放榜那天大清早，天刚蒙蒙亮，叶远程就到了贡院门口。
刚探出脑袋，一个穿着青布衣的小厮就小跑过来招呼。
“叶公子！我家少爷请您上楼一趟！”
叶远程一抬眼。
二楼窗边，云浩博正朝他使劲挥手呢。
推门进去，吴越果然已经坐在那儿了，手里端着一盏热茶。
“吴兄来得真早啊。”
“叶兄也不慢嘛。”
云浩博撇嘴不服气。
“要不是我亲自去敲你房门，你现在怕还在被窝里打呼噜呢，哪像等着看榜的样子？”
叶远程一笑。
“浩博你还不懂，吴兄那是稳稳当当吃下定心丸了，看不看榜，结果都跑不了。”
楼下忽然吵吵嚷嚷起来。
云浩博蹭一下扑到窗边，伸长脖子一看。
红纸榜单刚贴上墙，墨迹未干。
他激动得嗓子都发颤，直接扒着窗台往下喊。
“前头的哥儿帮个忙！劳驾念念前三名是哪几位？谢啦！”
还真有人应声。
“头名，吴越！”
“第二，叶远程！”
“第三……”
云浩博猛地转过身。
一把搂住俩人肩膀，手臂用力箍紧。
“太牛了你们！从开考起就死死占着一二，今天这顿饭，可必须你俩掏钱！”
“成啊，不过我得先回铺子跟伙计交个底。”
“没毛病！咱中午前，食鲜斋见！”
吴越也拍拍衣服起身。
“顺路，一块儿走？”
云浩博脑袋摇得像拨浪鼓。
“你自个儿回，我得在外头溜达两天，躲躲我爹的脾气。他今天早上摔了茶碗，连茶几边都砸出一道裂痕。我听见他吼声的时候，连后槽牙都发酸。”
吴越耸耸肩，转身就走，背影洒脱得很。
云浩博垮着脸看向叶远程。
“叶兄……今儿能不能收留我一宿？就一晚，明早我就走，不添麻烦。”
“我家可没你家屋子宽，你要来，只能跟我挤一张床，受得住不？”
“没问题！”
话音未落，他弯腰从桌底下哗啦拖出个小包袱。
叶远程一愣。
“嘿，你这是连铺盖卷儿都提前备好了？什么时候揣在桌底下的？”
“嘿嘿。”
俩人结伴去了麦香坊。
伙计掀帘子招呼他们进去时，灶台正咕嘟咕嘟冒着热气。
酒足饭饱，云浩博把下人全打发回府，拉着叶远程步行回村。
他平日出门靠马车，这回走了大半时辰，快到村口时，额角渗了汗。
他抬袖子抹了一把，低头看了看靴子上的泥。
“快到了。瞧见前面那棵老槐树没？那就是咱们村口。树杈上还有个喜鹊窝，去年孵过三只崽。”
“远程回来啦？这次考第几呀？”
托叶老爷子的福，消息早传遍了全村。
今天县试最后一轮放榜啦！
大伙儿一瞅见他，就围上来问个不停。
“叔啊、伯啊，谢谢惦记！我这次还是排老二。”
“老二就挺牛啦！咱村多少年没出过童生了？下回啥时候考？”
“这得看衙门咋安排，还没信儿呢。”
“得嘞，快回家吧！你娘准在门口张望好几趟了。她刚才还让我捎话，说炖了鸡，锅还在灶上煨着。”
人散了，云浩博摇摇头直乐。
“你们村里人，真够实在的。”
一踏进家门，就瞧见叶老爷子正坐在院子里的矮凳上晒太阳。
“阿爷！”
“回来啦？结果咋样？”
“孙儿又拿了个第二。”
“中！中！中！我这就回去点香磕头，给列祖列宗报喜去！”
老爷子听见这话，脚步一顿，手往裤腰上一拍，转身就走。
连身后跟着个云浩博都没顾上看一眼。
宋酥雅听见院门响动，撩帘子出来。
“浩博来啦？快屋里坐，别站着。”
“伯母叫我浩博就行，别总‘公子’‘公子’的，听着生分。”
“成！远程，带浩博进屋歇着。”
“娘，浩博今晚留咱家住。”
“行，我去把建武那屋收拾出来。”
“不用忙活！我和远程挤一屋就行，正好边歇边聊今儿考题。”
“好，我顺手多抱一床被子过去。”
叶远程在后头追了一步。
“娘，我……还是第二！”
宋酥雅笑着回头。
“娘早听说啦！我儿子，真争气！”
夜里，云浩博从行李卷里摸出一本小册子，靠在炕头上看。
叶远程探头一看。
“今儿这么用功？稀奇啊。”
云浩博把书往下拉了拉，咧嘴一笑。
“新出的闲书，街上抢疯了！”
“怪不得。不过想明年上榜，这类书少翻两本。”
云浩博一骨碌坐直。
“放心！往后我就盯准这一个作者。写得绝了！特别是打仗那段，人物动作写得清楚，战场声音写得响亮，敌我双方的布阵变化也交代得明白，读着读着就让人跟着紧张起来，心跳加快，呼吸变重，热血直冲脑门！”
叶远程只扫了眼封面，目光在书名上停顿两秒，记住了仨字。
《战火》第二天，私塾照常开门。
叶远程和云浩博跨过门槛，往学堂方向走去。
虽说县试排第二，但说到底还是个童生，功名未定，身份未变，得继续蹲学堂。
按时点卯，照常听讲。
等哪日真正考上秀才，才有资格凭帖进府城官学念书。
“叶兄，沾光啦！”
“恭喜叶兄高中！”
“听说夫子昨儿还夸你文章稳中有锐气！”
刚迈进门槛，一群人呼啦一下全围过来。
云浩博赶紧打圆场。
“先进屋！先进屋！夫子眼皮底下可不能扎堆。”
话音没落，秦夫子从廊下转了出来。
“夫子好！”
“都回座读书。远程，你跟我来一趟。”
秦夫子把叶远程单独叫进了自己屋子。
关上门，他笑着拍拍叶远程肩膀。
“挺好，师父没看走眼！往后加把劲儿，明年府试、院试一起拿下，妥妥的！”
他顿了顿。
“文章根基已立，只需再拓眼界，多磨筋骨。”
“弟子记住了！”
道观里。
练功间隙，赵子辰凑近叶建武，压低声音说。
“你枕头下面塞了个好东西，回去翻出来瞧瞧，包你一看就上瘾！”
收了功，叶建武回屋一摸，果然在枕头底下摸出一本薄薄的小册子。
他长这么大，压根没碰过话本，心里先入为主，认定是歪门邪道、胡编乱造的东西。
眼皮都不抬，直接往怀里一揣，想着回头还给师兄完事。
刚迈出门槛，门被推开。
赵子辰笑嘻嘻地闪进来，手里已捏着那本蓝布封皮的书。
