夜袭发生在子时三刻。
甄笑棠当时正在书房里画纺织工坊的图纸，眼皮跳了一天，总觉得要出事。她让秋月加强了巡逻，还把小灰老鼠放出去当“哨兵”——老鼠对陌生人的气味特别敏感。
小凳子抱着他的老鼠，蹲在棉田边的窝棚里打哈欠：“小灰啊，你说今晚真会有人来吗？我都困了……”
老鼠“吱”了一声，突然竖起耳朵，小鼻子使劲嗅了嗅。
“有情况？”小凳子瞬间精神了。
老鼠从他怀里跳出来，窜出窝棚。小凳子赶紧跟上，手里攥着个铜锣——秋月交代的，一有动静就敲锣。
棉田边缘，五个黑影正鬼鬼祟祟地摸过来。领头的矮个子低声说：“就是这儿，马公子说了，把地毁了就行，别伤人。”
“怎么毁？”另一个问。
“带了几包盐。”矮个子拍拍怀里，“往地里撒盐，这地三年都种不出东西！”
够毒的！小凳子听得清清楚楚，手心里全是汗。他正要敲锣，老鼠却咬住他裤脚，往另一个方向拽。
“小灰别闹！我得……”小凳子话没说完，就听见那边传来“扑通”一声闷响，接着是“哎哟”的惨叫。
什么情况？
他悄悄摸过去，借着月光一看——乐了。
棉田边新挖了个大坑，是准备沤肥用的，里面已经倒了一半粪肥。那个矮个子贼正栽在坑里，满头满脸都是黑乎乎的粪肥，正扑腾着想爬起来。
“老大！”另外四个贼赶紧去拉。
“别过来！坑边滑！”矮个子急喊。
已经晚了。一个贼脚下一滑，“哧溜”一声也栽了进去，正好砸在矮个子身上。两人在粪坑里滚成一团，臭气熏天。
剩下的三个贼傻眼了，站在坑边不知所措。
“还愣着干什么！拉我们上去啊！”矮个子吐出一口粪水，气急败坏。
三个贼伸手去拉，可坑边土质松软，一使劲就往下塌。其中一人脚下一松，“啊”的一声也滑了下去。
现在坑里三个，坑边两个。
“这、这怎么回事？”坑边的贼慌了。
小凳子憋笑憋得肚子疼，赶紧往回跑。跑到窝棚边，抄起铜锣就敲：“有贼啊——！抓贼啊——！”
“哐哐哐”的锣声在夜里格外刺耳。
听竹苑那边立刻有了动静。秋月带着几个杂工最先冲过来，手里拿着棍棒、锄头，还有……渔网？看来上次宫正司用渔网抓人给了她灵感。
甄笑棠和周婉仪也赶来了，身后跟着睡眼惺忪的王二狗、李三宝等人。
“贼在哪儿？”秋月问。
小凳子指着粪坑方向：“在、在那边！掉粪坑里了！”
众人举着火把过去，就看见粪坑里的三个贼已经放弃了挣扎，瘫在粪肥里生无可恋。坑边那两个贼想跑，被秋月一个扫堂腿放倒，渔网兜头罩住。
“老实点！”秋月踩住其中一个。
甄笑棠举着火把照了照粪坑里那三人，差点笑出声——那模样，简直没法看。
“说说吧，”她忍着笑，“谁派你们来的？”
矮个子贼闭着嘴不说话。
“不说？”周婉仪挑眉，“那就泡着吧。这粪肥还得沤三天呢，你们就当肥料了。”
“别别别！我说！”另一个贼受不了了，“是马公子！马文才让我们来的！说往地里撒盐，毁了这块地！”
果然是他！
甄笑棠脸色冷下来：“盐呢？”
“在、在我怀里……”矮个子有气无力地说。
秋月让杂工把三人拉上来——过程十分艰难，因为浑身是粪，滑不溜手。拉上来后，三人瘫在地上，臭得连他们同伙都躲得老远。
“搜身。”甄笑棠吩咐。
搜出五包盐，每包足有五六斤。还有几把短刀，一些碎银子。
“证据确凿。”周婉仪说，“报官吧。”
“等等。”甄笑棠看着那五个贼，忽然有了主意，“报官太便宜他们了。这样——”
她蹲下身，对矮个子说：“给你个戴罪立功的机会。回去告诉马文才，就说任务完成了，地里已经撒了盐。”
矮个子一愣：“这……”
“照我说的做，我就不报官。”甄笑棠笑得很和善，“否则，我就把你们送宫正司——夜袭御赐皇商的棉田，这罪名，够你们流放三千里了。”
五个贼吓得直哆嗦：“我们做！我们做！”
“不过，”甄笑棠补充，“你们得留下点东西。”
她让秋月把那五包盐换成外观一样的细沙，然后让五个贼每人写一份认罪书，按手印，还画了押。
“认罪书我留着。”甄笑棠说，“你们要是敢耍花样，我就把它交给顺天府。马文才保不住你们。”
五个贼连连点头。
“还有，”甄笑棠指着他们身上的粪，“就这样回去，别洗。让马文才看看，他的手下有多‘能干’。”
五个贼苦着脸，互相看看，都从对方眼里看到了绝望。
秋月把他们押到荒地边缘，警告道：“明天一早，我要听到马文才相信地已毁的消息。否则……”
她晃了晃手里的认罪书。
五个贼连滚爬地跑了，留下一路臭气。
众人回到听竹苑，都笑作一团。
“采女这招高啊！”小凳子拍手，“让他们回去恶心马文才！”
“还得防着马文才亲自来查。”周婉仪说，“他要是发现地没毁，肯定还会再来。”
“那就让他来。”甄笑棠眼睛转了转，“咱们给他准备点‘惊喜’。”
第二天一早，甄笑棠就带着人在棉田边忙活起来。
她在棉田四周挖了一圈浅沟，沟里埋上削尖的竹签，上面铺上草皮做伪装。又在几个关键位置布置了绊索，连着铃铛——一碰就响。
小凳子负责带小灰老鼠巡逻，老鼠对陌生人敏感，能提前预警。
王二狗自告奋勇：“采女，我会做陷阱！以前在村里抓野猪，挖个坑，坑底插竹签，上面盖草……”
“别，”甄笑棠赶紧制止，“咱们是防御，不是杀人。搞点警示性的就行。”
最后决定在几个入口处撒上特制的“痒痒粉”——孙太医的杰作，用几种草药磨的粉，沾到皮肤上会痒半天，但不伤人。
布置完这些，甄笑棠还觉得不够。
“得有个了望台。”她指着棉田边一棵老槐树，“在树上搭个平台，能看清整片棉田。”
秋月带着几个杂工上树，用木板和绳索搭了个简易平台，能容两三人站立。
一切准备就绪，就等马文才上钩。
当天下午，马文才果然来了——坐着马车，带了十几个家丁，浩浩荡荡。
他下车时，脸色很不好看。昨晚那五个贼回去复命，臭气熏天，把他书房都熏臭了。他虽然相信地已毁，但还是想亲自来看看。
“甄采女，”马文才皮笑肉不笑，“听说你这棉田……出了点状况？”
甄笑棠正在田边指挥工人整地，闻言回头：“马公子消息真灵通。是有点小问题——昨晚进了几只野狗，把地刨了。不过已经赶走了。”
野狗？马文才心里冷笑，面上却装作关心：“那可要小心。这荒山野岭的，野狗野狼多。要不要我派几个家丁帮你守夜？”
“不必了。”甄笑棠笑，“我们自有安排。”
马文才也不坚持，带着家丁往棉田里走。他想亲眼看看盐撒得怎么样。
刚走进棉田范围，一个家丁就“哎哟”一声，脚下一绊，“扑通”摔了个狗啃泥。绊索上的铃铛“叮铃铃”响起来。
“怎么回事？”马文才皱眉。
“公子，这、这有绳子……”家丁爬起来，手上沾满了“痒痒粉”，开始忍不住抓挠，“好痒！痒死了！”
接着，另一个家丁踩中浅沟，草皮塌陷，竹签露出来——虽然没伤到人，但吓了一跳。
马文才脸色铁青：“甄采女，你这是何意？”
“防野狗啊。”甄笑棠一脸无辜，“昨晚野狗就是从这个方向进来的，我设了点小障碍。怎么，马公子的人……走路不看脚下？”
马文才气得牙痒痒，但没证据说人家是针对他。他强忍怒气，继续往里走。
走到棉田中央，他蹲下抓了把土——土质正常，没有盐粒。他不死心，又换几个地方抓土，都一样。
“马公子在找什么？”甄笑棠跟过来，“需要我帮忙吗？”
马文才站起来，盯着甄笑棠：“甄采女，明人不说暗话。你根本没撒盐，对吧？”
“撒盐？”甄笑棠故作惊讶，“我为什么要往自己地里撒盐？马公子说笑了。”
“昨晚我的人……”
“昨晚怎么了？”甄笑棠打断他，“昨晚我的确抓了几个贼，已经送官了。怎么，马公子认识他们？”
马文才噎住了。他不敢说认识，因为那五个贼身上有认罪书。
“既然马公子来了，”甄笑棠忽然提高声音，让周围工人都能听见，“不如帮我做个见证——我这三十亩棉田，今天正式开始播种。若有人再敢来破坏，那就是与御赐皇商为敌，与皇上为敌！”
这话说得重。马文才脸色变了变，终于明白——甄笑棠不是他能拿捏的软柿子。
“甄采女好手段。”他咬着牙说，“咱们……走着瞧。”
说完，带着家丁灰溜溜走了。
工人们爆发出欢呼。
“采女威武！”
“看那马公子的脸色，跟吃了苍蝇似的！”
甄笑棠笑着摆手：“好了好了，继续干活！今天把种子播下去！”
播种开始。棉种是周婉仪从西域弄来的优良品种，颗粒饱满。工人们按照划好的行距，一粒粒仔细播下。
甄笑棠蹲在田边，看着黑土中那些小小的种子，心里默默祈祷：一定要长好啊。
小凳子抱着小灰老鼠凑过来：“采女，您说这棉种真能长出那么白的棉花？”
“能。”甄笑棠肯定地说，“只要咱们用心照料。”
正说着，李三宝拿着账本过来：“采女，种子用量核对完了，三十亩地共用了……”
他报出一串数字。甄笑棠听着，忽然想起什么：“三宝，你之前在太医院，学过药材种植吗？”
“学过一点。”李三宝点头，“我娘教过，后来在太医院也看过药田。”
“那棉田的日常管理，你帮忙盯着点。”甄笑棠说，“特别是病虫害防治——棉花容易长虫。”
“是。”李三宝应下，犹豫了一下，“采女，有句话……不知当讲不当讲。”
“你说。”
“马文才今天吃了亏，肯定不会善罢甘休。”李三宝压低声音，“我在宫里时听说过，马家跟一些江湖势力有来往。您得小心他们来阴的。”
甄笑棠心头一凛：“江湖势力？”
“具体不清楚，但马家能做到京城布业龙头，手段肯定不干净。”李三宝说，“咱们得提前防备。”
甄笑棠点头：“我知道了。谢谢提醒。”
她站起身，看着忙碌的棉田，心里有了新的打算。
光防守不行，得主动出击。
马文才不是靠行会垄断吗？那她就打破这个垄断。
不是有江湖势力吗？那她就找更硬的靠山。
“婉仪，”她叫过周婉仪，“你帮我给太后递个帖子，就说听竹苑新出了一批‘养生棉被’，想请太后试用。”
周婉仪眼睛一亮：“好主意！太后若用了，就是活招牌！”
“还有，”甄笑棠继续说，“咱们的棉布，第一批货不外卖，全部做成成衣，免费送给京城的孤寡老人和贫困学子——以皇上的名义。”
“这……”周婉仪惊讶，“成本可不低。”
“成本我担。”甄笑棠笑了，“但名声，得让皇上和朝廷得。这样一来，马文才再想动咱们，就得掂量掂量了。”
周婉仪深深看她一眼：“笑笑，你真是……天生做生意的料。”
“不，”甄笑棠摇头，“我是天生要干大事的料。”
两人相视而笑。
远处山岗上，那道黑影再次举起望远镜。
“目标开始反击了。”他低声说，“需要请示萧先生，下一步怎么办。”
身边人应了一声，消失在树林中。
黑影放下望远镜，看着棉田里那个忙碌的身影，喃喃自语：
“甄笑棠……你比我们想象的，更难对付啊。”
