听竹苑的大门，在关闭整整七天后，终于“吱呀”一声重新打开了。
开门的是小凳子。他先探出半个脑袋，左右张望，确认禁军真的撤了，才敢把整个身子挪出来。结果一脚踩空——“扑通”摔了个狗啃泥。
趴在地上时，他看见一双绣着祥云纹的锦缎靴子，停在自己面前。
视线往上，是鹅黄色的宫装裙摆。
再往上，是一张似笑非笑的脸。
“你这迎客的礼数，”来人声音温温柔柔的，“还挺别致。”
小凳子“噌”地蹦起来，连滚带爬往回跑，边跑边喊：“采女！来了！鹅黄！鹅黄来了！”
甄笑棠正在院子里验收鱼塘——六尺深，壁面做了缓坡，池底铺了细沙，引水渠也挖好了，就差放鱼苗。听见喊声，她把手里的图纸一扔，转身就看见那位鹅黄宫装的美人，已经迈过门槛，款款走进院子。
来人看起来二十出头，容貌清丽，眉眼弯弯的，自带三分笑意。身后只跟着一个嬷嬷，手里捧着个锦盒。
“甄采女，”美人微微颔首，“本宫周氏，封号婉。”
甄笑棠脑子里迅速过了一遍——周婉仪？不对，婉仪是正五品，这气度不像。婉妃？宫里没听说过这号人物啊……
“采女不必猜了。”周婉仪像是看穿她的心思，轻笑，“本宫是太后侄女，上月刚进宫，暂居慈宁宫偏殿，还未正式册封。今日冒昧来访，还望见谅。”
太后侄女！甄笑棠心头警铃大作，面上却笑得热情：“原来是周姑娘，快请进。小凳子，上茶——上最好的那罐，蓝花那个！”
周婉仪在石凳上坐下，接过茶却不喝，只捧着暖手。她环顾院子，目光扫过菜地、茶园、鱼塘，最后落在主屋墙上贴的那张《听竹苑KPI考核表》上。
“这是什么？”她饶有兴趣地问。
“绩效考核表。”甄笑棠在她对面坐下，“简单说，就是给每个人定任务，完成了奖，完不成罚。”
周婉仪盯着表上“柳儿：本月教会三人刺绣，奖三钱；若只教会两人，罚刷马桶三天”那行字，噗嗤笑出声：“刷马桶……采女这惩罚，倒是实在。”
“见效快。”甄笑棠也笑，“所以周姑娘今日来，是替太后传话？”
“是，也不是。”周婉仪放下茶杯，“姑母确实让本宫带句话：她说要跟你谈的生意，就是本宫。”
甄笑棠端茶的手顿住了。
“本宫在娘家时，管过几年铺子。”周婉仪语气轻松，“胭脂铺、绸缎庄、南北货栈，都沾过手。进宫前，姑母说宫里闷，让本宫找点事做——正巧，你这听竹苑，挺有意思。”
甄笑棠脑子转得飞快：“太后的意思是……让您入股？”
“入股？”周婉仪挑眉，“这词新鲜。不过差不多——本宫出钱，也出力。你这儿缺什么，本宫补什么。但本宫有个条件。”
“您说。”
“三个月后，若听竹苑真能如你在御前所言，账目透明、管理有序、创造就业……”周婉仪身体前倾，眼睛发亮，“本宫要当这里的……嗯，按你的说法，‘合伙人’。”
甄笑棠没立刻接话。
周婉仪也不急，慢悠悠喝茶。
半晌，甄笑棠开口：“周姑娘能出多少？”
“现银五千两。”周婉仪报数，“另有西市两间铺面的地契，可以做销售点。还有——”她指了指身后嬷嬷捧的锦盒，“宫里三十位绣娘的联系名单，她们手艺好，但不得宠，月钱少，乐意接私活。”
甄笑棠心跳加速了。
五千两现银！两间铺面！还有现成的绣娘团队！
这简直是天使投资……不对，天使投资人本人！
但她强迫自己冷静：“那周姑娘想要多少份额？”
“三成。”周婉仪伸出三根手指，“纯分红权，不干预日常经营。但重大决策，本宫要有一票否决权。”
甄笑棠笑了：“周姑娘懂行。”
“毕竟管过铺子。”周婉仪也笑，“那么，成交？”
“等等。”甄笑棠起身，进屋拿了纸笔出来，“口说无凭，咱们签个协议。”
周婉仪怔了怔：“协议？”
“对赌协议。”甄笑棠摊开纸，一边写一边解释，“我承诺，三个月内达成三个目标：第一，听竹苑总营收达到三千两；第二，创造至少三十个就业岗位；第三，建立完整的账目和品控体系。若达成，您投资五千两，占三成股份。若未达成……”
她停笔，抬头：“您的五千两，算我借的，按市面最高息，连本带利还您六千两。但您不占股。”
周婉仪眼睛慢慢睁大。
她盯着甄笑棠看了足足十秒，忽然抚掌大笑：“好！好一个对赌！本宫喜欢！”
她抢过笔，在纸上刷刷签字，按上手印。然后把纸推给甄笑棠：“该你了。”
甄笑棠签字画押。
协议一式两份。周婉仪收起自己那份，心情大好：“那现在，本宫能看看你这儿的‘业务’了吗？”
“当然。”甄笑棠起身带路，“先从菜地开始——”
“不急。”周婉仪却往主屋走，“本宫对你墙上那张表更感兴趣。你刚才说……刷马桶？”
一刻钟后，听竹苑全体员工被紧急集合。
六个人排排站，看着眼前这位鹅黄宫装的美人，大气不敢出。
周婉仪拿着考核表副本，挨个点名：
“柳儿，刺绣组组长。本月目标：教会三人。现已完成两人，还剩十天——有把握吗？”
柳儿紧张得手抖：“有、有把握！刘姐已经快出师了！”
“好。”周婉仪在表上画了个勾，“完成奖励三钱。若超额完成一人，再加一钱。”
柳儿眼睛亮了。
“秋月，安保运输组。”周婉仪继续，“上月送货零投诉，奖金已发。本月新增任务：培训两名助手，建立轮班制。完成奖励五钱。”
秋月挺胸：“是！”
“小顺子，财务。”周婉仪翻账本，“上月有三笔账目入账延迟，扣分。本月若再无延误，奖励三钱。若再犯……”她微笑，“刷马桶一周。”
小顺子脸白了：“绝对不犯！”
“小凳子，农业技术。”周婉仪走到菜地边，指着一垄有点蔫的菠菜，“这片怎么回事？”
小凳子快哭了：“前、前天降温，冻着了……”
“扣分。”周婉仪笔一挥，“但如果你能在五天内救活，且不影响收割，扣分减半。若救不活……”她转头看甄笑棠，“刷马桶几天？”
甄笑棠忍着笑：“三天。”
小凳子哀嚎一声，扑向菜地：“菠菜兄！撑住啊！”
周婉仪最后看向陈嬷嬷：“总管，您的考核最难——要保证所有人达标。若全员完成，您奖励一两。若有一人不达标，您扣五钱。”
陈嬷嬷压力山大，但眼神坚定：“老奴明白！”
周婉仪合上本子，转身对甄笑棠笑道：“你这套法子，确实有意思。本宫在宫外管铺子时，那些掌柜伙计要是有这一半积极，铺子早开遍全国了。”
甄笑棠刚要说话，院门外突然传来嘈杂声。
“让开！本宫要见甄氏！”一个尖利的女声。
守门的小太监拦着：“李昭仪，采女正在会客……”
“什么客比本宫还重要？！”门被“砰”地推开，一个穿着桃红宫装、满脸怒气的妃子冲进来——正是之前被贬的李昭仪（现在是李美人了）。
她进门就吼：“甄笑棠！你卖给本宫的茶树苗死了三株！赔钱！”
甄笑棠皱眉：“李美人，茶树苗售卖时明确说过，成活率不敢保证，且您已签字确认——”
“我不管！”李美人甩出一张纸，“白纸黑字写着‘悉心照料可活’，本宫让人一天浇三次水，怎么会死？定是你的苗有问题！”
一天浇三次水……甄笑棠扶额。那茶树苗不淹死才怪。
周婉仪忽然开口：“李美人。”
李美人这才注意到院子里还有别人，一看是周婉仪，气势顿时弱了三分：“周、周姑娘也在啊……”
“本宫正与甄采女谈生意。”周婉仪语气温和，但眼神带着压迫，“您这茶树苗的事，可有凭证？浇水的宫人可还在？若真是苗的问题，本宫替你做主。但若是照料不当……”
她顿了顿，轻笑：“按宫规，诬陷他人，该当何罪来着？”
李美人脸色变了变，支吾道：“也、也可能是宫人没照顾好……”
“那就是您管教不严了。”周婉仪转向甄笑棠，“甄采女，李美人的茶树苗，你可愿补种？”
甄笑棠立刻道：“补两株。但需李美人签一份《养护指南》，并承诺严格按指南照料。”
“好。”周婉仪点头，“李美人，您看这样可好？”
李美人哪敢说不好，憋着气点头，拿着新苗灰溜溜走了。
院门重新关上。
周婉仪拍拍手，转头对甄笑棠眨眨眼：“怎么样，本宫这‘合伙人’，还算有用吧？”
甄笑棠竖起大拇指：“太有用了。”
“那接下来，”周婉仪挽起袖子，“带本宫看看你的茶园？本宫对那棵‘醒醒’，好奇得很。”
两人往茶园走。经过鱼塘时，周婉仪忽然停下，指着水面：“那里……是不是有个人？”
甄笑棠顺着她指的方向看——
鱼塘中央，漂着一团黑影。仔细看，真是个人！脸朝下趴在水里，一动不动！
“救人！”甄笑棠大喊。
秋月和小凳子冲过来，跳下水把人拖上岸。
是个小太监，十五六岁模样，脸色青白，肚子鼓鼓的，明显呛了水。
甄笑棠正要指挥急救，小太监突然“哇”地吐出一大口水，睁开了眼。
看见一圈人围着自己，他吓得缩成一团：“别、别杀我……”
“谁要杀你？”甄笑棠蹲下，“你是谁？怎么掉我鱼塘里的？”
小太监哆嗦着：“奴、奴才小栓子……是、是李美人宫里的……她让奴才来、来给鱼塘下药……说毒死你的鱼……奴才不会水，滑下去了……”
周婉仪和甄笑棠对视一眼。
好家伙，前脚来闹事，后脚就下毒？
“药呢？”秋月厉声问。
小栓子从湿透的怀里掏出个小纸包。甄笑棠接过，打开闻了闻——一股刺鼻的石灰味。
“不是毒药，是生石灰。”甄笑棠松了口气，“撒进鱼塘会烧死鱼苗，但人吃了没事。”
周婉仪冷笑：“李美人这是铁了心要恶心你啊。”
甄笑棠看着瑟瑟发抖的小栓子，忽然问：“你会养鱼吗？”
小栓子愣住：“啊？”
“问你呢，会养鱼吗？”
“会、会一点……奴才老家在湖边……”
“那行。”甄笑棠拍拍他肩膀，“从今天起，你就是听竹苑鱼塘养殖技术员。月钱五百文，包吃住。干不干？”
小栓子傻了。
周婉仪也愣了：“你要收留他？”
“不然呢？送回去让李美人灭口？”甄笑棠把小栓子拉起来，“咱们不是要创造就业岗位吗？正好，加一个。”
她转头对小栓子说：“去换身干衣服。然后写份《鱼塘养殖计划书》，明天交给我。”
小栓子晕乎乎地走了。
周婉仪看着他的背影，摇头笑：“你呀……真是见缝就插针。”
“机会留给有准备的人。”甄笑棠望向鱼塘，眼睛亮晶晶的，“再说，咱们现在有钱了——周姑娘的五千两，得赶紧花出去。”
“你想怎么花？”
“首先，扩建茶园，建标准化苗圃。其次，在宫里开第一家‘听竹苑体验店’，卖菜、卖茶、卖绣品。第三……”甄笑棠压低声音，“我查到，宫外有种叫‘棉’的东西，保暖又便宜。我想试试能不能种。”
周婉仪眼睛也亮了：“棉？本宫听说过！若真能成……”
两人相视一笑。
而此刻，听竹苑的墙头，那片衣角又出现了。
只是这次，衣角的主人手里拿着个小本本，正在快速记录：
“目标收留李美人宫人……疑似建立情报网……与周婉仪达成合作……计划种棉……”
写完，他合上本子，悄无声息地滑下墙头。
夜色渐深。
听竹苑主屋里，灯亮了半夜。
窗纸上映出两个女子的身影，时而凑近低语，时而比划争论，最后同时大笑。
那笑声传得很远。
远到养心殿里批奏折的皇帝，都隐约听见了。
他放下笔，问苏公公：“什么声音？”
苏公公侧耳听了听，笑道：“像是听竹苑那边……甄采女和周姑娘，似乎谈得挺欢。”
轩辕绝挑眉：“周婉仪？她去那儿做什么？”
“说是……谈生意。”
皇帝沉默片刻，忽然笑了。
“生意……也好。”
他重新拿起笔，在奏折上批了两个字：
“准奏。”
奏折内容，正是甄笑棠三日前提交的《关于在宫中试点“听竹苑特许经营店”的申请》。
