天刚蒙蒙亮，听竹苑就忙活开了。
王二狗蹲在院子里，看着那三个被捆成不同姿势的黑衣人，愁得眉毛打结：“采女，咱们真就这么……押着他们招摇过市去慈宁宫？”
“不然呢？”甄笑棠正在检查那根金花茶枝条——翠绿的嫩枝上还带着两个花苞，用湿布仔细包着根茎，“难道还偷偷摸摸送过去？那不正中了赵崇下怀，说咱们做贼心虚？”
秋月把最后一个黑衣人——就是那个浑身痒痒的——从厢房里拖出来。这人经过一夜的煎熬，脸上脖子上全是挠出来的血道子，眼睛肿成桃子，嘴里塞着布还“唔唔”地扭来扭去，活像条上岸的泥鳅。
小凳子吓得往后缩：“他、他会不会死啊？”
“死不了。”萧景明扶着门框站着，脸色还是惨白，但精神好了些，“‘七日痒’就是痒七天，忍过去就好了。当然，要是把自己挠感染了另说。”
那黑衣人听见这话，扭得更厉害了。
“行了，出发。”甄笑棠把金花茶枝条揣进袖袋，又检查了一遍腰间的辣椒粉和袖袋里的响箭（秋月新给的，能响更久），“秋月押这个痒痒的，王二狗押那个湿透的，小凳子……你牵着绳子，拉那个捆成粽子的。”
“我？”小凳子指着自己鼻子，快哭了。
“锻炼锻炼。”甄笑棠拍拍他肩膀，“放心，他手脚都捆着呢，咬不着你。”
于是，辰时二刻（早上七点半），皇宫里出现了一道奇景：
甄笑棠打头，穿着一身半旧不新的宫装，走得昂首挺胸。身后三步，秋月用麻绳牵着个扭来扭去的黑衣人；再后面，王二狗揪着个浑身湿漉漉、还在打喷嚏的黑衣人的后领；最后面，小凳子哆哆嗦嗦地拉着一根绳子，绳子那头捆着个只能蹦跳前进的“粽子”。
这队伍一出门就吸引了所有目光。
扫地的太监停下扫帚，眼睛瞪圆了。路过的宫女捂住嘴，想笑又不敢笑。巡逻的侍卫愣在原地，手按在刀柄上不知该不该拦。
“劳驾让让！”王二狗还挺入戏，扯着嗓子喊，“抓了夜袭听竹苑的歹徒，押送慈宁宫请太后定夺！”
这一喊，更多人围过来了。
“夜袭？谁这么大胆子？”
“那不是甄采女吗？她不是被禁足了？”
“嚯，你看那个，扭得跟麻花似的！”
“中间那个怎么湿透了？掉水缸了？”
议论声嗡嗡响。那个湿透的黑衣人（现在应该叫“落汤鸡”）羞愤欲死，把脸埋得低低的。痒痒的那个倒是无所谓——他痒得顾不上羞耻了。
走到御花园附近时，迎面撞见了一队人——是德妃（哦不，现在是庶人赵氏）以前的跟班，李昭仪。
李昭仪坐着步辇，正要去给皇后请安，看见这队伍，步辇停了。她眯起眼，认出甄笑棠，嘴角勾起冷笑：“哟，这不是甄采女吗？太后不是禁了你的足，怎么跑出来了？”
甄笑棠停下脚步，福了福身：“回昭仪，臣妾正是要去慈宁宫请罪——昨夜有歹徒夜袭听竹苑，被臣妾侥幸擒获。事关宫禁安全，不敢隐瞒，特押送歹徒请太后定夺。”
李昭仪一愣，看向那三个奇形怪状的俘虏，表情精彩极了。
王二狗适时地扯了扯绳子，“落汤鸡”一个踉跄，打了个响亮的喷嚏：“阿——嚏！”
围观人群里有人没忍住，“噗嗤”笑出声。
李昭仪脸黑了：“荒唐！押送歹徒自有宫正司，你一个宫妃……”
“宫正司臣妾信不过。”甄笑棠打断她，声音不大但清晰，“这些歹徒身上，可有慈宁宫的腰牌呢。”
这话一出，四周瞬间安静了。
慈宁宫的腰牌？太后的人？不可能吧！
李昭仪也吓住了，张了张嘴，没说出话。步辇旁的宫女小声提醒：“昭仪，咱们还是快走吧，这事儿……咱们别掺和。”
李昭仪咬了咬牙，狠狠瞪了甄笑棠一眼：“走！”
步辇绕道而行。甄笑棠继续前进，身后跟着更多看热闹的人——这消息像长了翅膀，飞遍了半个皇宫。
快到慈宁宫时，秦嬷嬷已经等在宫门口了。老太太脸色铁青，看见那三个俘虏，眼角抽了抽。
“甄采女，”她声音冰冷，“你这是做什么？”
“禀嬷嬷，昨夜有三人夜袭听竹苑，意图下毒。”甄笑棠不卑不亢，“从他们身上搜出慈宁宫腰牌，臣妾不敢擅专，特来请太后定夺。”
“腰牌？”秦嬷嬷皱眉，“拿来我看看。”
秋月递上那块腰牌。秦嬷嬷接过，仔细看了看，脸色更难看了：“这腰牌……是真的。但慈宁宫的人昨晚都在岗，没有外出。”
“所以臣妾才觉得蹊跷。”甄笑棠说，“要么腰牌是偷的，要么……慈宁宫有人被收买了。”
秦嬷嬷盯着她看了几秒，侧身：“太后让你进去。但这些人——”她指着三个俘虏，“留在外面。”
“那可不行。”甄笑棠微笑，“人证物证俱在，万一有人想灭口呢？”
“放肆！慈宁宫岂容你……”
“秦嬷嬷。”一个温和的声音从宫门内传来。太后扶着宫女的手走出来，今天穿了身深紫色常服，神情平静，“让她带进来吧。哀家也想看看，是谁这么大的胆子，敢冒充慈宁宫的人。”
太后发话，秦嬷嬷只能让开。
三个俘虏被押进慈宁宫前院。院子里已经站了些太监宫女，看见这阵仗，一个个低头缩肩，大气不敢出。
太后在廊下的椅子上坐下，目光扫过俘虏，最后落在甄笑棠身上：“说吧，怎么回事。”
甄笑棠跪下，把事情经过说了一遍：昨夜亥时三刻，三人翻墙入听竹苑，意图下毒，被擒获；从其中一人身上搜出慈宁宫腰牌和毒药；经审问（虽然手段不太正规），供出受赵太师指使，通过太后身边的孙嬷嬷假借太后名义行事。
她说完，从袖中掏出金花茶枝条，双手奉上：“臣妾知道此事牵连甚广，本不该惊扰太后。但臣妾想起，静妃娘娘生前最重情义，曾用金花茶救过太后凤体。臣妾受静妃遗泽，得此茶树，不敢忘本。今有人欲害茶树、害听竹苑、更欲借太后之名行恶，臣妾思来想去，唯有将人证物证呈于太后面前，求太后明察。”
这番话，前半段是事实，后半段是感情牌，中间插了静妃这个关键人物。
太后的表情果然变了。她盯着那根金花茶枝条，眼神复杂：“静妃……你倒是记得清楚。”
“臣妾不敢忘。”甄笑棠低头，“静妃娘娘留下的手札中记载，当年太后患心悸之症，太医束手，是静妃娘娘以金花茶入药，连服七日方愈。娘娘在手札中写道：‘金花茶乃天地灵物，当济世救人，非一家之私。’”
这话其实是萧景明昨晚教的，但用在这里恰到好处。
太后沉默良久，终于开口：“把那腰牌拿来。”
秦嬷嬷递上腰牌。太后看了看，问：“孙嬷嬷呢？”
“奴婢在。”一个五十来岁的嬷嬷从人群中走出来，脸色发白，但强装镇定。
“这腰牌，是你的吗？”
孙嬷嬷看了一眼，摇头：“回太后，奴婢的腰牌好好挂在房里呢，不是这块。”
“是吗？”太后淡淡道，“秦嬷嬷，去她房里看看。”
秦嬷嬷应声而去。孙嬷嬷脸色更白了，手指绞着手帕。
等待的时间格外漫长。院子里只有那个痒痒俘虏“唔唔”扭动的声音，和“落汤鸡”偶尔的喷嚏声。
约莫一刻钟后，秦嬷嬷回来了，手里拿着另一块腰牌，还有一个小木匣。
“太后，”秦嬷嬷声音沉重，“孙嬷嬷房里的腰牌确实在。但奴婢在她床底暗格里，找到了这个。”
木匣打开，里面是几张银票，还有一封信。信上写着：“事成之后，再加五百两。务必让太后禁足甄氏，并借送炭之机下药。”
落款是一个“赵”字。
孙嬷嬷“扑通”跪下了：“太后明鉴！奴婢冤枉！这是有人栽赃！”
“栽赃？”太后拿起那封信，“这字迹，哀家认得。是赵崇夫人身边的刘嬷嬷的字。去年她代赵夫人给哀家送节礼，附的礼单就是这字。”
铁证如山。
孙嬷嬷瘫坐在地，说不出话了。
太后闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼里全是寒意：“好个赵崇，手伸到哀家宫里来了。秦嬷嬷，把人带下去，严加审问。这三个——”她指着俘虏，“押送宫正司，告诉宫正，好好查查赵太师。”
“是！”秦嬷嬷挥手，几个太监上前押人。
“等等。”太后看向甄笑棠，“你起来吧。这次……你做得对。”
甄笑棠起身，垂首站着。
“禁足令暂解。”太后说，“但《女诫》还是要抄，抄不完不许出听竹苑。至于昨夜的事……哀家会给你个交代。”
“谢太后。”甄笑棠心里一松——禁足解了，最大的障碍没了！
太后又看了看那根金花茶枝条：“这茶树，你好生照看着。静妃不在了，她的东西……别糟蹋了。”
“臣妾遵旨。”
从慈宁宫出来时，已经快午时了。王二狗跟在后面，小声说：“采女，太后最后那句话……是不是以后会罩着咱们了？”
“别想太美。”甄笑棠说，“太后只是不想被人当枪使。但经过这一闹，赵崇短期内应该不敢再对听竹苑明目张胆下手了。”
“那暗地里呢？”
“暗地里……”甄笑棠看向远处，“就看三天后，藏书阁那一局了。”
三人回到听竹苑，萧景明已经等得坐立不安。听完经过，他松了口气：“太后果然念旧情。这下赵崇该头疼了——得罪了太后，他在宫里的眼线至少废了一半。”
“但孙嬷嬷可能只是冰山一角。”秋月说，“赵崇在宫里经营多年，肯定还有别人。”
“那就一个个拔。”甄笑棠说，“不过当务之急是……王二狗，你的《茶经摘要》背完了吗？”
王二狗的笑容僵在脸上。
小凳子在一旁补刀：“狗哥今早出门前还在背‘茶之煮’呢，背到‘其沸如鱼目’就卡壳了。”
“小凳子你闭嘴！”王二狗哀嚎，“采女，咱们刚经历这么大场面，能不能缓缓……”
“不能。”甄笑棠微笑，“今天背完前十五页，不然晚上没鸡腿。”
王二狗哭丧着脸去背书了。
萧景明看着这一幕，忽然笑了：“有时候我觉得，你这听竹苑不像冷宫，倒像个……私塾？”
“私塾可没这么多刺客。”甄笑棠倒了杯茶给他，“萧先生，您说太后接下来会怎么做？会动赵崇吗？”
“暂时不会。”萧景明摇头，“赵崇毕竟是前朝老臣，门生故旧遍布朝野。太后会敲打他，但不会撕破脸。不过……”他顿了顿，“经过这件事，太后至少会站在中立位置，不会偏帮赵崇。这对我们来说，够了。”
正说着，院门又被敲响了。这次来的是个陌生太监，手里捧着个锦盒。
“给甄采女请安。”太监说，“皇上听闻听竹苑昨夜遇袭，特赐金疮药三瓶、人参两支、锦缎两匹，以示抚慰。”
锦盒打开，里面果然是上好的药材和衣料。甄笑棠谢恩收下，心里明白：皇上这是表态了，告诉所有人，听竹苑他罩着。
太监走后，王二狗凑过来看人参：“嚯，这参须子真长！得值不少钱吧？”
“值钱也不能卖。”甄笑棠把锦盒收好，“萧先生，人参给您补身子。金疮药咱们留着备用。至于锦缎……”
她看了眼秋月和王二狗身上半旧的衣服：“一人做身新衣裳吧。三天后去藏书阁，穿体面点。”
“我也能有新衣服？”王二狗眼睛亮了。
“有。”甄笑棠笑，“但前提是，背完《茶经摘要》。”
王二狗嗷一声，冲回屋里背书去了。
夕阳西下，听竹苑恢复了平静。但所有人都知道，这平静只是暴风雨前的假象。
三天后，藏书阁。
那里将决定很多事情的走向。
甄笑棠站在院子里，看着天边渐沉的落日，忽然想起轩辕绝在观星台上说的话：“那就当朕请你看了一场戏。”
这场戏，快演到高潮了。
而她，必须演好自己的角色。
