王二狗是贴着墙根溜回听竹苑的。
每走三步就回头看一眼，总觉得那个独眼老乞丐或者胖掌柜在暗处盯着他。手里攥着那枚带缺口的铜钱，攥得手心都是汗——这玩意现在烫手得很，扔了吧舍不得（万一有用呢），留着吧怕招祸。
好不容易摸到听竹苑后门，他按照约定的暗号，先敲三下，停两息，再敲两下。
门开了一条缝，小凳子探出头来：“狗哥？你怎么这副德行？”
王二狗这才发现自己还穿着那身不合体的绸缎长衫，文士帽早不知丢哪儿去了，头发乱得像鸡窝，脸上还沾着茶馆楼梯扶手上的灰。
“别提了。”他有气无力地挤进门，“采女在哪儿？紧急情报！”
“在书房跟萧先生看图纸呢。”小凳子压低声音，“皇上刚派人来过，送了一筐蜜桔，说是南边进贡的，让采女尝尝鲜。”
王二狗现在对“贡品”过敏——谁知道里头有没有毒？他快步穿过院子，直奔书房。
书房里，甄笑棠和萧景明正对着一张巨大的京城布局图指指点点。图上用朱砂标了好几个圈，其中一个就是城南老宅。
“采女！”王二狗冲进去，差点被门槛绊倒。
甄笑棠抬头，看见他的模样，挑了挑眉：“被打了？”
“比被打还刺激！”王二狗一屁股坐在凳子上，抓起桌上的茶壶对着壶嘴就灌——灌完才想起这可能是萧景明的茶，但管不了那么多了。
他喘了口气，开始语无伦次地汇报：“茶馆！胖掌柜！独眼老头！书生！驴车！二十箱但只搬了十八箱还有两箱从后门偷运铜钱缺口磨光……”
甄笑棠和萧景明对视一眼。
“慢慢说。”萧景明递给他一块帕子，“擦擦脸，从头说。”
王二狗用帕子抹了把脸，总算冷静了点。他从早上进茶馆开始，一五一十地交代：胖掌柜的试探、中年男人的铜钱信物、书生突然指认、独眼老乞丐出现、后院偷窥驴车、秋月接应纸团、书生塞铜钱逃跑……
说到最后，他从怀里掏出那枚带缺口的铜钱，小心翼翼放在桌上：“就这个。书生塞给我的，说是萧先生的信物。”
萧景明拿起铜钱，对着光看了看，脸色凝重：“这是我外甥萧月白手下‘文士组’的信物。持此物者，可参与他们的密会。”
“文士组？”甄笑棠皱眉。
“萧月白手下分三组：武者组负责打杀，商贾组负责钱财，文士组负责谋划和联络。”萧景明把铜钱翻过来，指着缺口处一个极小的刻痕，“看这里，刻的是‘乙七’，意思是持有者是文士组乙字队第七号成员。”
王二狗瞪大眼：“那书生是第七号？他为什么要给我？”
“因为他暴露了。”萧景明分析，“胖掌柜拖住他，不让他去追驴车，说明赵崇的人已经盯上他了。他为了脱身，也为了拉拢你——他以为你是赵崇的人，给你信物，是想让你传话：萧月白愿意和赵太师合作，共享那两箱私货。”
甄笑棠敲了敲桌面：“那两箱到底是什么？”
“不知道。”王二狗摇头，“但我记下了驴车特征：灰色，车尾有块补丁，赶车的是个左脸有疤、一个跛脚。车往西去了，西边……”
他看向地图。
萧景明的手指在地图上滑动：“西边有码头、仓库区、还有……”他的手指停在一个位置，“慈恩寺。”
“寺庙？”甄笑棠不解。
“慈恩寺的住持，五十年前是静妃的佛学老师。”萧景明声音低沉，“静妃被打入冷宫前，曾去慈恩寺上过香。之后住持闭门谢客三年，再出来时，寺里多了个哑巴杂役。”
哑巴杂役？甄笑棠和王二狗都嗅到了阴谋的味道。
“还有，”王二狗突然想起什么，从怀里掏出小本子，“这是我扔给秋月姐的纸团抄本，原稿在她那儿。上面写了我看到的情况，还有……胖掌柜问我住哪家客栈，我随口说了悦来客栈。”
“悦来客栈在城东，离这儿两条街。”萧景明皱眉，“赵崇的人很可能会去查。一旦发现没有你这号人……”
“我就暴露了。”王二狗哭丧着脸。
甄笑棠却笑了：“不，这是个机会。”
两人看向她。
“既然他们去查，咱们就给他们一个‘王二狗’。”甄笑棠看向萧景明，“萧先生，你手下有没有机灵、脸生、又会点茶叶知识的人？”
萧景明思索片刻：“有。我江南铺子里有个小伙计，刚来京城三个月，叫阿青。人聪明，记性好，而且……”他顿了顿，“他长得跟王二狗有五六分像，稍微易容就能以假乱真。”
“让他去悦来客栈住下，扮成从江南来的茶商伙计，等东家。”甄笑棠说，“如果赵崇的人去查，就让他们查。这样既能保住王二狗这个暗线，还能反向监视赵崇的动作。”
妙啊！王二狗眼睛亮了：“那我呢？”
“你歇着。”甄笑棠说，“今天立了大功，晚上加鸡腿……加三个。但接下来两天不能露面，就在院里待着。”
王二狗刚要欢呼，甄笑棠又补了一句：“顺便把《茶经摘要》背完。下次说不定还得用上。”
王二狗的脸垮了。
“至于那辆驴车……”甄笑棠看向萧景明，“萧先生能查到吗？”
“我试试。”萧景明说，“左脸有疤、跛脚的车夫，特征明显。西边那片我有些眼线，最晚明天能有消息。”
正说着，门外传来小凳子的声音：“采女！宫里来人了！”
三人同时一惊。甄笑棠示意王二狗躲到屏风后，萧景明快速收起地图。门打开，进来的是个面生的小太监，手里捧着个食盒。
“给甄采女请安。”小太监声音尖细，“皇上赐的蜜桔，让您务必今日尝完，说放久了不新鲜。”
又是蜜桔？刚才不是送过一筐了吗？
甄笑棠接过食盒，沉甸甸的。她打开一看——上面一层确实是黄澄澄的蜜桔，但底下……
她伸手摸了摸，触到个硬物。她面不改色地合上盖子，笑道：“有劳公公跑一趟。小凳子，看赏。”
小凳子机灵地塞给小太监一个荷包。小太监捏了捏，眉开眼笑：“谢采女赏。那奴才告退了。”
等小太监走了，甄笑棠立刻关上书房门，把食盒里的蜜桔全部拿出来。底下果然藏着个扁平的木匣。
打开木匣，里面是一封信，和一块半个巴掌大的玉牌。信是轩辕绝亲笔，字迹潦草，显然写得很急：
“阅后即焚。玉牌为出入禁宫凭证，明日戌时（晚上七点），御花园观星台见。苏公有异，恐三日后生变。另，蜜桔无毒，可放心吃。”
甄笑棠把信递给萧景明。萧景明看完，脸色变了：“苏公公果然要提前行动？不对啊，图纸还没到手……”
“可能他等不及了。”甄笑棠拿起那块玉牌——温润莹白，刻着繁复的云纹，中间有个“御”字，“皇上让我明晚去御花园，是要当面布局。”
“太危险了。”萧景明摇头，“御花园人多眼杂，万一被赵崇或萧月白的人看见……”
“皇上敢约，就说明有把握。”甄笑棠把信放到烛火上烧了，“而且他特意强调蜜桔无毒——这是在提醒我，最近送来的食物都要小心。”
她拿起一个蜜桔剥开，掰了一瓣放进嘴里：“嗯，真甜。王二狗，出来吃橘子。”
王二狗从屏风后钻出来，接过一瓣橘子，却不敢吃：“采女，万一皇上也被下毒了呢？这橘子……”
“皇上要是被下毒了，还能写信提醒我？”甄笑棠白了他一眼，“吃你的。萧先生也来一个？”
萧景明摇头：“我体寒，不宜吃柑橘。”
甄笑棠也不勉强，边吃边想。忽然，她看向王二狗：“你今天在茶馆，那个中年男人说未时货会从后门出，让你盯着运去哪儿——你盯了吗？”
王二狗一拍脑袋：“光顾着逃命，忘了！不对，是我被胖掌柜看得紧，没法跟出去……”
“秋月呢？”甄笑棠站起来，“她当时在楼下，应该看到了。”
话音刚落，书房窗子被轻轻敲了两下。秋月的声音传来：“采女，我回来了。”
甄笑棠开窗，秋月利落地翻进来，身上还带着外面的寒气。她先掏出一张纸——是王二狗扔下去的那个纸团，已经展开抚平了。
“驴车我跟了一段。”秋月说，“西边走了两条街，拐进了‘福顺货栈’。我在对面茶摊坐了半个时辰，看见货栈里又出来一辆马车，往北去了。马车没标记，但车帘是靛蓝色的，边角绣了银线。”
“福顺货栈……”萧景明在记忆中搜索，“那是赵崇妻弟名下的产业。表面做南北货，实际是转运点。”
“所以那两箱私货，从萧月白手里转到赵崇手里了？”甄笑棠皱眉，“他们不是互相猜忌吗？怎么会……”
“除非那两箱东西，本来就是要给赵崇的。”萧景明突然想通了，“萧月白在向赵崇表忠心——你看，我虽然私藏了两箱，但最终还是孝敬给您了。这样一来，赵崇会暂时相信萧月白的诚意，而萧月白……他真正想藏的东西，可能根本不在那二十箱里。”
调虎离山！声东击西！
书房里一片寂静。王二狗听得云里雾里，但觉得好厉害。
“那我们现在怎么办？”秋月问。
甄笑棠看着窗外渐暗的天色，又看了看手里的玉牌。
“等。”她说，“等皇上明晚的安排，等萧先生查车夫的消息，等赵崇去悦来客栈查‘王二狗’的结果。”
她转身，目光扫过三人：“在这之前，咱们该吃吃该喝喝。王二狗，去厨房看看晚上吃什么。秋月，加强院里巡逻。萧先生……”
她顿了顿：“您再仔细想想，静妃还留下什么线索，是萧月白可能知道、而您不知道的。”
萧景明郑重点头。
众人散去。甄笑棠独自坐在书房里，拿起一个蜜桔，慢慢剥着。
橘子很甜，但她心里沉甸甸的。明晚御花园之约，是机会也是风险。皇上特意约在观星台——那地方地势高，视野开阔，不易被偷听，但一旦被包围，也很难逃脱。
他在防谁？苏公公？还是宫里其他的眼线？
正想着，窗外突然传来“扑棱棱”的声音。一只灰鸽子落在窗台上，脚上绑着个小竹管。
信鸽？谁养的？
甄笑棠小心地取下竹管，倒出里面的纸条。纸条上只有一行小字：
“明日戌时，观星台有伏。勿去。”
没有落款。
甄笑棠盯着这行字，后背发凉。
这鸽子是谁放的？送信人是谁？是警告，还是陷阱？
她走到窗边往外看，夜色已浓，院里只有灯笼昏黄的光。鸽子还停在窗台，咕咕叫着，似乎在等回信。
她没有回信，而是从蜜桔上掰了一小块果肉，喂给鸽子。鸽子啄食了，振翅飞走，消失在夜色中。
甄笑棠关好窗，坐回椅子里。
现在她手里有两份截然相反的信息：皇上让她去，神秘人让她别去。
该信谁？
她摩挲着那块玉牌，忽然发现玉牌背面有个极小的凹凸。她凑到灯下细看——是两个字，刻得极浅，几乎看不见：
“信朕。”
甄笑棠愣住，随即笑了。
这个轩辕绝，还真是……谨慎得可爱。
她把玉牌贴身收好，起身走出书房。院子里，王二狗正端着碗蹲在厨房门口扒饭，一边吃一边跟小凳子吹牛：“你狗哥我今天那可是舌战群儒！一个眼神就把那书生吓跑了！”
小凳子满脸崇拜：“狗哥厉害！”
甄笑棠摇摇头，也去厨房盛了碗饭。今晚吃的是白菜炖豆腐，加了一勺猪油，香得很。
她端着碗，坐在门槛上，看着院子里忙碌的众人，看着那棵在夜色中静静伫立的金花茶树。
不管明天有多少风险，至少今晚，此刻，这里还有热饭、有同伴、有希望。
这就够了。
她扒了一大口饭，含糊不清地说：“王二狗，明天考你《茶经摘要》前十页，背不出来扣鸡腿。”
王二狗的欢呼声戛然而止。
