干的泪痕，却在看到佟佳玛嬷的刹那绽放出璀璨的笑容。
玛嬷，他跑到佟佳玛嬷跟前，仰起小脸，眼中盛满了纯真的疑惑与思念，皇玛嬷去了哪里做神仙呀？小曜曜好想她，她什么时候才会回来呀？稚嫩的声音里裹着浓浓的眷恋，像一汪清泉中倒映着漫天星辰，闪烁着对祖母无尽的想念。他伸出小手，轻轻拉住佟佳玛嬷的衣袖，仿佛那就是连接他与皇玛嬷的纽带，我每天都给皇玛嬷留了最好吃的蜜饯，她什么时候回来吃呀？
佟佳玛嬷蹲下身来，苍白的手轻轻抚摸着弘曜柔软的发丝，眼角的泪珠终于滚落下来。她张了张嘴，却一时语塞，只能将这个小家伙搂入怀中，任由他的小手紧紧抓着她的衣襟，像抓住最后一根与皇玛嬷相连的稻草。
弘曜乖，等弘曜长大了，皇玛嬷就会回来看你的！佟佳皇贵妃轻抚着怀中小家伙的额头，声音温柔得像三月拂过湖面的微风，这么晚了，你该回去了。你看，你皇额娘也来接你了，乖啊......
自皇太后仙逝后，皇考皇贵妃的身子便如秋日残荷般日渐消瘦。这些年朝夕相伴的老姐妹们一个个撒手人寰，如今偌大的宫中，竟只剩她形单影只。她低头看着怀中懵懂的弘曜，眼角的皱纹里藏着说不尽的孤寂与思念。
陵容快步走来，轻扶住她微微颤抖的手臂，柔声道：娘娘，这孩子......话未说完，她自己的眼眶也已泛红。莫说弘曜这几个天真孩童，就连她自己，一时间也难以接受皇额娘突然病逝的噩耗。那日皇额娘安详却决绝离去的面容，至今仍如梦魇般萦绕在心头。
回吧，人老了，总爱追忆往昔......皇考皇贵妃轻叹一声，将怀里的小人儿郑重交还到他额娘怀中。看着这一家人缓缓离去的身影融入暮色，她才独自颤巍巍地踱回寿康宫。那蹒跚的步履在青石砖上拖曳出孤寂的回响，仿佛岁月在她身上留下的斑驳印记。
回到养心殿，陵容望着眼前六个孩子——无一例外，那明亮的眼眸里都嵌满了晶莹的泪花，像是被雨水打湿的花瓣，盈盈欲坠。
好了，弘暔、弘曦、璟婳，陵容轻抚最年长几个孩子的发顶，声音柔和得似春日里最轻的那缕风，你们是哥哥姐姐照顾好弟弟妹妹。这些日子，你们的皇阿玛心力交瘁，宜额娘也卧病在床。她转向年纪最小的弘曜，指尖轻轻拭去他脸颊上挂着的泪珠，弘曜，你要带着弟弟妹妹们，记得天色暗了就要回家，莫要让皇玛嬷为你们担忧啊！
她的话语如同一剂温柔的慰藉，轻轻抚平了孩子们内心的不安。芳珂适时地捧来一盆温热的清水，用素帕小心翼翼地为几位小主子擦拭哭花了的小脸。水珠顺着孩子们稚嫩的脸颊滑落，带走了悲伤，却留下了皇玛嬷慈爱的温度。
皇额娘……弘曦小手紧紧攥着衣角，指节因用力而微微发白，声音细若蚊呐，我想去陪着宜额娘，我……我怕……稚嫩的面庞上写满了惶惑与不安，那双平日里灵动有神的眼睛此刻蒙上了一层水雾。
去吧，路上小心些。陵容轻声应允，抬手轻轻拂去孩子肩上的一片落叶。她心知肚明——弘暔、弘曦、璟婳这三个孩子，自小便是宜修与太后手把手呵护长大的。尤其是弘曦，与宜修之间那份亲昵，连宫里的老嬷嬷们都看在眼里。太后的骤然离去，对于这三个已懂人事的大孩子而言，意味着什么，不言而喻。
这时，张四海踌躇满志地立在殿门口，进退维艰。陵容已打发三个年长的皇子去宜修处，又命芳珂带三个年幼的皇子去用膳，殿内一时清静下来。她抬眸唤道：张四海，进来回话。
主子......张四海趋步而入，眉宇间隐约透着为难，可是姐姐与皇上有什么吩咐？
不是。
陵容素手轻抬，示意他直说，何事？
回主子，张四海思索着措辞，低眉回禀，是新进宫的郭络罗庶妃与巴林庶妃起了争执，竟还动了手。皇贵妃娘娘身子不适，贤妃已经前去处置了！他顿了顿，忍不住在心底暗忖：这几位新入宫的庶妃，当真是不长眼色的蠢货，挑这时候闹事，莫不是缺了心眼儿？
皇额娘丧仪期间竟敢如此添乱，当真以为宫里是容人胡闹的场所？
陵容盛怒之下，衣袖翻飞间便疾步来到新庶妃们的居所。按制那日各宫嫔妃本应觐见并分配宫室，奈何太后大事为重，此事便暂行搁置。如今这新入宫的庶妃暂居新修的玉兰苑——正是昔日碎玉轩旧址重建之处，本寓意美好，如今却成了是非之地。
陵容甫一踏入宫门，便听巴林庶妃那伶牙俐齿的聒噪声刺破凝滞的空气：嫔妾乃蒙古巴林部送来的贵女，凭什么那郭络罗氏事事都要抢先？嫔妾实在不服！言语间满是骄纵与不甘。
不服，就滚回你的蒙古巴林部！一道凌厉如刀、凝咧威严的声音骤然从她身后传来，惊得廊下雀鸟扑棱棱飞散。
你不服？陵容冷笑一声，眸中寒芒乍现，好得很！张四海，即刻派人连夜将她拉出去，扔回巴林部！本宫这皇宫，容不下这般不知天高地厚的宫妃！说罢，她衣袂翻飞，径直从巴林庶妃身旁走过。贤妃与众妃嫔慌忙屈膝行礼，陵容却抬手制止，声音如寒冰般冷冽：都起来吧，本宫今日倒要看看，是谁在太后的丧期，胆敢如此放肆！
懿德娘娘恕罪，嫔妾……苏若慌忙膝行几步，额头重重叩在冰凉的金砖地上，声音里带着压抑的颤抖。
尔等初入宫时，内务府嬷嬷三令五申教导宫规礼仪，如今太后的丧仪尚未结束，还敢在此时肆意闹事！陵容素手一挥，案几上精致的果盘应声坠地，琼瑶玉屑溅落一地，她向来端庄持重，如此动怒，实属罕见。
娘娘明鉴，今日是送膳的公公送来几道素菜与精粮，本是按例分与众人。郭络罗静姝不慌不忙地撩袍跪地，语气虽谦卑却透着一股理直气壮，巴林庶妃见嫔妾分得那笼玉米窝头，竟强行索要。嫔妾不愿相让，她便恶语相向，这才起了争执。林庶妃前来劝架，也是不慎误伤......她瞥见陵容寒星般的目光扫来，话语微顿，终究没敢说出自己也曾推搡的事实，只能硬着头皮继续道，嫔妾一时情急，才......
苏若闻言，急欲辩解，却在触及陵容那如霜似雪的冰冷目光时，喉间仿佛被无形之手扼住，生生将反驳的话语咽了回去，只能瑟瑟发抖地再次低下头去，额头紧贴地面，不敢再多言一字。
这一个月来，你们小摩擦不断，本宫与端懿皇后全心操持皇额娘的丧仪，无暇理会你们这些琐事。陵容目光如电，扫过殿内众人，谁知你们竟不知收敛！今日竟为了一笼窝头大打出手，成何体统？她冷笑一声，语气凌厉如刀，这就是你们这些世家贵女应有的风范？紫禁城难道还短了你们的吃喝？需要你们如市井泼妇般上手去抢？
她话音未落，殿内空气仿佛凝固，连烛火都为之颤动。陵容眼中的怒火毫无保留地倾泻而出，那凌厉的目光如实质般压在殿中每一位主子仆役的肩头，令他们呼吸都变得艰难，仿佛置身于寒冬腊月的冰窟之中。
贤妃闻言，不禁面露羞愧之色。作为协理六宫之责，她自知在这个节骨眼上未能管教好宫妃，以致惹出如此事端，实乃失职。
郭络罗氏，陵容目光如炬，直视郭络罗静姝，自你入宫以来，口出挑衅之言，搬弄是非，激化矛盾；巴林氏，你亦毫无女德，举止粗鄙。她声音不高，却字字如钉，钉入在场每个人的心中，本宫今日给你们两条路——
殿内鸦雀无声，所有人都屏息以待。
其一，即刻收拾行囊，滚出宫去！做你们家族部落的娇娇女，永世不得踏入皇城半步！陵容语气斩钉截铁，其二，降庶妃之位为官女子，搬出玉兰苑！
这两条路，皆是重罚，毫不偏颇。无论郭络罗氏还是巴林氏，都将在紫禁城的荣耀中陨落，恐怕再无翻身之日。陵容目光冷峻，看着跪伏在地的两人，等待她们的抉择。
