山林深处的光线昏暗，参天古木遮天蔽日。马蹄踏在积年的落叶上，发出沉闷的沙沙声。
慕笙伏在马背上，顺着地面上新鲜的蹄印一路追去。枣红马喘着粗气，显然不习惯在山林间奔跑，但她不敢放慢速度——每耽搁一刻，陆执的危险就多一分。
大约追了半个时辰，前方隐约传来人声和马匹嘶鸣。她勒住马，悄悄翻身下来，将马拴在一棵树下，自己则猫着腰，借着灌木丛的掩护往前摸去。
穿过一片茂密的杉木林，眼前豁然开朗——是一处三面环山的谷地。谷地中央，陆执一行人正在围堵什么。
慕笙躲在一块巨石后，屏息望去。
只见二十余名黑衣侍卫呈扇形散开，手中弓箭拉满，对准谷地深处的一片乱石堆。陆执骑在乌云踏雪上，立于阵前，玄色披风在山风中猎猎作响。他身侧不远处，忠勇侯也骑着马，手握长弓，神色凝重。
乱石堆后，传来低沉而恐怖的吼声。
是虎啸。
那声音浑厚暴戾，震得人耳膜发麻。紧接着，一头吊睛白额的猛虎从石堆后缓缓踱出。体型壮硕如牛，黄黑相间的皮毛在稀疏的阳光下泛着光泽，琥珀色的眼瞳死死盯着面前的人群，獠牙外露，涎水顺着嘴角滴落。
慕笙的心提到了嗓子眼。她看见陆执手臂上的绷带已经渗出血迹，显然刚才的追逐让伤口再次崩裂。
“陛下，”忠勇侯开口，声音在山谷里回荡，“此虎凶猛，不如让老臣带人上前围杀，陛下坐镇后方即可。”
陆执没回头，只淡淡道：“侯爷好意，朕心领了。但这头虎，朕要亲手猎。”
话音未落，他猛地一夹马腹，乌云踏雪如离弦之箭般冲出，直扑猛虎！
“陛下！”侍卫们惊呼，连忙策马跟上。
忠勇侯眼中闪过一丝复杂神色，也拍马追去。
猛虎见有人主动挑衅，狂吼一声，四蹄蹬地，卷起漫天尘土，迎面扑来。那一扑之势如排山倒海，惊得几匹战马人立而起。
电光火石间，陆执猛勒缰绳，乌云踏雪灵巧侧闪，与虎爪擦身而过。同时他手中长弓拉满，一箭射出——
“咻！”
箭矢破空，直取猛虎左眼！
但就在箭矢即将命中的刹那，猛虎猛地扭头，箭矢擦着眼眶飞过，只划出一道血痕。这更激起了它的凶性，转身再扑，这次目标明确，直扑陆执坐骑！
“护驾！”侍卫们纷纷放箭。
箭雨如蝗，但猛虎在乱石间腾挪闪躲，竟有大半落空。它已扑至乌云踏雪身侧，巨掌狠狠拍下！
慕笙在巨石后看得魂飞魄散，几乎要冲出去。
千钧一发之际，忠勇侯忽然从斜刺里冲出，手中长枪如毒龙出洞，直刺猛虎肋下！
“噗嗤——”
枪尖入肉，猛虎痛极狂吼，放弃陆执，转身扑向忠勇侯。老侯爷却不恋战，拔枪便走，引着猛虎往山谷深处跑去。
“侯爷！”陆执厉喝。
“陛下快走！老臣引开它！”忠勇侯的声音从远处传来。
场面一时混乱。侍卫们分作两路，一路护着陆执，一路追着忠勇侯和猛虎而去。
慕笙躲在暗处，却觉得哪里不对。
忠勇侯……为何要主动引开猛虎？以他的身份和经验，不该如此冒险。除非——
她脑中灵光一闪，猛地看向陆执所在的方向。
只见陆执勒马停在原地，并未去追，只是望着忠勇侯消失的山谷深处，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
【果然上钩了。】他的心声清晰地传来。
慕笙浑身一颤。
这时，她忽然听见身后传来极轻的脚步声。不是从山谷方向，而是从她来的那片杉木林里！
她立刻缩回巨石后，透过石缝看去。
四个黑衣人正悄无声息地摸过来，皆蒙面，手持弩箭，腰佩短刀。他们行动迅捷，配合默契，显然训练有素。更让慕笙心惊的是——他们前进的方向，正是陆执现在所在的位置！
而陆执身边，只有不到十名侍卫。其余的，都去追忠勇侯和猛虎了。
调虎离山！
这四个字如惊雷般在她脑中炸响。
忠勇侯根本不是去引开猛虎——他是去引开大部分侍卫！真正的杀招，是这些埋伏在暗处的黑衣人！
怎么办？
慕笙手心全是冷汗。她现在冲出去示警，自己必死无疑。可不示警，陆执……
她咬咬牙，从包袱里摸出那截特制线香，又取出火折子。哑医女说过，这香点燃后气味极淡，但若与山林间某种常见的蕨类植物燃烧产生的烟混合，会让人短时间内头晕目眩。
她抬眼迅速扫视周围——左侧岩缝里，果然长着一丛枯死的狼尾蕨。
时间紧迫。
慕笙点燃线香，又用火折子点燃那丛蕨类。枯蕨燃烧很快，冒起一股青烟。她将线香插在岩石缝隙，让两种烟雾缓缓混合，随风飘向黑衣人来的方向。
然后她深吸一口气，从巨石另一侧绕出去，故意弄出响动，朝着与陆执相反的方向跑去。
“什么人！”黑衣人果然被惊动。
慕笙不答，只顾狂奔。她故意跑得不快，引着那四人来追。
“抓住她！”为首的黑衣人低喝。
慕笙钻进一片密林，左拐右绕。她对山林不熟，只能凭本能躲避。身后的脚步声越来越近，她甚至能听见弩箭上弦的咔嗒声。
忽然，脚下一空——
她踩进了猎人设的陷阱坑！
身体失重下坠的瞬间，慕笙脑中一片空白。但预料中的剧痛并未传来——坑底铺着厚厚的枯叶和藤网，显然是捕兽用的活坑。
她摔得七荤八素，还没爬起来，坑口已出现四个黑影。
“是个宫女。”其中一个黑衣人冷冷道，“杀了，别耽误正事。”
弩箭对准了她。
慕笙蜷缩在坑底，闭上了眼。
就在这时，坑外忽然传来一声闷哼，紧接着是重物倒地的声音。她猛地睁眼，只见坑口的黑衣人一个接一个软倒下去，仿佛被无形的力量击垮。
最后站着的，是陆执。
他单手握着滴血的长剑，玄衣上溅了几点猩红，脸色在树影下白得吓人，但眼神亮得骇人。他俯视着坑底的她，那眼神复杂得难以形容——有惊怒，有后怕，还有一种她看不懂的汹涌情绪。
“爬上来。”他伸出手。
慕笙愣愣地看着那只手，手上还沾着血，但伸向她的姿势无比坚定。
她抓住他的手。陆执用力一提，将她拉出陷阱。她脚下一软，差点摔倒，被他另一只手牢牢扶住。
“谁准你来的？”他声音沙哑，带着压抑的怒意。
“奴婢……”慕笙惊魂未定，话都说不连贯，“看见有人……埋伏……”
陆执盯着她，忽然将她往身后一推：“待着别动。”
他转身，长剑横在身前。坑边倒下的四个黑衣人，此时竟又摇摇晃晃站了起来——原来刚才只是中了迷烟，并未毙命。
“狗皇帝，纳命来！”为首的黑衣人狞笑，四人同时扑上。
陆执手臂有伤，动作却丝毫不慢。剑光如练，在林中划出寒芒。他招式狠辣，全是战场搏杀的技法，每一剑都直奔要害。
但以一敌四，终究吃亏。一个黑衣人绕到他身侧，短刀直刺他肋下！
“陛下小心！”慕笙想也没想，抓起地上一块石头狠狠砸过去。
石头砸偏了，却让那黑衣人动作一滞。就这一滞的工夫，陆执反手一剑，洞穿了他的咽喉。
鲜血喷溅。
慕笙胃里一阵翻涌，强忍着没吐出来。
剩下三个黑衣人见状，攻势更猛。陆执手臂伤口崩裂，鲜血顺着指尖滴落，握剑的手开始不稳。
就在这时，远处传来急促的马蹄声和呼喊：
“陛下——”
是侍卫们回来了！
三个黑衣人对视一眼，其中一人忽然吹响哨子。尖锐的哨声在山林间回荡。
“撤！”三人转身便往密林深处逃窜。
陆执没有追，他杵着剑，单膝跪地，大口喘气。鲜血已浸透了他整条手臂的绷带，顺着剑身流淌，在地上积成一滩。
“陛下！”慕笙扑过去，手忙脚乱地撕下自己衣裙下摆，想要给他止血。
陆执抓住她的手腕，力道大得她生疼。
“你……”他盯着她，眼神像是要把她吞下去，“不要命了？”
慕笙的眼泪终于掉下来，砸在他手背上：“奴婢不能看着陛下死……”
陆执怔住了。
马蹄声逼近，侍卫们冲进树林，看见眼前景象，全都骇然失色，慌忙下马跪倒：“臣等护驾不力，罪该万死！”
“忠勇侯呢？”陆执哑声问。
“侯爷……侯爷引着猛虎进了深山，臣等追丢了。”侍卫统领声音发颤，“但侯爷武艺高强，应当无恙……”
陆执冷笑一声，没再说话，任由慕笙给他包扎伤口。
包扎好，他在侍卫搀扶下站起身，目光扫过地上那具黑衣人的尸体：“查。衣服、兵器、身上所有物件，给朕一寸一寸地查。”
“是！”
回营地的路上，陆执与慕笙同乘一骑。他坐在她身后，手臂环过她握着缰绳，整个人几乎贴在她背上。慕笙能感觉到他胸膛的起伏，还有那沉重的、压抑的呼吸。
“那迷烟，是你弄的？”他忽然在她耳边问，热气拂过她耳廓。
慕笙浑身一僵：“……是。”
“哪儿学的？”
“哑医女……给奴婢防身用的。”
陆执沉默了。直到营地出现在视野里，他才低声道：“今日之事，烂在肚子里。对谁都不准说，包括福安。”
“奴婢明白。”
“还有，”他顿了顿，“下次再敢这样擅自行动，朕就把你锁在紫宸殿，一步都不准离开。”
这话听着是威胁，但慕笙却从中听出了一丝别样的意味。
回到营地，御医慌忙前来诊治。陆执的伤口果然严重发炎，需要重新清创缝合。整个过程，他咬着布巾，一声未吭，只额上冷汗如雨。
慕笙守在一旁，递毛巾，递热水，手指一直在抖。
缝合完毕，御医退下。帐内只剩他们二人。
陆执靠在榻上，脸色惨白如纸，但眼神依旧锐利。他盯着帐顶，忽然道：“忠勇侯回来了吗？”
“还未。”福公公在帐外应道。
“等他回来，让他立刻来见朕。”
“老奴明白。”
陆执闭上眼睛，良久，忽然道：“慕笙。”
“奴婢在。”
“今日若朕死了，你会如何？”
又是这个问题。但这一次，慕笙没有犹豫：“奴婢会活着，替陛下看着这江山，看着那些害陛下的人，一个一个遭报应。”
陆执睁开眼，侧过头看她。烛光下，他的眼神深邃如海。
“若朕让你走呢？”他声音很轻，“离开皇宫，去个没人认识你的地方，安安稳稳过一辈子。”
慕笙愣住了。
“朕可以给你新的身份，足够的银钱，保你后半生无忧。”陆执继续道，“你兄长……朕也可以派人去找。”
这是她曾经梦寐以求的。自由，安稳，亲人团聚。
可为什么，此刻听来，心却像被什么东西揪紧了？
她抬起头，直视他的眼睛：“陛下是要赶奴婢走吗？”
陆执没有回答。
帐内安静得能听见烛火燃烧的声音。
良久，陆执才缓缓道：“这宫里，太脏，太危险。你不该留在这儿。”
“可陛下在这儿。”慕笙听见自己的声音，轻而坚定，“陛下在哪儿，奴婢就在哪儿。”
这句话说出口，她自己都惊住了。
陆执也怔住了。他看着她，那双总是冰冷锐利的眼眸里，第一次出现了明显的波动，像是平静的湖面被投入了石子，涟漪一圈圈荡开。
【她……】他的心声只传来一个字，就戛然而止。
帐外忽然传来急促的脚步声，福公公的声音带着惊惶：“陛下！忠勇侯回来了——带着虎尸！但、但侯爷身受重伤，昏迷不醒！”
陆执眼神一凛，瞬间恢复了平日的冷厉：“抬进来！传所有御医！”
帐帘掀开，几名士兵抬着担架进来。担架上，忠勇侯浑身是血，胸前一道深可见骨的爪痕，气息微弱。
虎尸也被拖了进来——那头吊睛白额的猛虎，咽喉处插着一杆断枪，正是忠勇侯的兵器。
看起来，是一场惨烈的搏杀。
御医们慌忙上前救治。陆执起身，走到担架旁，低头看着昏迷的老侯爷，眼神晦暗不明。
慕笙站在一旁，看着忠勇侯惨白的脸，又看看地上那庞大的虎尸，心里那股不安越来越重。
太巧了。
一切都太巧了。
就像一场精心编排的戏，每个角色都恰好在自己的位置上，演着该演的戏码。
她抬眼看向陆执。他正低头查看忠勇侯的伤势，侧脸在摇曳的烛光下，一半明，一半暗。
【老狐狸……】她听见他心中冰冷的低语，【这苦肉计，演得可真够下本钱的。】
慕笙心头一颤。
原来他什么都知道。
这场猎杀，从头到尾，都在他的算计之中。
而她，不过是意外闯入这局棋的一枚棋子——一枚他不舍得丢掉的棋子。
帐外，夜色渐深。
山林里的风穿过营地，带来远方野兽的呜咽。
这场秋狩，还远未结束。
（第203章 完）
