夜色如墨，宫灯在长廊下摇曳。
慕笙捧着刚熬好的安神汤，走过紫宸殿前的汉白玉阶。秋风已带凉意，她却走得脊背生汗——这宫里最近太静了，静得反常。
三日前，忠勇侯的折子八百里加急送进京，北境三镇军饷亏空百万两。陆执当廷摔了茶盏，户部尚书当场被下了诏狱。这几日，朝堂上下的气压低得能拧出水来。
她刚走到殿门口，就听见里面传来茶盏碎裂的脆响。
“查！给朕查到底！”陆执的声音隔着殿门传来，沉冷里压着雷霆，“北境的将士在喝风吃雪，有人却敢把手伸进军饷里——朕倒要看看，是他脖子硬，还是朕的刀利！”
殿内跪了一地的黑影，是暗卫。
慕笙脚步顿住，正犹豫是否该退下，福公公已悄无声息地掀帘出来，冲她使了个眼色。
“姑娘且等等。”福公公压低声，“陛下正在气头上。”
她点头，端着汤盏静静立在廊下。殿内的声音低了下去，变成了模糊的耳语。但陆执的心声，却如潮水般汹涌地灌入她耳中：
【……军饷，盐铁，漕运，处处是窟窿。朕登基三年，这些蠹虫倒是把根越扎越深。】
【忠勇侯这折子递得巧，偏偏在秋狩前。他是真想为国除弊，还是想借朕的手，清理政敌？】
【北境……不能乱。但若真查下去，牵扯太广……】
那声音里有着罕见的疲惫和权衡。慕笙垂着眼，看着汤盏里微微晃动的汤面。她能听出他内心的拉扯——作为君王，他必须彻查；但作为刚刚稳住江山的帝王，他又要顾忌朝堂平衡。
大约过了一炷香时间，暗卫鱼贯而出，如同影子般消失在夜色里。福公公这才对她点点头：“进去吧，姑娘。说话仔细些。”
慕笙深吸一口气，掀帘入殿。
殿内只点了一盏灯，陆执独自坐在御案后，单手撑着额角。烛光将他侧脸的轮廓勾勒得凌厉，眼下有淡淡的青影。
“陛下，安神汤。”她将汤盏轻轻放在案边。
陆执没抬眼，只“嗯”了一声。
【她身上总带着药香。】他的心声忽然飘过来，【不是那些妃嫔的脂粉味，是甘草、茯苓……让人想起母妃宫里的小药炉。】
慕笙手指微顿。这已是近日来，他第三次想起已故的太后了。
她抬眼，壮着胆子轻声道：“陛下这几日睡得不好，这汤里加了柏子仁和合欢皮，最能宁心安神。您趁热用些吧。”
陆执终于抬起眼。
烛光下，他的眼眸深如寒潭，倒映着她小小的身影。那目光在她脸上停留片刻，忽然问：“你说，这世上，是清官多，还是贪官多？”
问题来得突兀。慕笙心头一跳，谨慎答道：“奴婢见识浅薄，不敢妄议朝政。”
“朕许你议。”
她沉默片刻，斟字酌句：“清官如松，立于崖壁，风雨不倒，但终究稀少；贪官如藤，攀附而生，见缝便长，故处处可见。”
陆执盯着她：“那若满朝皆是藤蔓，朕该如何？”
“斩藤需除根。”慕笙抬起眼，与他对视，“但除根时，也要小心别让依附其上的墙，一并塌了。”
殿内安静下来。
陆执忽然笑了。那笑意很淡，未达眼底，却让他周身那股慑人的戾气散了些许。
【墙……她倒是会说。】他的心声里带着一丝玩味，【满朝文武，世家门阀，盘根错节，何止是墙，简直是铁打的营盘。】
他端起汤盏，慢条斯理地喝了一口，忽然转了话题：“三日后秋狩，你也去。”
慕笙一怔：“奴婢身份卑微……”
“朕说去，便去。”陆执放下空盏，语气不容置喙，“林昭仪‘病’了，淑妃要留在宫中协理六宫事务。你跟着，伺候笔墨。”
慕笙心念电转。林昭仪自上次下毒之事败露后，便被陆执以“静养”为名软禁在宫中，实际上已失了势。淑妃是太傅之女，向来稳重，留她监宫是情理之中。
但带她去秋狩……
【秋狩场是另一番天地。】陆执的心声幽幽传来，【朕倒要看看，离开了这四方宫墙，那些魑魅魍魉，会不会露出马脚。】
她明白了。秋狩不仅是狩猎，更是朝堂势力的微缩博弈。各世家子弟、武将文臣都会随行，是观察、试探、甚至是设局的好时机。
而他带她，不是因为她多会伺候笔墨，而是因为——她是他身边唯一一个，他“看不透”却又能“用”的人。
“奴婢遵旨。”她低下头。
陆执站起身，走到窗前。窗外月色正好，一轮满月悬在飞檐之上，清辉洒满庭院。
“慕笙。”他忽然唤她的名字。
“奴婢在。”
“怕死吗？”
她指尖微凉，却答得坦然：“怕。”
“那为何每次朕让你涉险，你都不拒绝？”
慕笙抬起眼，看向他逆光而立的背影。月光为他镀上一层银边，那身影高大挺拔，却莫名透着孤寂。
“因为奴婢更怕，”她轻声说，“一辈子活在浣衣局里，洗着别人的衣裳，等着不知何时会来的欺凌或恩赐，然后悄无声息地老去、死去。”
陆执转过身。
月光下，他的眼神锐利如刀，仿佛要将她层层剖开：“你想要什么？”
问题直白得惊人。
慕笙迎着他的目光，一字一句：“奴婢想要，站着活。”
不是跪着求生，不是攀附而存，是堂堂正正，有自己的立足之地。
陆执看了她很久。久到殿内的烛火“噼啪”爆了个灯花。
【站着活……】他的心声里翻涌着复杂的情绪，有嘲弄，有审视，还有一丝极淡的、连他自己都未察觉的触动，【这宫里，想站着活的人，最后都躺下了。】
但他最终什么也没说，只是挥了挥手：“退下吧。三日后卯时，宫门候着。”
“是。”
慕笙退出殿外，廊下的风一吹，她才惊觉后背又湿了一层。
福公公还守在外头，见她出来，递过来一个小手炉：“姑娘拿着，夜里凉。”
“谢公公。”
福公公看着她，欲言又止，最后还是压低声道：“秋狩场不比宫中，人多眼杂，姑娘务必……紧跟圣驾。”
这话里有话。慕笙心头一凛，郑重应下。
回住处要穿过御花园西侧的一条僻静小径。夜色已深，园中寂静，只余虫鸣。
慕笙提着宫灯，走得小心。她脑子里还在转着秋狩的事，盘算着要带些什么，注意些什么。
忽然，前方假山后传来极轻的脚步声。
她立刻停步，将宫灯往身后藏了藏，屏息侧身躲进一丛茂密的湘妃竹后。
两个黑影从假山后闪出，皆是太监打扮，但步履沉稳，显然有功夫在身。他们左右张望片刻，确定无人，才低声交谈起来。
“……三日后，秋狩场是最后的机会。”
“消息确实？那位真会动手？”
“箭在弦上，不得不发。北境军饷的事捅出来，再不动作，就等着被连根拔起吧。”
“可陛下带的人马都是精锐，还有暗卫……”
“精锐？呵，秋狩场那么大，深山老林，什么意外不能发生？猛兽袭击，流箭误伤，坠马……法子多的是。”
“那我们要做什么？”
“按计划，把‘东西’带进去。其余的，自有人安排。”
两人又低语几句，声音压得更低，慕笙听不真切。只见其中一人从怀中掏出一个小布包，递给另一人，随即两人分头迅速消失在夜色中。
慕笙藏在竹后，一动不敢动，手心全是冷汗。
秋狩场……刺杀？
那两人口中的“那位”，是谁？忠勇侯？还是朝中其他势力？
她等到完全听不见脚步声了，才轻手轻脚地从竹丛后出来，快步往回走。心在胸腔里狂跳，几乎要撞出来。
回到住处——她如今已不住宫女通铺，而是在紫宸殿附近的厢房有个单独小间——她关上门，背靠着门板喘息。
怎么办？
直接去告诉陆执？可她要如何解释自己深夜在御花园听到这些？若被问起为何不立刻呼喊侍卫，她又该如何回答？
不说？那是弑君之谋！
慕笙在屋内踱步，烛火将她的影子投在墙上，晃动不安。
忽然，她停下脚步。
不对。
那两人出现的时机太巧了。御花园夜间有侍卫巡逻，他们偏选在巡逻间隙？说话的声音……虽然压低了，但在寂静的夜里，真的不会被偶尔经过的宫人听见吗？
除非——他们是故意让人听见的。
这个念头让她浑身发凉。
如果这是个局呢？故意放出风声，打草惊蛇，看谁会去报信，从而揪出眼线？或者，根本就是虚晃一枪，真实计划另有所图？
慕笙坐到桌前，强迫自己冷静下来。
她仔细回忆那两人的每一句话、每一个动作。
“……把‘东西’带进去。”什么东西？毒药？兵器？还是别的？
“其余的，自有人安排。”说明他们只是执行者，背后还有主谋。
“最后的机会……”为什么是最后的机会？因为北境军饷案一旦深查，会牵连出更多人？
她思忖良久，终于起身，从妆匣底层取出一小截特制的线香。这是哑医女给她的，点燃后气味极淡，有宁神之效，但若与安神汤里某一味药材结合，会让人短时间内陷入深睡。
她将线香收进袖中，又铺开纸，提笔写了几行字，不是密信，只是一首寻常的咏月诗。写完后，她将纸凑到烛火上，小心地烤了烤——哑医女教过她一种法子，用明矾水写字，火烤后方显。
纸上渐渐浮现出另一行小字：“秋狩有变，假山竹丛，二人夜话，疑为饵。”
她将纸折好，塞进一个寻常的信封，写上“青黛姐姐亲启”。青黛如今在尚服局当差，时常帮她与哑医女传递东西，无人会疑。
明日，这信会“正常”地送出去。
做完这些，已是子时。慕笙吹熄蜡烛，和衣躺下，却毫无睡意。
窗外月色皎洁，透过窗纸洒进来，在地上铺开一片清辉。
她想起陆执站在窗前的背影，想起他问“怕死吗”，想起他眼中那一闪而过的孤寂。
这个暴君，其实活得比谁都累。满朝文武，他谁都不信；后宫妃嫔，尽是棋子；就连这万里江山，于他而言或许也只是个华丽而冰冷的牢笼。
而她，一个能听见他心声的宫女，不知不觉间，竟成了离他内心最近的人。
荒谬，又悲哀。
三日后。
卯时未到，宫门前已是一片肃整。御林军甲胄鲜明，列队而立；随行的文武官员、世家子弟皆着骑装，静候圣驾；后妃的车辇华贵，香风阵阵。
慕笙一身浅青色宫女服，背着个小包袱，安静地站在御辇旁候着。她的位置不显眼，但有心人都能看见——陛下此次秋狩，竟带了这么个名不见经传的宫女。
不少目光似有若无地扫过来，探究的，好奇的，嫉恨的。
慕笙垂着眼，只当不觉。
辰时正，陆执一身玄色绣金骑装，腰佩长剑，踏出宫门。他未坐御辇，而是直接翻身上了一匹通体乌黑、四蹄雪白的骏马——那是西域进贡的宝马“乌云踏雪”。
“出发。”
一声令下，车马队伍缓缓而动，出了宫门，往京郊皇家围场而去。
秋高气爽，正是狩猎的好时节。
慕笙坐在一辆简朴的青帷小车里，听着车外马蹄声、车轮声、人语声混杂。她掀开车帘一角，看见陆执骑马行在队伍最前方，背影挺拔如松。
阳光落在他身上，那身玄衣泛着暗金色的光。
她忽然想起昨夜他最后的心声：
【……且看看，这次秋狩，能钓出多少鱼。】
鱼饵已下，就等收网了。
而她，也在网中。
慕笙放下车帘，从袖中摸出那截线香，指尖轻轻摩挲。
此行凶险，但她必须去。
因为有些局，只有身在局中，才能破局。
车马辚辚，向着西山围场，渐行渐远。
宫门在身后缓缓闭合，将那座吃人的皇城，暂时关在了身后。
而前方，是更广阔、也更危险的天地。
（第200章 )
