火光映红了半边天，浓烟卷着噼啪声直往人鼻子里钻。
王二狗正梦见自己穿着十层新官服在皇上面前走正步，被呛醒时还以为灶房烧糊了。等他趿拉着鞋冲出门，看见库房方向那冲天火光，脑子“嗡”一声，连鞋都跑丢了一只。
“救火啊——！”他嗓子劈了叉。
静安坊瞬间炸了锅。工匠们从被窝里滚出来，光膀子的、只穿裤衩的、抱着被子的，乱糟糟往外冲。保安队还算训练有素，已经提着水桶开始接力传水。
甄笑棠冲到库房前时，火已经烧穿了屋顶。里头存着刚到的五千斤生丝、三百匹棉布、还有十箱金花茶——全是钱！
“水源！最近的井在哪儿？！”她嘶声喊。
“东院！但水不够！”朱大壮满脸黑灰，“火太大了，像是浇了油！”
又是油！甄笑棠咬牙：“分两队！一队就近取水，能救多少救多少！另一队拆隔壁空房，隔断火路！”
王二狗这时候终于找到只鞋，另一只脚光着冲过来：“采女！库房钥匙！钥匙在谁那儿？！”
管库的是个老账房，哆嗦着举手：“在、在我这儿……但我睡前检查时还好好的……”
“检查个屁！都烧成这样了！”王二狗抢过钥匙串——沉甸甸一大把，他手忙脚乱找库房那把，结果越急越找不着。
阿拙从屋顶跳下来，简短道：“门从里面锁的。”
“里面？！”众人一愣。
库房门是厚重的榆木门，外面上锁，里面插栓。现在外面锁着，里面也插着——说明着火时，里面有人！
“有人纵火，还把自己锁里头了？”萧景明觉得不对，“除非……”
话音未落，库房侧面“轰隆”一声，墙塌了！不是烧塌的，像是被什么撞塌的。烟尘里冲出个人影，浑身冒火，惨叫着往外跑。
“抓住他！”王二狗扑上去，脱下自己外袍就往那人身上盖——他那袍子厚实，还真把火捂灭了。
人被按住，是个生面孔，二十来岁，脸上有烧伤，但还能看清模样。
“你是谁？！”王二狗揪着他领子。
那人闭着眼装死。
甄笑棠走过来，蹲下闻了闻他衣服：“火油味。还有……”她扒开他手掌，掌心有厚茧，虎口尤其明显，“练家子，用刀的。”
阿拙掰开他嘴看了看：“齿缝藏毒囊，死士。”
又是死士！江南商会这次下血本了！
火势终于控制住时，天已经蒙蒙亮。库房烧掉一半，五千斤生丝全毁，棉布只剩几十匹，金花茶……十箱只剩三箱。
王二狗看着满地焦黑，心都在滴血：“这得多少钱啊……”
甄笑棠却盯着那个纵火犯：“把人带下去，单独关押，找人十二时辰盯着，别让他自尽。”
秋月清点损失回来，脸色苍白：“采女，生丝全没了，江南那边下一批货要等一个月。可我们跟宫里签的供货契，十天后就要交五百匹锦缎……”
断供就是违约，违约金是货款的三倍！静安坊刚起步，哪赔得起！
“江南商会这是掐我们脖子。”萧景明握紧拳头。
王二狗急得团团转：“那咋办？去别处买生丝？可京城周边的生丝都被江南垄断了……”
正一筹莫展，门房来报：漕帮龙爷又来了。
龙四海这次没带礼物，神色凝重：“甄司长，龙某来迟了。昨夜的事……龙某听说了。”
“龙爷消息灵通。”甄笑棠语气淡淡。
“码头有漕帮的兄弟，看见火光就报上来了。”龙四海叹口气，“龙某知道甄司长可能怀疑漕帮，但这事……真不是我们干的。”
“那是谁？”
龙四海压低声音：“江南商会里分两派，一派以周总办为首，想跟朝廷合作；另一派是几个老顽固，以‘荣昌号’陈老爷为首，死都不肯交出渠道。昨夜的事……是陈老爷的手笔。”
“陈老爷人在江南，手能伸这么长？”
“他儿子在京城。”龙四海说，“陈家大少爷，陈继祖，住梨花胡同。昨夜……有人看见他的马车在静安坊附近转悠。”
线索来了！
甄笑棠立刻让王二狗带人去梨花胡同“拜访”。王二狗这次学聪明了，没穿官服，换了身粗布衣裳，还往脸上抹了把灰，装成收夜香的。
到了陈府后门，正赶上倒夜香的老头出来。王二狗凑上去：“大爷，打听个事，陈家最近有没有生人进出？”
老头看他一眼：“你谁啊？”
“我……我是他远房表侄！”王二狗胡诌，“来投奔，怕走错门。”
老头信了，压低声音：“昨儿后半夜，是有几个人进来，鬼鬼祟祟的。领头那个脸上还有伤，像是烧的。”
对上了！
王二狗赶紧回去报信。甄笑棠当机立断：“报官！就说陈府窝藏纵火犯！”
京兆府的人来时，陈继祖还在睡觉。被衙役从被窝里拖出来时，他一脸懵：“你们干什么？！知道我爹是谁吗？！”
“知道。”王二狗掏出腰牌，“荣昌号陈老爷嘛。你爹涉嫌指使纵火，烧毁官家库房，人证物证俱在。陈少爷，麻烦跟我们走一趟吧。”
陈继祖脸都白了：“胡、胡说！我爹在江南，关我什么事！”
“那你解释解释，昨夜子时，你的马车为什么在静安坊附近？”王二狗逼近，“还有，你府上那个脸上烧伤的人，是谁？”
陈继祖支支吾吾，最后咬牙：“我不知道！我要见我爹！”
“见你爹？”王二狗冷笑，“行啊，等到了刑部大牢，慢慢见。”
人押走了。但甄笑棠知道，光抓陈继祖没用，关键是证据。纵火犯是死士，肯定不会招。陈继祖也可以推说不知情。
果然，下午陈老爷的信就到了——不是给甄笑棠，是直接递到皇上面前的。信里哭诉儿子冤枉，说静安坊欺压良商，请求皇上做主。
“老狐狸。”轩辕绝把信扔在桌上，“他这是反将一军。”
甄笑棠跪在下面：“皇上，库房被烧是事实，损失惨重也是事实。十天后交不出货，静安坊违约，臣甘愿受罚。但江南商会垄断生丝、指使纵火，若不惩治，朝廷威信何在？”
“朕知道。”轩辕绝揉揉眉心，“但陈荣昌在江南经营三十年，门生故旧遍布。动他，江南要乱。”
“那就让他乱。”甄笑棠抬头，“乱中，才能整治。”
轩辕绝看着她：“你有办法？”
“江南商会之所以嚣张，是因为垄断生丝。”甄笑棠说，“如果我们能找到新的生丝来源，打破垄断，他们自然就没了底气。”
“新来源？去哪儿找？”
“川蜀。”甄笑棠说，“川蜀蚕丝质量不输江南，只是产量少，运输难。但若能打通漕运……”
“漕运掌握在漕帮手里。”轩辕绝皱眉，“龙四海会帮忙？”
“龙四海想要金花茶。”甄笑棠微笑，“我们可以谈。”
从宫里出来，甄笑棠直接去漕帮总舵。龙四海正在喝茶，见她来了，也不意外：“甄司长是为川蜀生丝来的？”
“龙爷明鉴。”甄笑棠坐下，“静安坊需要生丝，漕帮需要金花茶。我们可以合作。”
“怎么合作？”
“静安坊每年供漕帮五十斤金花茶，价格按市价八折。”甄笑棠说，“漕帮帮静安坊从川蜀运生丝，运费减半。”
龙四海笑了：“甄司长，川蜀到京城，水路三千里，沿途关卡十几道，运费本来就高。减半……漕帮要赔钱。”
“但漕帮能得到朝廷的漕运专营权。”甄笑棠抛出一个更大的诱饵，“皇上正在整顿漕运，打算收回部分私运线路。如果漕帮配合朝廷，专营权……不是不可能。”
龙四海眼神变了。漕运专营权是块肥肉，多少人眼红。如果真能拿到……
“甄司长能做主？”
“我能向皇上建议。”甄笑棠说，“但前提是，漕帮要表现出诚意。”
龙四海沉默良久，终于点头：“好。第一批生丝，十天后到。运费……按七折算，交个朋友。”
协议达成。
回静安坊的路上，萧景明有些担忧：“采女，漕帮势大，万一他们将来反咬一口……”
“所以我们不能只靠漕帮。”甄笑棠说，“秋月，你去联系川蜀那边的蚕农，看看能不能直接签约收购，绕过中间商。王二狗，你抓紧审那个纵火犯，一定要撬开他的嘴。”
王二狗拍胸脯：“包在我身上！”
他用了各种办法：饿着、吓唬、讲道理，可那死士油盐不进。最后王二狗急了，搬个凳子坐牢房外头，开始絮叨自己那十套新官服的故事，从第一套怎么破的讲到第十套怎么没的，声情并茂，催人泪下。
死士一开始还闭着眼，后来实在受不了了：“你闭嘴！”
“你招了我就不说了！”王二狗来劲了。
死士咬牙：“我是陈老爷养的死士，奉命烧库房。别的不知道。”
“谁接应的你？”
“陈府管家，老吴。”
“老吴现在在哪儿？”
“不知道。事成之后，各自分散。”
线索又断了。
但王二狗有个发现——死士说“老吴”时，眼神往左瞟了一下。甄笑棠说过，人说谎时眼睛会往左瞟。
“他在撒谎。”王二狗笃定，“老吴肯定还在陈府！”
当夜，阿拙潜入陈府，果然在柴房找到了藏着的管家老吴。人被带回静安坊，一审，全招了：是陈继祖亲自指使的，但背后还有个人——江南商会的钱师爷。
钱师爷是陈荣昌的心腹，专门处理“脏事”。这次他来京城，就是为收拾静安坊。
“钱师爷在哪儿？”甄笑棠问。
“在……在宝丰号赵康那儿。”老吴哆嗦，“他们今晚在百花楼设宴，庆贺库房被烧……”
好家伙，还庆贺上了！
甄笑棠立刻带人赶往百花楼。到的时候，雅间里正觥筹交错，赵康、钱师爷，还有几个江南商会的掌柜，喝得面红耳赤。
门被踹开时，赵康还骂：“谁啊？！敢扫爷的兴——呃，王、王大人？”
王二狗穿着他那身“耐撕”官服，昂首挺胸走进去：“赵公子，钱师爷，挺乐呵啊？庆祝什么呢？说出来让大家也乐乐？”
钱师爷是个干瘦老头，见状就要跳窗。阿拙一剑钉在窗框上，他僵住了。
“带走！”王二狗一挥手。
人赃并获。钱师爷身上搜出和陈荣昌的密信，信上明确写着：“不惜代价，毁掉静安坊。”
铁证如山。
消息传回江南，陈荣昌当场晕倒。荣昌号被查封，家产充公。江南商会其他几家见势不妙，纷纷倒向周总办那边，表示愿意配合朝廷整顿。
危机暂时解除。
但十天后交货的事，还是没着落。漕帮的生丝要十五天才能到，远水救不了近火。
就在甄笑棠发愁时，秋月兴冲冲跑来：“采女！川蜀那边回信了！说他们有批现货，可以走陆路快运，八天就能到！就是……价格贵三成。”
“贵也得买！”甄笑棠拍板，“先解燃眉之急！”
八天后，生丝果然到了。虽然贵，但质量上乘。静安坊日夜赶工，终于在第十天傍晚，交出了五百匹锦缎。
宫里来验货的太监很满意：“甄司长，皇上说了，这次静安坊受委屈了。赏金千两，以作补偿。”
王二狗听到“金千两”，眼睛都直了。
但甄笑棠知道，真正的赏赐不是金子，而是皇上那句话：“静安坊，以后可以直接向朕奏事。”
这意味着，静安坊有了直达天听的特权。
夜里庆功宴，王二狗喝多了，抱着他那身破了好几个口子的官服哭：“老伙计，你又立功了……”
金条猫蹲在旁边，嫌弃地瞥他一眼，低头啃小鱼干。
萧景明对甄笑棠说：“采女，江南那边暂时稳住了。但我觉得……钱师爷招得太容易了。”
“你也发现了？”甄笑棠点头，“他像是故意被抓的。”
“为什么？”
“不知道。”甄笑棠看向窗外，“但暴风雨前的平静，往往最危险。”
远处，京城灯火阑珊。
而江南，一封密信正快马加鞭送往京城：
“静安坊已获圣宠，计划有变。启动‘第二策’。”
落款处，画着一朵小小的、含苞待放的金花。
