消息是第二天午后到的。
楚眉把那份加急文书放在案上，云瑶一眼扫过去，只看见“泉州港”三个字，手里的茶盏就放下了。
“几艘？”
“战舰七艘，商船十二艘，”楚眉低声道，“比上一回多了将近一倍。随行人员清单里，有一批登记身份是'博物学家'与'工程师'的人，共计九名。”
云瑶没说话，把文书从头看到尾，翻到附页，是泉州市舶司司官连夜拟的接待初步方案，言辞之间透着一股小心翼翼，热情不敢太过，冷淡又怕失礼，整篇文书写得四平八稳、滴水不漏，偏偏什么决定都没有，末了来了一句“请朝廷定夺”。
她把那一页翻回去扣在桌上，“萧琰呢？”
“在外书房，说是等您看完。”
她站起来，边走边理了理袖口。
外书房里，萧琰站在那张挂着海图的墙前，手指点在泉州一带的海线上，听见她进来，回过头，先问，“看完了？”
“看完了，”她在他旁边站定，视线也落在那片海线上，“来者不善，上次那个副使踩了一鼻子灰回去，这次换了正使，带着国书，面子上是修好，条款里是什么，不用猜。”
“关税、驻商特权、技术交流。”
“技术交流，”她重复了一下这四个字，语气平淡，“好一个技术交流。九个'学者'，我不信里面有几个是真的只会写博物志。”
萧琰把手从海图上收回来，“天工院那边，要先打招呼。”
“不止打招呼，”她转过身，“要做一套东西出来给他们看，看起来值钱，实际上是我们愿意给的那部分。让天工院的人自己圈出来，哪些能看，哪些绝对不能进。如果他们坚持要看不能看的，那就是他们失礼在先，我们反而有了说法。”
萧琰看她一眼，“你想的倒快。”
“昨晚没睡实，想了半宿。”她没有任何不好意思，“还有一件事，这次使团既然带了国书，接待规格就不能太低，但接待规格高了，对方容易拿捏我们的心理，以为大胤急着谈。这个尺度要拿准，既不能让他们觉得被怠慢，也不能让他们觉得我们主动。”
“你属意谁去接？”
她想了一下。
礼部那边，有几个老成的官员，但老成的问题是太守规矩，对方但凡稍微踩一踩礼节边界，他们就容易慌。鸿胪寺倒是有个年轻的少卿，叫傅澄，做事沉得住气，语言上也没什么障碍，但资历浅，压不住场。
“傅澄做主谈，再从礼部调一个老人压阵，”她道，“两个人相互补，一个把控礼制，一个负责真正的交锋。”
“行。”
萧琰应得简单，已经在把那份海图上的标注重新核了一遍，“七艘战舰，我让人仔细盯着，他们停靠的位置、人员进出的频率，都要记。”
“嗯。”
她又看了一眼那片海线，心里压着的那块东西没有散，反而越压越沉——大胤的海军，现在是个什么状态，她清楚。造船的进度，比预想慢了将近两个月，新式炮台的图纸还在天工院反复修改，远洋的操练更是刚刚起步。
对面那七艘战舰，是打过仗的。
她不是怕，是有数。有数才知道要快。
“我想趁这次谈判，把时间拖出来，”她开口，“谈判这种事，慢工出细活，对方想要的条款越多，来回商议的周期就越长，我要的就是这个周期。”
萧琰侧过脸看她，“边谈边建。”
“对，”她直接点头，“给我六个月，海军的底子就能立起来。到时候谈判桌上多一分底气，就少一分被动。”
两个人对了个眼神，没有更多废话。
三日后，使团车队从泉州港入城，一路在沿岸百姓的围观中进了驿馆。
傅澄在驿馆外等了半个时辰，见到那位据说在西方颇有声名的外交家佩雷斯从马车上下来，是个五十多岁的男人，鬓发花白，腰背挺直，眼角细纹很深，笑起来有一种久经世故的圆滑。
他打量了傅澄一眼，用翻译转述，说“大胤派来相迎的官员年纪轻了些”。
翻译照实说了。
傅澄没变脸，也没谦虚，只是微微一笑，“佩雷斯大人此番跨越万里海疆而来，舟车劳顿，想必疲惫，我朝已备下接风宴，还请先行歇息。”
该绕的绕过去了，没有接那个话茬。
佩雷斯看了他一眼，笑意里多了几分真实的兴趣，随他进了驿馆。
那九名“学者”随行入住，傅澄特意安排人注意他们的动向，哪些人问路去了城里哪一带，哪些人在用随行册子记录什么，所有信息，每晚汇总一份，送往京城。
其中一个叫费迪南的年轻工程师，当天下午就以“消遣”为由，绕到了天工院附近的坊市，抬头看了很久天工院的门楼，又往旁边的街巷走了走，脚步不紧不慢，神情随意，手里拿着一本速写册，时不时翻开来，画上几笔。
画的是坊市里的摊位，画的是行人，画的是屋顶的飞檐。
但是他停步的位置，和他目光偶尔滑过去的方向，暗桩里跟着他的人把这些细节原原本本都记了下来，连他在哪棵树下停了多长时间，都没有漏掉。
这份记录，在三天后出现在云瑶的案头。
她看完，把纸折起来，放在一边，“费迪南，记住这个人。”
楚眉点头。
“使团正式递交国书的时间定了吗？”
“礼部说，大后天，在礼宾殿。”
她站起来，走到窗边，外头的天色已经暗下来，远处的屋檐连成一条起伏的线，夜风进来，把桌上的一张纸吹了一下，她伸手按住。
这场较量，论硬实力，眼下还没到底气十足的时候。
但谈判桌不只看硬实力。
她想起疫区那份告示，“百姓不是不配合，是没人给他们说清楚”。
这句话，其实拿到任何地方都成立。
条款谈崩，有时候不是因为双方实力差距，是因为没人把话说清楚，或者说，根本没人想把话说清楚。她要做的，是把自己想说的说清楚，同时让对方始终摸不准她真正的底线在哪。
进两步，退一步，让他们以为自己占了便宜。
等六个月后他们回过神来——那时候的谈判桌，就不是今天这个样子了。
她把那张纸压回去，重新拿起笔，开始写给傅澄的手书，把谈判的初步策略拆分成几条，哪些可以让，哪些要咬住，哪些用来作势。
写到一半，萧琰从外面进来，往她旁边一站，俯身扫了一眼她写的内容，没说话，等她写完，才开口，“礼宾殿那天，我去。”
她抬头看他。
“两个人比一个人稳，”他平静道，“你唱白脸，我在旁边，他们摸不准我的立场，就得多想一层。”
她看他片刻，“你不嫌麻烦？”
“早就麻烦了，”他说，“差这一趟？”
她低下头，把最后一行字写完，墨迹晕开来，她等了一会儿，把那封手书吹干，折好，递给楚眉，“加急送去泉州。”
室外的夜风把廊下的灯笼推了一下，来回晃了几晃，光影在地上飘忽。
某种沉默的、尚未成型的东西，在这片海图和烛火之间悄悄落下了。
仗，还没真正打起来。但序章，已经开始了。
