萧景明在听竹苑住下的第二天，王二狗接到了个让他头皮发麻的任务。
“让我去济世堂门口蹲着？”王二狗指着自己的鼻子，“采女，那地方可是前朝余孽的老巢！我这条小命……”
“一天五十文，包三餐。”甄笑棠正在整理萧景明给的第一批秘方图纸，头都没抬，“干不干？”
“干！”王二狗腰板瞬间挺直，“什么时候出发？”
“现在。”甄笑棠终于抬头，丢给他一个包袱，“里面有两套破衣服，一顶破草帽，还有这个——”
她从抽屉里拿出个竹筒。
王二狗接过来晃了晃，听见里面有水声：“这啥？”
“辣椒水加强版。”甄笑棠说得云淡风轻，“秋月新调的，喷一下能让人哭半个时辰。省着点用，原料不好找。”
王二狗手一抖，差点把竹筒摔了。
“你的任务很简单。”甄笑棠摊开京城地图，指着济世堂的位置，“扮成乞丐，在对面街角蹲着。记录进出药铺的所有人——尤其是生面孔。萧景明说萧月白今天还会去，我要知道他什么时候来、什么时候走、带了几个人。”
“要是被发现了呢？”
“跑。”甄笑棠拍拍他肩膀，“你腿脚快，他们追不上。万一被围了……”她指了指竹筒，“往他们眼睛喷，然后喊‘走水了’——那条街商铺多，一喊准乱。”
王二狗咽了咽口水：“采女，我能不能带个帮手？小凳子也行啊……”
“小凳子要照顾茶树。”甄笑棠从荷包里数出五十文钱，啪地拍在桌上，“预支一天工钱。去不去？”
钱币碰撞的声音格外清脆。
王二狗盯着那堆铜钱，仿佛看见了烧鸡、卤肉和酒。他一咬牙：“去！”
半个时辰后，济世堂对面的街角多了个“新乞丐”。
王二狗穿着补丁摞补丁的破袄子，脸上抹了灶灰，抱着个豁口碗，蹲在墙根晒太阳。草帽压得低低的，眼睛却从帽檐下盯着药铺门口。
别说，这活儿比想象中难。
首先，这条街乞丐太多了——他才蹲了一刻钟，就有三个老乞丐围过来。
“新来的？”为首的是个独眼老头，手里拄着根磨得发亮的木棍，“懂不懂规矩？这条街是王大爷的地盘，要饭得交保护费。”
王二狗心里骂娘，脸上却堆笑：“各位大哥，我就混口饭吃……”
“少废话！”旁边一个年轻乞丐踹了他的碗，“要么一天交十文，要么滚蛋！”
碗咕噜噜滚到路中间，被辆马车碾了过去，咔嚓碎了。
王二狗看着自己唯一的道具就这么没了，火气蹭地上来——那碗还是他跟厨房刘姐借的！
“十文是吧？”他站起来，从怀里摸出钱袋——甄笑棠给的五十文还在里头。他数出十文，递给独眼老头。
老头接过钱，掂了掂，咧嘴笑了：“懂事。以后这片我罩你。”
三人晃晃悠悠走了。
王二狗重新蹲下，心疼得直抽抽。十文钱啊！能买两个肉包子了！
但很快他就顾不上心疼了——济世堂有动静了。
巳时二刻（约上午九点半），一辆青篷马车停在药铺后门。车帘掀开，下来三个人，都穿着普通商贾衣裳，但走路姿势一看就是练家子。
王二狗眯起眼，努力记特征：左边那个脸上有疤，右边那个左手缺了小指，中间那个……戴着斗笠。
萧月白！
他赶紧从怀里掏出炭笔和小本子——这是甄笑棠特意准备的，本子只有巴掌大，炭笔用布裹着。他蹲在墙根，假装挠痒痒，实则在本子上快速画符号：一个斗笠小人，旁边标注“三人，后门入”。
那三人进了药铺后，再没出来。
王二狗继续蹲。日头渐渐升高，街上的行人多起来。济世堂前门生意不错，抓药的人进进出出。他一边记着人数，一边还得应付路过的好心人——
“哎呀，这孩子真可怜。”一个大娘往他碗里（虽然碗碎了，但他把破碗片捡回来摆着）扔了两个铜钱。
“谢谢大娘！”王二狗熟练地作揖。
“年纪轻轻就出来要饭……”另一个大叔叹着气，放了块饼。
不到一个时辰，王二狗面前的破碗片里堆了七八文钱和半张饼。
他盯着那些铜钱，内心天人交战：这算额外收入吧？交不交给采女？交吧，舍不得；不交吧，万一被发现……
正纠结着，济世堂后门又开了。
这次出来的是萧月白那三人，但多了个——药铺掌柜亲自送出来，手里还提着个包袱。四人站在后门说了会儿话，掌柜把包袱递给斗笠人。
王二狗赶紧记：包袱，长方形，约一尺长。
就在他低头记录的瞬间，街对面那个独眼老乞丐突然朝他这边看了一眼。
眼神不对！
王二狗心里一凛，立刻收起本子，抓起破碗片和铜钱，起身就想走——
“新来的！”独眼老头拄着棍子晃过来了，“这才蹲多久就要走？不给王大爷面子？”
另外两个乞丐也从两边围过来。
王二狗脑子飞快转：这三个人出现得太巧了！偏偏在萧月白出来的时候找茬！
“大哥，我肚子疼，去趟茅房……”他捂着肚子想溜。
“茅房？”年轻乞丐拦住他，“这条街的茅房也是王大爷管的，用一次五文。”
敲诈！赤裸裸的敲诈！
但王二狗现在没空纠缠。他眼角瞥见萧月白那伙人已经上了马车，马车正要走——
“我给！我给！”他从怀里掏出钱袋，假装数钱，突然手一扬，“钱都给你！”
一把铜钱天女散花般撒向三个乞丐。
乞丐们下意识弯腰去捡。
王二狗趁机拔腿就跑——不是往听竹苑方向，而是跟着那辆马车！
“小子站住！”独眼老头怒吼。
王二狗头也不回，边跑边从怀里掏出竹筒，拧开盖子。马车就在前面二十丈，正拐进一条窄巷——
他冲进巷子时，马车刚走到一半。巷子太窄，马车速度慢了下来。
好机会！
王二狗一个箭步窜到马车侧面，手指蘸了点墙上的灰土，在车篷侧面快速画了个三角形符号——这是他和秋月约定的暗号，表示“跟踪此车”。
刚画完，身后传来脚步声。三个乞丐追进来了！
王二狗想往前跑，可巷子那头也传来人声——济世堂里又出来两个伙计，正往这边走！
前后夹击！
他额头冒汗，眼睛四处瞟。巷子两侧是高墙，墙上……
有了！
左边墙上有棵歪脖子树，树枝伸到墙头。王二狗退后两步，助跑，蹬墙，伸手抓住树枝——
“咔！”
树枝比他想象中脆，直接断了！
他整个人往下掉，慌乱中另一只手胡乱一抓，抓住了墙头一块凸起的砖。脚在墙上蹬了两下，勉强翻上墙头。
往下一看，三个乞丐已经冲到树下，仰头瞪着他。巷子那头的伙计也快到了。
墙另一边是个后院，堆着柴火。王二狗顾不上那么多，直接跳了下去。
“砰！”
落地姿势不太优雅，屁股先着地，疼得他龇牙咧嘴。但他马上爬起来，一瘸一拐地往后院门跑。
门从外面闩着。
“小子！你跑不了！”墙外传来独眼老头的声音，“这院子是济世堂的柴房！伙计马上就到！”
什么？！王二狗脸都白了。他环顾四周——院子三面高墙，唯一的大门锁着，墙角堆着柴垛……
柴垛！
他冲过去，扒开柴垛。后面果然有道小门，是送柴的偏门，用木栓插着。
王二狗拔开木栓，推开小门——门外是另一条小巷，巷子尽头能看到大街。
他刚冲出小巷，身后就传来开门声和叫喊：“在那儿！”
王二狗拼命往前跑。街上行人纷纷侧目，看着一个“乞丐”被三个乞丐和两个药铺伙计追。
“救命啊！抢钱啦！”王二狗边跑边喊——这是甄笑棠教的，万一被追就喊这个，容易引起路人同情。
果然，街边几个摆摊的商贩站了起来。
“光天化日抢劫？”
“拦住他们！”
人群开始骚动。王二狗趁机钻进一个布摊底下，又从另一头钻出来，拐进另一条巷子。
七拐八拐，跑了大概一刻钟，他终于甩掉了追兵。
瘫在某个不知名的小巷墙根下，王二狗喘得像拉风箱。胸口火辣辣地疼，腿也软了。他摸了摸怀里——本子还在，炭笔还在，竹筒……
竹筒呢？！
他浑身一僵，赶紧掏怀里的每个口袋。没有！肯定是翻墙时掉了！
完蛋了！五十文工钱没赚到，还丢了辣椒水加强版！采女非扒了他的皮不可！
王二狗欲哭无泪地坐了一会儿，突然想起什么，又摸了摸怀里——钱袋还在，里面还有四十文（给了乞丐十文）。而那个小本子……
他掏出来翻开。虽然跑得狼狈，但记录没丢：斗笠人三人组，包袱，马车，还有他画在车上的三角形符号。
好歹有点收获。
他挣扎着爬起来，一瘸一拐地往听竹苑走。走到半路，肚子咕咕叫——从早上到现在还没吃饭呢。路过一个烧饼摊，香味直往鼻子里钻。
王二狗盯着烧饼，摸了摸钱袋。最终，他咽了咽口水，没买。
“得留着钱赔竹筒……”他喃喃自语，继续往前走。
回到听竹苑时已是午后。甄笑棠正在院子里跟萧景明研究一张纺织机图纸，看见王二狗这副模样，眉头一挑：“被打了？”
“没、没被打。”王二狗耷拉着脑袋，“但竹筒丢了……”
他把经过说了一遍，重点描述了萧月白拿包袱、被乞丐围攻、翻墙逃跑、竹筒掉落的事。最后掏出小本子递上。
甄笑棠听完，没骂他，反而笑了。
“独眼乞丐？年轻乞丐？”她看向萧景明，“你的人？”
萧景明摇头：“不是。但济世堂那条街的乞丐头子我认识，姓李，不姓王。而且……”他顿了顿，“赵崇手下确实养了一批人伪装成三教九流。乞丐、货郎、算命先生……都是眼线。”
王二狗后背发凉：“所以那三个人……是赵崇的人？”
“大概率是。”萧景明点头，“他们故意找茬，要么是认出你了，要么是例行排查——任何在济世堂附近逗留的生面孔都会被试探。”
甄笑棠翻看王二狗的小本子，看到那个三角形符号：“你标记了马车？做得好。虽然竹筒丢了，但这份情报值五十文。”
王二狗眼睛一亮：“那工钱……”
“照给。”甄笑棠数出五十文，“另外，竹筒不用你赔了。秋月那儿原料还够做两三个。”
“谢采女！”王二狗接过钱，感动得差点跪下。
“不过——”甄笑棠话锋一转，“你明天还得去。”
王二狗笑容僵在脸上。
“这次不去济世堂。”甄笑棠指着地图上另一个位置，“去这儿——城南老宅，萧月白的据点。萧先生说，那里明天会有一批‘货’进出。”
萧景明补充：“是江南运来的药材，但里面可能夹带别的东西。你要混进去看看。”
“怎么混？”王二狗苦着脸，“我又不会飞檐走壁……”
“不用你进去。”甄笑棠说，“老宅斜对面有家茶馆，二楼窗户正对宅门。我给你订个座，你坐着喝茶，记录进出的人和货物数量就行。”
这个听起来安全多了！王二狗松了口气。
“但是——”甄笑棠又来了个转折，“茶馆老板可能是赵崇的人。所以你不能暴露目的。我想了想，给你安排个新身份。”
她从屋里拿出一个包袱，扔给王二狗。
“打开看看。”
王二狗打开包袱，里面是一套半旧不新的绸缎长衫，一顶文士帽，还有一把折扇、一个算盘。
“这是……”
“茶商伙计。”甄笑棠说，“明天你去茶馆，就说是从江南来京城采购茶叶的，等东家汇合。茶馆若问，你就说东家姓萧——这姓在茶行常见，不会引起怀疑。账本、算盘都是道具，你要真的坐在那儿算账，偶尔看看窗外，但别一直盯着老宅。”
王二狗捧着衣服，有点懵：“可我……我不懂茶叶啊！万一人家问我茶经……”
“所以给你这个。”萧景明递过来一本小册子，“《茶经摘要》，我昨晚抄的。你今晚背熟前十页，够应付普通茶客了。”
王二狗看着那本密密麻麻的小册子，眼前一黑。
“另外，”甄笑棠又拿出一个小竹筒——跟丢的那个一模一样，“辣椒水2.0版。这次再丢，工钱扣光。”
王二狗哆嗦着接过竹筒，紧紧攥在手里。
“还有问题吗？”甄笑棠问。
王二狗张了张嘴，最后憋出一句：“采女……管饭吗？”
“管。”甄笑棠笑了，“今晚加鸡腿。”
王二狗这才眉开眼笑，抱着包袱和册子退下了。
等他走远，萧景明才开口：“你让一个市井混混去干探子的活儿，胆子不小。”
“王二狗机灵，而且……”甄笑棠看向院子角落，“他有人罩着。”
墙角的阴影里，秋月抱着胳膊靠在那儿，不知听了多久。
“明天我会在茶馆对面布摊。”秋月淡淡地说，“他若有危险，我能在一炷香内赶到。”
萧景明若有所思：“看来甄采女手下，卧虎藏龙啊。”
“彼此彼此。”甄笑棠拿起纺织机图纸，“萧先生不也是深藏不露？这‘飞梭织机’的改良图纸，静妃五十年前就想出来了，可惜没机会做出来。”
“我娘留下的。”萧景明眼神黯了黯，“她一辈子想推广这些技术，让百姓穿得暖、过得好。可惜……”
他没说下去。
甄笑棠也不追问，继续看图。院子里安静下来，只有风吹过茶树叶的沙沙声。
而此刻，城南老宅里，萧月白正打开那个从济世堂拿回来的包袱。
包袱里不是药材，而是一套夜行衣、一把匕首、还有一张图纸——藏书阁的内部结构图，详细标注了巡逻时间和死角。
“三日后，子时。”他对着图纸喃喃自语，“苏公公，你可别让我失望。”
窗外，暮色渐浓。
一场围绕藏书阁的暗战，悄然拉开序幕。
