御医们围着忠勇侯的担架，手忙脚乱。药粉、纱布、银针摆了一地，浓重的血腥味混杂着草药气，在帐内弥漫。
陆执站在三步外，冷眼瞧着。他臂上的伤已经重新包扎过，此刻用一条绷带吊在胸前，脸色依旧苍白，但眼神锐利如刀。
慕笙立在他身侧稍后的位置，手心攥着袖角。她能听见陆执的心声，那声音冰冷而清晰：
【胸口的爪痕深三分，偏一寸。看着吓人，却避开了所有要害。老匹夫，战场上摸爬滚打一辈子，连被老虎抓都能抓得这么“讲究”？】
她心下一凛，抬眼仔细看去。忠勇侯胸前那道伤口皮肉外翻，深可见骨，鲜血浸透了半边衣袍，看着确实骇人。但若真如陆执所说……
“如何？”陆执忽然开口。
为首的刘御医擦了擦额上汗，躬身道：“回陛下，侯爷伤势虽重，但万幸未伤及心脉。只是失血过多，又力竭昏迷，需好生调养。”
“能醒吗？”
“用针刺激穴道，应当能醒。但……”
“施针。”
刘御医不敢违抗，取出银针，在忠勇侯几处大穴缓缓刺入。不过片刻，担架上的人发出一声沉重的呻吟，眼皮颤了颤，缓缓睁开。
眼神先是涣散，待看清帐内情形，尤其是看到陆执时，忠勇侯挣扎着要起身：“陛……陛下……”
“躺着。”陆执上前一步，俯视着他，“侯爷为救朕，以身引虎，重伤至此，朕心甚愧。”
这话说得平静，甚至带着几分关切。但慕笙站在他身后，分明看见他垂在身侧的那只手，手指微微蜷起——那是他压抑情绪时的习惯动作。
忠勇侯喘着气，声音虚弱：“老臣……老臣无能，让陛下受惊了……那畜生，可、可毙了？”
“毙了。”陆执侧身，让出视线，指着帐角那具庞大的虎尸，“侯爷的断枪，还插在它咽喉。”
忠勇侯望向虎尸，眼中闪过复杂神色，似是后怕，又似是欣慰：“毙了就好……毙了就好……陛下无恙，老臣便是死了，也值了……”
他说得情真意切，眼眶甚至泛了红。
若不是能听见陆执心中那声冰冷的嗤笑，慕笙几乎都要信了。
【演，继续演。】陆执的心声毫无波澜，【朕倒要看看，这戏你能唱到几时。】
“侯爷忠心，朕记下了。”陆执淡淡道，“好好养伤。福安，拨两个太医专门伺候，用最好的药。侯爷若有差池，朕唯你们是问。”
“老奴遵旨。”福公公躬身。
忠勇侯似是想说什么，却剧烈咳嗽起来，咳得满脸通红，伤口又渗出血来。御医们慌忙上前处理。
陆执不再多看，转身出了营帐。慕笙连忙跟上。
夜色已深，营地篝火点点。陆执没回龙帐，而是往营地边缘一处高坡走去。慕笙犹豫一瞬，还是跟了上去。
高坡上风大，吹得人衣袂翻飞。从这里能俯瞰整个营地，也能望见远处黑黢黢的山林轮廓。
陆执站定，望着远方，许久不说话。
慕笙站在他身侧半步后，默默陪着。她能感觉到他身上散发出的那种压抑的戾气，像绷紧的弓弦，一触即发。
“慕笙。”他忽然开口。
“奴婢在。”
“你觉得，忠勇侯是个什么样的人？”
这个问题不好答。慕笙斟酌着词句：“侯爷……是国之柱石，战功赫赫，对陛下忠心耿耿。”
“忠心耿耿？”陆执笑了，那笑声在夜风里显得格外凉薄，“是啊，忠心到在朕的围场里安排刺客，忠心到用苦肉计来洗脱嫌疑，忠心到——连老虎都能跟他配合演戏。”
慕笙心头一跳：“陛下是说……”
“那虎尸，有问题。”陆执转过身，月光照在他脸上，勾勒出冷硬的线条，“你去查查。”
“奴婢？”慕笙愣住了，“可奴婢不懂验尸……”
“朕不要你验尸。”陆执盯着她，“朕要你去看看，那虎身上，除了侯爷的枪伤，还有没有别的伤口。尤其是——旧伤。”
旧伤？
慕笙忽然明白了。如果那老虎早就受了伤，或者根本就是被驯养过的，那它出现在猎区、袭击御驾、甚至“恰好”被忠勇侯所杀——这一切，就都能解释了。
“奴婢……奴婢现在就去？”
“现在。”陆执顿了顿，“朕会让福安调开守卫。你有一炷香的时间。”
“是。”
慕笙转身要走，陆执忽然叫住她：“带上这个。”
他递过来一柄短匕，匕鞘朴素，但抽出来一看，刃口在月光下泛着幽蓝的光——是淬过毒的。
“若被人发现，知道该怎么做吗？”他问。
慕笙握紧匕首，指尖冰凉：“知道。”
要么脱身，要么……灭口。
她深吸一口气，朝营地下方走去。
虎尸被临时安置在营地西侧的空地上，盖着草席，四角有侍卫把守。慕笙绕到阴影处，果然看见福公公正带着两个小太监过去，不知说了什么，那四名侍卫便跟着他离开了。
机会只有一炷香。
慕笙快步上前，掀开草席。浓重的血腥味扑鼻而来，她强忍恶心，借着远处篝火的微光，仔细查看虎尸。
咽喉处插着半截断枪，确实是忠勇侯的兵器。伤口周围血迹已凝成黑紫色。她伸手摸了摸虎颈处的皮毛——入手触感有些异样。
她拔出匕首，小心地划开皮毛。刀刃过处，果然露出了下面的皮肉——那里有一道已经愈合的旧疤，疤口整齐，明显是利刃所伤，而且愈合时间不超过一个月。
这老虎，早就被人捕猎过，甚至可能驯养过！
慕笙心脏狂跳，继续检查。在虎腹侧，她又发现了几处细小的针孔痕迹，隐藏在皮毛深处，不仔细看根本发现不了。
是麻药？还是别的什么？
她正想再细看，远处忽然传来脚步声——是巡夜的士兵过来了！
慕笙慌忙将皮毛恢复原状，盖好草席，闪身躲到一旁的粮草垛后。脚步声渐近，两个士兵举着火把经过，在虎尸旁停了停，说了几句“这畜生真大”“侯爷真是神勇”之类的话，便又走远了。
待脚步声远去，慕笙才从藏身处出来，快步离开。
回到高坡时，陆执还站在那里，背影在夜色中像一尊凝固的雕像。
“陛下。”她低声禀报，“虎颈有旧疤，腹侧有针孔。”
陆执缓缓转过身。月光下，他的眼睛亮得吓人。
“果然。”他声音很轻，却带着彻骨的寒意，“好一个忠勇侯，好一场大戏。”
“陛下打算……”
“不急。”陆执打断她，“戏台子既然搭好了，总要让人把戏唱完。朕倒要看看，他后面还准备了什么。”
他走下高坡，慕笙跟上。两人一前一后，穿过安静的营地，往龙帐方向去。
经过忠勇侯的营帐时，帐内还亮着灯，隐约传来御医的低语和忠勇侯虚弱的咳嗽声。
陆执脚步未停，甚至连看都没看一眼。
回到龙帐，福公公已候在那里，见他们回来，连忙奉上热茶。
“如何？”陆执坐下，端起茶盏。
“老奴已查过，那四个黑衣人的尸体上，除了兵刃，别无他物。”福公公低声道，“但其中一人手臂内侧，有个刺青——是北境军中死士营的标记。”
“北境……”陆执眯起眼，“忠勇侯的地盘。”
“是。还有，赵文康的遗书，老奴仔细验看过，纸张是官制的，墨也是上好的松烟墨，但写字用的笔——笔锋磨损痕迹，与赵文康平日用的那支不符。”
“有人替他写了遗书？”
“极有可能。而且赵文康帐中，搜出了这个。”福公公从袖中取出一枚小小的玉牌，奉上。
陆执接过玉牌，就着烛光细看。玉质普通，雕工粗糙，正面刻着“平安”二字，背面却有一道极浅的划痕，形似箭矢。
“这划痕……”
“老奴查过，这是北境军中传递密信时用的暗记之一。不同形状代表不同含义，箭矢形，意为‘事急，速决’。”
帐内一片寂静。
所有线索，都指向北境，指向忠勇侯。
陆执摩挲着玉牌，良久，忽然道：“北境军饷亏空，查到哪里了？”
“已查到转运使王崇头上。但三日前，王崇在狱中‘暴毙’了。”福公公声音更低，“死因是急症，但老奴暗中查过，王崇死前一日，狱卒换过一轮，新来的那个，是北境人士。”
“死无对证。”陆执冷笑，“好，很好。这一环扣一环，真是天衣无缝。”
他将玉牌扔在案上，发出清脆的响声。
“陛下，接下来……”
“明日，围猎照常。”陆执站起身，走到帐中悬挂的地图前，“忠勇侯不是重伤吗？朕就让他‘安心’养伤。福安，你亲自带人‘照顾’侯爷，寸步不离。”
“老奴明白。”福公公会意——这是要软禁监视了。
“至于北境军饷的案子……”陆执的手指在地图上北境的位置点了点，“继续查。王崇死了，还有副使，还有账房，还有经手过的每一个人。朕就不信，百万两银子，能凭空消失。”
“是。”
福公公退下后，帐内只剩陆执和慕笙二人。
烛火跳动，将两人的影子投在帐壁上，交叠晃动。
陆执转身看向慕笙：“今日，你做得很好。”
这话来得突然。慕笙怔了怔，低头道：“奴婢只是听从陛下吩咐。”
“听从吩咐？”陆执走近两步，停在她面前，“若只是听从吩咐，在陷阱坑那里，你就该自己逃命，而不是扔石头。”
慕笙心头一紧，不知该如何回答。
陆执抬手，指尖拂过她耳侧——那里有一道细小的划痕，是今日在林中逃跑时被树枝刮的。
“疼吗？”他问。
“不疼。”慕笙下意识地偏了偏头。
陆执的手停在半空，然后缓缓收回。他转身走回案后，声音恢复了平日的冷淡：“去歇着吧。明日，还有一场硬仗。”
“陛下也早些歇息。”
慕笙行礼退下。走到帐帘边时，她忍不住回头看了一眼——
陆执正低头看着案上的玉牌，烛光将他的侧影拉得很长。那身影挺直，却莫名透着孤寂。
她掀帘出帐，夜风扑面而来，带着深秋的寒意。
福公公还守在帐外，见她出来，低声道：“姑娘今日也受惊了，好生歇着。陛下这儿，老奴守着。”
“有劳公公。”慕笙顿了顿，还是忍不住问，“公公，北境军饷的案子……是不是很麻烦？”
福公公叹了口气，声音压得极低：“何止麻烦。牵一发动全身，朝中多少人的利益纠葛在里面。陛下这是要……刮骨疗毒啊。”
刮骨疗毒。
慕笙心头沉甸甸的。她想起陆执臂上那道伤口，想起御医清创时他咬紧的布巾，还有那一身冷汗。
这江山，这朝堂，就像他身上的伤，看似愈合，内里却在溃烂。而他，正亲手拿着刀，要将腐肉一点点剜去。
哪怕这个过程，会痛彻心扉，会血流如注。
回到自己帐中，慕笙躺在窄榻上，却毫无睡意。她睁着眼，听着外头的风声，脑子里反复回放着今日的种种：黑衣人的弩箭、陷阱坑、陆执滴血的手、虎尸上的针孔、那枚刻着箭矢划痕的玉牌……
所有这些，织成了一张巨大的网。
而陆执，正站在网中央，冷静地收着线。
她知道，明日围猎结束回宫后，朝堂上将掀起怎样的惊涛骇浪。忠勇侯、北境军饷、那些藏在暗处的势力……都将被推到明面上，做最后的对决。
而她，一个能听见帝王心声的小宫女，不知不觉间，已站在了风暴的中心。
帐外传来三更的梆子声。
慕笙闭上眼，在心里默默做了个决定——
无论这场风暴有多猛烈，无论前路有多凶险，她都不会离开。
因为那个人说：这宫里太脏，太危险，你不该留在这儿。
可他也说：待在朕身边。
她选择相信后者。
夜色深沉，营地的篝火渐次熄灭。
而在忠勇侯的帐中，烛火却亮了一夜。
老侯爷靠在榻上，胸口的伤已被妥善包扎，但脸色依旧苍白。他睁着眼，望着帐顶，眼中全无重伤之人的虚弱，只有深沉的算计。
帐外，福公公派来“伺候”的两个太监，正静静地立在阴影里。
一夜无话。
但所有人都知道，这只是暴风雨前，最后的宁静。
（第204章 完）
