秋雨下了整整一夜。
次日清晨，雨势稍歇，天空仍是铅灰色。宫人们踩着湿漉漉的青砖路，步履匆匆，个个低着头，连呼吸都放得轻——忠勇侯下狱的消息，一夜之间传遍了皇宫内外，谁都知道，这天要变了。
慕笙早早起身，正对镜梳妆时，青黛端着一盆热水进来，眼眶微红。
“怎么了？”慕笙放下木梳。
青黛摇摇头，把水盆放下，声音压得极低：“尚服局的姑姑们都在传……说忠勇侯府昨夜被抄了，侯爷的夫人……撞柱自尽了。”
慕笙手指一颤。
“还有侯爷的嫡子，在禁军当值的那位，今早被革职拿问。”青黛声音发哽，“好好一个侯府，说败就败了……”
慕笙沉默着。她想起那日在围场，忠勇侯骑在马上引开猛虎的背影，那时何等威风凛凛。不过短短数日，已是阶下囚，家破人亡。
这便是天家威严，帝王心术。
“这些话，以后莫要再说。”慕笙轻声道，“尤其在旁人面前。”
青黛点头，抹了抹眼睛：“我晓得的。只是……只是觉得心里发慌。”
正说着，外头传来福公公的声音：“慕笙姑娘，陛下传。”
慕笙整了整衣襟，随福公公往紫宸殿去。路上，福公公低声道：“陛下昨夜没睡，在天牢审了一宿。姑娘劝着些，龙体要紧。”
“审出什么了？”
福公公摇头，面色凝重：“周震嘴硬，抵死不认谋刺。但供出了几个名字——都是朝中要员。陛下震怒，怕是……要掀起大风浪了。”
紫宸殿内，陆执正站在窗前。他换了身墨色常服，背对着门，身影在晨光中显得有些单薄。听见脚步声，他也没回头。
“陛下。”慕笙行礼。
“陪朕去趟天牢。”陆执转过身，眼下有明显的青影，但眼神锐利如刀，“看看那位三朝老臣，还有什么话要说。”
慕笙心头一跳。天牢那种地方，岂是她能去的？
但陆执已迈步往外走，她只能跟上。
天牢在皇城西角，阴森僻静。还未走近，就闻见一股混杂着血腥、霉味和绝望的气息。狱卒见圣驾亲临，慌忙跪了一地。
最深处的单间里，周震被铁链锁在墙上。不过一夜，这位曾经叱咤风云的老将已形如槁木，花白头发散乱，囚衣上沾着暗红的血渍。
听见开门声，他缓缓抬起头。看见陆执时，眼中死灰复燃，竟咧开嘴笑了。
“陛下……亲自来看老臣了？”声音嘶哑难听。
陆执在狱卒搬来的椅子上坐下，慕笙立在他身侧。昏暗的油灯下，周震的脸一半在光里，一半在阴影中，像从地狱爬出的恶鬼。
“朕来听你说实话。”陆执声音平静，“围场的刺客，到底是谁的人？”
周震笑了，笑声在牢房里回荡：“陛下不是查清了吗？北境死士，受老臣指使……”
“北境死士不假，但——”陆执打断他，“那四人入宫行刺的路线、时间、乃至避开守卫的法子，若非对宫中布防了如指掌，断不可能做到。你远在北境，手伸不了这么长。”
周震的笑容僵在脸上。
“说吧，”陆执身体微微前倾，“宫里，谁是你的内应？”
牢房里死一般寂静。
油灯的火苗跳动，将墙上的影子拉得扭曲变形。
良久，周震缓缓开口，声音里透着诡异的平静：“陛下既然猜到了，又何必来问老臣？”
“朕要名字。”
“名字？”周震忽然激动起来，铁链哗啦作响，“给了名字，陛下就能放过我周家满门吗？能让我那撞死的夫人活过来吗？能让我儿……”
“不能。”陆执冷声道，“但朕可以让你死得痛快些。”
周震愣住了，随即狂笑：“痛快？哈哈哈……陛下啊陛下，您还是太年轻。这朝堂的水有多深，您根本不知道！老臣今日便是说了，明日那人也能让老臣‘暴毙’狱中！您信不信？”
慕笙听得脊背发凉。
陆执却笑了：“那朕就看看，谁敢在天牢里，动朕要保的人。”
这话说得轻，却重如千钧。
周震的笑声戛然而止。他死死盯着陆执，眼中神色变幻不定——惊疑、挣扎、最后，化作一片死寂的绝望。
“好……”他缓缓吐出一口气，“老臣说。但陛下要答应老臣一件事。”
“说。”
“我儿……周明远，他不知情。求陛下……留他一条命。”
陆执沉默片刻：“若他真不知情，朕可免他死罪。”
周震闭上眼，两行浊泪从眼角滑落。再睁眼时，眼中已是一片麻木：“宫里那个人……是……”
话音未落，牢房外忽然传来急促的脚步声！
“陛下！陛下！”一个狱卒连滚爬进来，脸色惨白，“不好了！西边牢房走水了！火势太大，眼看要烧过来了！”
陆执霍然起身。几乎同时，周震脸色大变：“陛下快走！他们来了！”
“谁来了？”陆执厉声问。
但已经来不及了。浓烟从走廊涌入，火光映红了墙壁，外头传来狱卒的惊呼和奔跑声。福公公慌忙护着陆执往外退：“陛下！火势凶猛，先出去再说！”
混乱中，慕笙被浓烟呛得连连咳嗽。她下意识看向周震——老囚犯死死盯着牢房外某个方向，嘴唇嚅动，无声地说了两个字。
看口型，像是……
陈？
还未细想，陆执已一把抓住她的手腕，将她往外拽：“走！”
天牢外乱成一团。侍卫们忙着提水救火，狱卒押着犯人往外疏散。浓烟滚滚，遮天蔽日。
陆执站在安全处，脸色阴沉地看着起火的方向——正是西侧牢房，关押着此次军饷案其他涉案官员的地方。
“陛下，”禁军统领上前禀报，“火是从最里间烧起来的，似是有人纵火。但……但现场太乱，还没抓到人。”
“里间关的是谁？”
“是……是兵部侍郎，王焕之。”
陆执眼中寒光一闪。
王焕之，兵部侍郎，忠勇侯军饷案的关键人证之一。昨夜刚押入天牢，今早就“意外”失火？
“活要见人，死要见尸。”陆执冷声道，“给朕挖出来。”
“是！”
这场火直烧到午时才扑灭。西侧三间牢房烧得面目全非，从废墟中扒出五具焦尸，已辨不清模样。仵作验后确认，其中一具体型特征与王焕之相符。
人证，就这么死了。
回紫宸殿的路上，陆执一言不发。慕笙跟在他身后，能感觉到他周身散发的戾气，像一触即发的火山。
刚进殿，福公公便呈上一封密报。
陆执拆开扫了一眼，脸色更难看了。
“陛下？”慕笙轻声问。
陆执将密报扔在案上：“王焕之在江南的老宅，三日前遭了盗匪，一家十三口，无一活口。”
慕笙倒吸一口凉气。
杀人灭口，斩草除根。这是要把所有线索，全部掐断。
“好手段。”陆执冷笑，“朕倒要看看，这宫里宫外，还有多少只手，在朕眼皮子底下伸这么长。”
他提起笔，正要写什么，殿外忽然传来通传：
“陛下！太后娘娘请您去慈宁宫一趟！”
陆执笔尖一顿：“何事？”
“说是……说是新妃入选的名册已定，请陛下过目。”
新妃？
慕笙愣了愣。是了，秋狩前就听说要选新人入宫，只是这些日子变故太多，几乎忘了这茬。
陆执眉头微皱，但还是放下笔：“知道了。”
他起身往外走，走到殿门边，忽然回头看向慕笙：“你也来。”
慈宁宫里暖香袭人。
太后端坐在上首，身侧立着几位嬷嬷，案上摆着一本厚厚的名册。见陆执进来，太后笑着招手：“皇帝来了，快看看。这些都是哀家和你母妃生前挑的，家世品貌都是一等一的。”
陆执接过名册，随手翻了翻。名册上详细列着各家闺秀的出身、年龄、画像，足有二十余人。
“母后做主便是。”他将名册递回。
“那怎么行？”太后嗔道，“总要皇帝看得顺眼。尤其是这几个——”她指了其中几页，“陈国公的孙女，刘尚书的侄女，还有李将军的次女，都是将门之后，端庄大气，最是适合。”
慕笙站在陆执身后，垂着眼。那几页画像上的女子，确实个个容貌秀丽，眉眼间带着世家贵女的矜持与傲气。
尤其是陈国公的孙女，画像旁注着：陈婉仪，年十六，工书画，通音律，性温婉。
陈……
慕笙心头微动，想起天牢里周震无声吐出的那个字。
是巧合吗？
“陈国公家这个，哀家瞧着最好。”太后笑道，“模样俊，性子静，又是国公府的嫡女，身份也配得上。”
陆执看着那画像，沉默良久，忽然问：“陈国公近日，常入宫请安？”
太后一怔：“倒也没有。只是前几日送了些江南的滋补药材来，说是他儿媳娘家捎来的。”
“是吗。”陆执扯了扯嘴角，“母后既然喜欢，那就她吧。其余人选，母后定便是。”
太后喜笑颜开：“好好好，那哀家就定了。下月初六是好日子，就那日入宫。”
从慈宁宫出来，天色又阴了下来。秋风卷起落叶，打着旋儿飘过宫道。
陆执走得很慢。慕笙跟在他身后半步，能听见他心中翻涌的思绪：
【陈国公……倒是会挑时候。周震刚倒，他就急着把孙女送进来。】
【太后久居深宫，怕是被人当枪使了还不自知。】
【也好。朕正愁找不到由头查他，自己送上门来，倒省事了。】
“慕笙。”他忽然开口。
“奴婢在。”
“新妃入宫后，你搬去紫宸殿后头的暖阁住。”
慕笙怔住了。紫宸殿后暖阁，那是御前宫女都不让轻易靠近的地方。
“陛下，这不合规矩……”
“规矩？”陆执停下脚步，转身看她，“这宫里的规矩，就是朕的规矩。”
他的眼神深邃，带着她看不懂的情绪：“宫里要进新人了，有些事，你得在朕眼皮子底下，朕才放心。”
这话说得含糊，但慕笙听懂了。
周震未说完的那个名字，天牢蹊跷的大火，王焕之满门被灭，还有这个节骨眼上入宫的陈婉仪——所有这些，都指向一个深藏不露的敌人。
而陆执，要把她放在最安全的地方。
“奴婢……谢陛下。”她低下头。
陆执没再说话，继续往前走。风吹起他的衣袂，那背影挺拔孤直，却莫名让她眼眶发热。
回到紫宸殿，福公公已候在那里，脸色比早晨更凝重。
“陛下，”他低声道，“周震……咬舌自尽了。”
陆执脚步一顿。
“什么时候？”
“就在陛下离开天牢后不久。狱卒送饭时发现的，人已经没气了。”福公公声音发颤，“是老奴失职……”
陆执闭上眼，良久，才缓缓睁开：“不怪你。他求死，谁也拦不住。”
“但他死前，用血在墙上写了几个字。”福公公呈上一张纸，上面是临摹的字迹——
箭已发，局未终。
六个字，歪歪扭扭，却触目惊心。
陆执盯着那六个字，眼神一点点冷下去。
箭已发，局未终。
周震死了，但这场博弈，才刚刚开始。
“传朕旨意，”他声音冷如寒冰，“周震之死，按病故上报。其子周明远，流放岭南，永不得返京。忠勇侯府抄没的田产，全部充入北境军饷。”
“是。”
“还有，”陆执看向窗外阴沉的天，“给朕查陈国公府。三代之内，所有姻亲、故旧、门生，一个不漏。”
福公公躬身退下。
殿内只剩陆执和慕笙二人。
秋风吹得窗棂作响，烛火摇曳。
陆执走到案前，提笔蘸墨，在宣纸上缓缓写下两个字：
清浊。
墨迹淋漓，力透纸背。
“这朝堂，就像一潭水。”他低声道，“表面平静，底下全是淤泥。朕要做的，就是把水搅浑，让那些藏在淤泥里的东西，全都浮上来。”
他放下笔，看向慕笙：“你怕吗？”
慕笙摇头：“奴婢在陛下身边，不怕。”
“哪怕接下来，会有更多腥风血雨？”
“哪怕刀山火海。”
陆执看着她，忽然笑了。那笑容很淡，却真真切切。
他伸出手，指尖拂过她脸颊：“记住你今天说的话。”
指尖微凉，触感却滚烫。
慕笙心跳如雷，却坚定地回望他。
窗外，又下起了雨。
而这场席卷朝堂的风暴，才刚刚拉开序幕。
（第206章 完）
